總裁與女秘書的穿越 第42章 芙蓉暗湧

子時三刻，十三行街巷浸在濃稠的墨色裡。陳明遠新設的“明顏坊”後院，油燈早已熄滅，白日裡熬製麵膜的灶台還殘留著淡淡蜜香。

牆頭忽有黑影掠過。

那身影如狸貓般輕捷，落地無聲，徑直摸向西廂庫房——那裡存放著三日後的“芙蓉品鑒會”所有珍稀原料：南海珍珠粉、武夷岩蜜、滇地茯苓，以及三日前才從澳門葡萄牙商人手中購得的半匣西洋玫瑰精油。黑影在門前略作停頓，從腰間摸出根細銅絲，鎖簧輕響，門開一線。

庫房內，黑影熟稔地避開了地上故意灑落的薄灰——那是上官婉兒佈下的簡易警報——卻在伸手去取架上瓷罐時，觸動了罐底幾乎看不見的細絲。

“叮——”

簷角銅鈴乍響！

幾乎同時，東廂房門猛然推開。陳明遠披衣執燈而出，身後跟著衣衫整齊的上官婉兒——她手中竟捧著本賬冊，顯然尚未就寢。

“果然來了。”陳明遠聲音沉穩，燈影將他的側臉映得半明半暗。

黑影急退，卻見院門已被兩名護院堵住。林翠翠從廊柱後轉出，手持短棍，杏眼圓睜：“好個偷香竊玉的賊！姑奶奶等你兩夜了！”

賊人眼見無路，竟從懷中掏出包粉末迎麵撒來！白色塵霧瀰漫，帶著刺鼻氣味。眾人掩麵後退間，黑影已翻身上牆。

“他跑不了。”

清冷聲音從屋頂傳來。張雨蓮不知何時已立在屋脊，月白衣袂在夜風中微揚。她指尖寒光一閃，三枚銀針破空而去。賊人悶哼一聲，從牆頭跌落，右腿已然麻痹。

護院一擁而上將其按住。陳明遠提燈近前，扯下對方麵罩——竟是個二十出頭的清秀青年，麵生得很。

“誰派你來的？”陳明遠蹲下身，燈火映著青年蒼白的臉。

青年咬唇不語。

上官婉兒走上前，仔細打量賊人衣領袖口，忽然道：“袖口有銀線暗紋，這是‘永盛行’學徒的製式。永盛行掌櫃姓趙，專做胭脂水粉，三日前在商會放話，說我們的麵膜不過是‘鄉野婦人塗臉的漿糊’。”

林翠翠柳眉倒豎：“原來是那老匹夫！看我明日不拆了他鋪子！”

“不急。”陳明遠起身，目光深沉，“他派來的不是取材，而是取配方。”他指了指賊人腰間鼓囊囊的布袋，“裡麵裝的不是珍珠粉，是尋常石膏粉——他是來調包的。若我們三日後品鑒會上用了假料，當場出醜，這生意就毀了。”

夜風驟起，廊下燈籠搖曳。陳明遠望著漆黑天幕，緩緩道：“看來有人不想讓我們把品鑒會辦成。”

次日清晨，明顏坊正堂氣氛凝重。

被盜的瓷罐陳列在案，旁邊擺著賊人帶來的石膏粉。上官婉兒以竹鑷仔細比對，眉頭微蹙：“顆粒細度相差三成，色澤偏灰，若真摻入麵膜，敷麵後必會泛紅髮癢。”

張雨蓮檢視從賊人身上搜出的銀針，針尖泛著詭異藍光：“針上淬了麻藥，配方古怪，似有滇南草烏痕跡。此人來曆不簡單。”

林翠翠氣鼓鼓地翻查賊人衣物，忽然從夾層摸出塊銅牌，上麵刻著奇怪的符號：“這是什麼鬼畫符？”

陳明遠接過，瞳孔微縮。那符號他見過——在和珅府上一位幕僚的扇墜上，是內務府下屬皇商暗標。

“永盛行隻是幌子。”他放下銅牌，聲音發冷，“真正的黑手，怕是京城裡那位。”

屋內霎時寂靜。窗外傳來珠江上貨船的號子聲，襯得堂內越發壓抑。若真是和珅插手，這已不是商戰，而是生死局。

上官婉兒率先打破沉默：“品鑒會請帖已發，廣州知府、粵海關監督及十三行頭麵商家的女眷都應了邀。若此時取消，我們今後在廣州再難立足。”

“那就更要辦，而且要辦得風光。”陳明遠走到窗邊，晨光灑在他肩頭，“他們想讓我們出醜，我們偏要驚豔全場。”

他轉身，目光掃過三女：“婉兒，你重新覈算所有原料配比，務必做到分毫不差。雨蓮，你精通藥理，這幾日試製時，每一批都要親驗。翠翠……”他頓了頓，“你去查永盛行最近和哪些官麵上的人來往，但要小心，莫打草驚蛇。”

林翠翠眼睛一亮，這種打探訊息的活兒正合她性子：“包在我身上！”

分工既定，明顏坊如精密器械運轉起來。上官婉兒埋首案前，算盤珠響如急雨，她以數學推演優化了蒸煮火候與攪拌次數，將珍珠粉研磨細度又提升一成；張雨蓮在藥室閉門不出，以銀針試毒之法改良了防腐工序，添入微量艾草汁，既增清香又防變質；連陳明遠都親自上陣，將從澳門商人處學來的簡易蒸餾法改良，提純玫瑰精油。

隻有林翠翠那邊遲遲冇有訊息。

第三日黃昏，她紅著眼眶衝進書房，髮髻都有些散了：“永盛行掌櫃昨夜暴病死了！我去時官府已封了鋪子，說是急診。可鄰鋪夥計說，前日還好好的，晚上有一頂青呢小轎來接，回來就……”

陳明遠手中毛筆一頓，墨汁在賬冊上暈開一團。

滅口。乾淨利落。

“青呢小轎……”上官婉兒沉吟，“廣州官場，能用青呢轎的不過十人。”

窗外暮色四合，遠處十三行碼頭燈火漸起，洋船桅杆如林。這繁華之下，暗流已變成旋渦。

品鑒會當日，明顏坊張燈結綵。

為避嫌，陳明遠將場地設在珠江畔一處私人園林。園中芙蓉正盛，粉色花朵映著碧水，故取名“芙蓉品鑒會”。午時剛過，軟轎香車便絡繹不絕。

陳明遠一襲月白杭綢長衫，立於園門迎客。他身後，三女各司其職：林翠翠著桃紅襦裙，笑語嫣然招呼女眷；上官婉兒素衣淡妝，指揮丫鬟們有序呈上茶點；張雨蓮則在屏風後的靜室準備敷麵用具，銀針、玉勺、瓷碗排列齊整，纖塵不染。

廣州知府夫人最先到，這位四十餘歲的貴婦麵帶審視之色。陳明遠親自引她入座，奉上特製的“芙蓉初露”麵膜——瓷碗中膏體瑩白如玉，摻著細碎珍珠光澤，玫瑰清香若有若無。

“此物真能令人容光煥發？”知府夫人挑眉。

“夫人一試便知。”陳明遠從容道，“此方取珍珠潤澤之性、岩蜜滋養之功、茯苓安神之效，佐以西洋玫瑰精油通絡活血。敷麵一刻，勝似三日安眠。”

屏風後，張雨蓮親自為女眷敷麵。她指尖溫熱，力度恰到好處，銀針在幾個穴位輕點，促進吸收。不過盞茶功夫，首批試用的幾位夫人對鏡自照，皆發出輕呼——麵上倦色確然淡去，肌膚透出自然光澤。

園中驚歎聲漸起。

正當氣氛融融時，忽有丫鬟驚慌來報：粵海關監督劉大人的夫人敷麵後，麵頰泛起紅疹！

滿園霎時寂靜。所有目光投向陳明遠。

劉夫人已從屏風後衝出，以帕掩麵，聲音發顫：“我這臉……若毀了，你們誰擔得起？！”

林翠翠臉色煞白，上官婉兒疾步上前欲察看，卻被劉夫人身側嬤嬤攔住。眼看局麵將亂——

“夫人莫急。”

張雨蓮緩步走出，手中托著個青瓷小盒：“可否容民女一觀？”

她聲音清冽如泉，有種奇異的安撫力。劉夫人遲疑片刻，放下手帕。隻見她雙頰確有紅點，但細看並非疹子，而是極細的皮下出血點。

張雨蓮以銀針輕觸，又湊近細嗅，忽然問道：“夫人今晨是否服過‘通絡散’？”

劉夫人一怔：“你怎知？我近日肩頸痠痛，大夫開了此藥。”

“這便是了。”張雨蓮打開手中瓷盒，挖出些透明膏體，輕輕塗在紅點處，“通絡散中有川芎，活血力強。麵膜亦能活血，兩相疊加，體虛者麵部毛細血管易破。此乃正常反應，敷此清涼膏，半炷香即消。”

她手法輕柔，語氣篤定。不過片刻，那些紅點果真漸淡。劉夫人對鏡細看，不僅紅點消退，肌膚竟比先前更顯飽滿潤澤。

“神了！”她轉怒為喜，“張姑娘真是妙手！”

一場風波化於無形。園中氣氛重新熱烈起來，女眷們爭相詢問麵膜何時上市。陳明遠適時宣佈：“為保品質，每月僅售百盒，今日預訂者，可得‘芙蓉金帖’，日後新品優先品鑒。”

這“限量”之法，頓時激起爭搶。

夕陽西斜時，品鑒會大獲成功。定金收了滿滿一匣，請柬雪片般飛來邀陳明遠赴宴。園中賓客漸散，隻剩下滿園芙蓉與一地落暉。

陳明遠長舒口氣，轉身看向三女。林翠翠正眉飛色舞地數著銀票，上官婉兒已在覈算成本利潤，張雨蓮默默收拾著藥箱，額角有細密汗珠。

“今日多虧你們。”他由衷道。

三女抬頭，目光相遇，又各自移開。這一刻的默契，勝過千言萬語。

夜色再臨，明顏坊後院擺了一桌簡單慶功宴。

陳明遠親自斟酒：“第一杯，敬婉兒神機妙算，原料調配分毫不差。”

上官婉兒舉杯，眼中映著燭火：“是公子應對得當。今日劉夫人之事若處理稍遲，便是滅頂之災。”

“第二杯，敬雨蓮妙手回春。”陳明遠看向張雨蓮，她以茶代酒，淺淺一笑。

“第三杯……”他轉向林翠翠，卻見她趴在桌上，臉頰酡紅，已偷喝了好幾杯。

“公子偏心。”林翠翠醉眼朦朧，“她們都有功勞，就我冇有……”

“你有。”陳明遠認真道，“若非你前日打探到永盛行掌櫃暴斃，我今日也不會多備三套應急方案。”

林翠翠這才笑了，眼角卻有些濕：“我還以為……自己總是最冇用的那個。”

燭花劈啪一響。

夜深人靜時，陳明遠獨坐書房，覆盤今日種種。品鑒會雖成，但劉夫人過敏當真隻是巧合？那通絡散……未免太及時。

正思忖間，窗扉輕響。

一道黑影閃入，單膝跪地：“公子，查到了。劉夫人的通絡散，是昨日才換的新方子。開方的大夫，上月曾秘密進過粵海關監督府。”

陳明遠心中一凜：“和珅的手，已經伸到廣州醫館了？”

“不止。”黑影壓低聲音，“線報說，京城有旨意南下，似是皇上要派欽差巡視十三行。和珅大人恐怕想在那之前，讓公子……消失。”

話音未落，遠處忽然傳來喧嘩！

陳明遠疾步推門，隻見庫房方向火光沖天！濃煙滾滾中，有人高喊：“走水了！快救火！”

護院、夥計紛紛提水奔去。混亂中，陳明遠瞥見一道熟悉的身影在火光邊緣一閃而過——竟是白日品鑒會上，劉夫人身邊那個攔路的嬤嬤！

他心念電轉，不向庫房，反而衝向原料密室。門鎖完好，但推開門的刹那，寒光迎麵刺來！

陳明遠側身閃避，匕首擦肩而過，劃破衣袖。刺客蒙麵，招招狠辣，顯然訓練有素。纏鬥間，陳明遠漸感不支——今日勞心勞力，氣力已竭。

危急時刻，三道身影同時衝入。

林翠翠短棍橫掃，逼退刺客一步；上官婉兒將算盤擲出，銅珠四散擾敵視線；張雨蓮銀針疾射，正中刺客腕穴！

匕首噹啷落地。

刺客見勢不妙，撞窗而逃。陳明遠欲追，卻覺肩頭劇痛——方纔那一刀，終究劃開了皮肉，鮮血已浸透半幅衣袖。

“公子！”三女驚呼。

陳明遠眼前發黑，強撐道：“莫管我……查刺客去向……”

話音未落，人已倒下。

最後看見的，是三張驚慌失措的姣好麵容，以及她們幾乎同時伸出的手——

林翠翠最快，已扶住他左臂；上官婉兒穩托後背；張雨蓮則捏住他腕脈，指尖微顫。

燭火搖曳，將四人身影投在牆上，糾纏如藤。

而在窗外夜色深處，逃逸的刺客並未遠走。他伏在鄰宅屋脊，冷冷望著明顏坊的混亂，從懷中摸出個竹管，對空吹響。

無聲的訊號冇入黑暗。

更遠處，珠江上一艘不起眼的貨船裡，有人推開舷窗，望向廣州城星星點點的燈火。

“陳明遠……”那人輕笑，指間一枚玉扳指溫潤生光，“遊戲纔剛開始。”

夜風帶來江水的鹹腥，也帶來隱約的鐘聲——那是粵海關的報時鐘，子時已過。

新的一天，暗潮將更加洶湧。而陳明遠肩上的傷，三女交錯的情愫，還有那枚消失在夜色中的刺客竹管，都像一枚枚棋子，落在名為“南洋奇貨”的棋盤上。

棋局的那一端，是誰在執子？

窗外，第一縷晨光刺破黑暗，照在陳明遠昏迷的蒼白麪容上。張雨蓮為他包紮傷口的白布，滲出點點嫣紅，如雪地落梅。

而在她未曾注意的角落，陳明遠袖中滑出半張紙條，上麵隻有一行小字：

“芙蓉雖好，奈何根下，已有蟻蛀。京華故人問：君還記得養心殿前的海棠否？”

紙條邊緣，隱約可見半枚朱印，形似龍爪。