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蟬聲嘶力竭地攪動著夏末的空氣，紫禁城的紅牆被烈日烤得發燙。然而，比這天氣更燥熱的，是皇極殿內幾乎要凝成實質的緊繃。
朱厚照高踞龍椅，未戴冕旒，隻束髮金冠，一身玄色常服更襯得麵容冷峻。他手中把玩著一份薄薄的奏報——來自南贛，王守仁已徹底肅清匪患，開始著手試點清丈田畝，推行他那套“知行合一”的教化。
這本該是個好訊息。
但殿內跪著的幾位大臣，卻汗出如漿，麵色慘白。他們是清丈行動觸及的核心利益集團推出來的代表，為首的是吏部左侍郎，周文韜。
“陛下！”周文韜以頭搶地，聲音帶著哭腔，“清丈條例推行至今，各地怨聲載道，士紳惶恐，長此以往，恐生民變啊！牟斌、王嶽等人，行事酷烈，羅織罪名，已有數位清流官員不堪受辱，含冤自儘！此非治國之道，實乃取禍之源！臣等懇請陛下，暫緩清丈，召回王、牟，以安天下之心！”
他身後幾位官員也紛紛叩首，言辭懇切，彷彿朱厚照再不清丈，大明立刻就要亡了一般。
【又來了又來了！道德綁架！】
《這幫人台詞都不帶換的？》
【主播彆信！王陽明那邊試點很成功！】
【他們就是怕自己的地保不住！】
【殺了幾個？正好！說明動到他們痛處了！】
彈幕在朱厚照眼前飛快滾動，帶著毫不掩飾的鄙夷。
朱厚照冇有立刻發作。他甚至微微傾身，語氣平和得令人不安：“周侍郎，你說牟斌羅織罪名，致使官員自儘。可有實證？”
周文韜精神一振，以為皇帝態度鬆動，連忙道：“有！有！山東按察副使趙貞吉，為官清廉，隻因對清丈進度稍有異議，便被牟斌構陷下獄，不堪折辱，昨夜……昨夜已在獄中懸梁自儘！此乃血證！”
“趙貞吉？”朱厚照輕輕重複這個名字，嘴角勾起一抹極淡的、冰冷的弧度，“巧了。朕這裡，也有一份關於趙貞吉的卷宗。”
他對身旁的王嶽使了個眼色。王嶽立刻捧上一份厚厚的卷宗。
朱厚照隨手翻開，念道：“趙貞吉，山東濟南府人。弘治十五年進士。表麵清廉，家無餘財。然，其嶽父乃濟南府第一大糧商，其妻弟壟斷漕運濟南段三成運力。趙貞吉利用職權，為其嶽父、妻弟在土地兼併、漕糧轉運中提供庇護，牟取暴利。僅去歲，其嶽父便以‘投獻’為名，侵吞民田七百餘畝。此番阻撓清丈，亦是受其嶽父所托。”
他每念一句，周文韜的臉色就白一分，等到唸完，周文韜已是麵無人色，渾身抖得如同風中落葉。
“這……這定是牟斌構陷！”周文韜兀自強辯。
“構陷？”朱厚照合上卷宗，聲音陡然轉厲，“人證、物證、賬冊、地契，一應俱全！連他收受其嶽父通過錢莊秘密彙兌的銀票存根都在這裡！你告訴朕，這是構陷？！”
他猛地將卷宗擲於丹墀之下，發出“啪”的一聲脆響，如同抽在周文韜等人臉上的耳光！
“至於你，周文韜！”朱厚照目光如電，射向癱軟在地的周侍郎，“你周家在通州、武清，隱匿田產不下兩千畝！你那個在戶部任主事的兒子，更是在清丈開始前，連夜將五百畝良田過戶到你管家遠房侄子的名下！你真當朕的‘實務調查處’，是瞎子聾子不成？！”
周文韜徹底崩潰，癱在地上，連求饒的話都說不出來。
殿內其他官員，無不駭然失色，冷汗涔涔而下。皇帝對底下這些勾當，竟然瞭如指掌到如此地步！
朱厚照緩緩站起身，走到丹墀邊緣，俯瞰著下方噤若寒蟬的群臣。
“你們跟朕談民變？談取禍？”他的聲音不高，卻帶著千鈞之力，敲打在每個人的心上，“朕看，是你們貪得無厭，盤剝百姓，纔是我大明最大的禍源！”
“你們口口聲聲清流，口口聲聲祖製！背地裡，乾的卻是侵吞國帑、與民爭利的勾當！你們讀的是聖賢書，行的卻是禽獸事！”
“趙貞吉死了？死得好！這等國之蛀蟲，不死不足以平民憤！不死，不足以正綱紀！”
他猛地一揮袖袍，帶起一陣勁風！
“傳旨！周文韜革職查辦，家產抄冇！趙貞吉案涉及人等，一律嚴懲不貸！其侵吞田產，悉數發還百姓或充入官田！”
“清丈條例，乃朕之國策！勢在必行！再有敢妄議阻撓者，無論官職高低，皆以周文韜、趙貞吉為例！”
“退朝！”
冇有給任何人再開口的機會，朱厚照轉身，邁著堅定的步伐離開皇極殿。留下身後一片死寂，和無數顆墜入冰窖的心。
皇帝的意誌，如同磐石，不容置疑！任何敢於擋在這意誌麵前的，無論披著多麼光鮮的外衣，都將被無情碾碎！
這場當庭對峙，如同一場淩厲的朔風，瞬間吹散了朝堂上瀰漫的陰霾與僥倖。反對清丈的聲音，至少在明麵上，幾乎銷聲匿跡。
清丈行動得以更順利地推進。大量田畝被重新登記，隱戶被查出，追繳的賦稅和罰冇的財富，開始源源不斷地注入國庫。
有了錢，很多事情便有了底氣。
朱厚照首先兌現了對軍隊的承諾。京營將士的餉銀足額發放，陣亡撫卹加倍，立功者重賞。新式火銃的換裝開始小範圍試點，雖然問題依舊很多，炸膛、啞火時有發生，但至少看到了改變的希望。張永藉著這股勢頭，大力整頓京營，汰弱留強，操練愈發嚴苛。
對於鄧城的水師，朱厚照更是毫不吝嗇。大筆專項資金撥付福州船廠，用於采購優質木料、招募熟練工匠，甚至允許鄧城嘗試建造幾艘融合了佛郎機戰艦特點的“試驗艦”。同時，朱厚照還下旨，在天津衛、登州衛設立新的水師基地，與福州形成南北呼應之勢。
這一日，朱厚照正在審閱鄧城送來的新式戰艦龍骨鋪設圖紙，王嶽引著一人進來，卻是風塵仆仆、麵色黝黑了許多的牟斌。他傷勢初愈，便立刻回來履職。
“臣牟斌，叩見陛下。”他的聲音依舊沉穩，但眼神中多了幾分曆經生死後的堅毅。
“平身，看座。”朱厚照放下圖紙，仔細打量了他片刻，“傷勢可大好了？”
“謝陛下關心，已無大礙。”牟斌拱手，“臣此次回京，除稟報清丈進展外，還有一事。‘實務調查處’根據陛下之前對‘水泥’的指引，聯合工部匠人，近日似有所得。新燒製出的‘水泥’，強度、耐水性又有提升，或可嘗試用於天津新港的碼頭加固。”
“哦？”朱厚照眼中一亮，“此事交由你全權督辦，所需人手、物料，優先調配。若真能用於海港，其利甚大！”
“臣遵旨！”牟斌領命，頓了頓，又道，“陛下，清丈雖推行下去，然地方豪強根基深厚，恐非一朝一夕所能清除。且……朝中暗流依舊洶湧，不少人隻是暫時蟄伏。”
朱厚照冷笑一聲：“朕知道。冰凍三尺，非一日之寒。但朕有的是時間，有的是耐心。刀子已經架在他們脖子上，他們若識相，乖乖把吞下去的東西吐出來，朕或可留他們一條生路。若冥頑不靈……”
他冇有說下去，但眼中的寒光已說明一切。
“你回來的正好。”朱厚照話鋒一轉，“清丈之事，按部就班即可。朕另有要事交予你。”
他走到那幅巨大的《大明混一圖》前，手指點向東南沿海：“水師革新，非止於造船。戰艦需港口停靠，需補給維護，需熟悉海情的兵員。朕欲在天津、登州、福州、廣州，擇地興建或擴建大型軍港，配套船廠、倉庫、炮台。此事牽涉甚廣，需一得力之人統籌。你，可願為朕分憂？”
牟斌冇有絲毫猶豫，起身肅然道：“臣，萬死不辭！”
“好！”朱厚照重重一拍他的肩膀，“要人給人，要錢給錢！給朕放手去乾！朕要的，是將來能停泊數百艘钜艦，能支撐我大明水師縱橫四海的……不落堡壘！”
“臣，定不辱命！”
看著牟斌領命而去的背影，朱厚照心中豪情湧動。
陸軍在整頓，海軍在萌芽，財政在改善，內部的頑敵被暫時壓製……
他回到禦案前，目光掃過那些依舊在討論“主播基建狂魔屬性點滿”、“海軍大建啟動”的彈幕，嘴角微微揚起。
這一切，纔剛剛開始。
他知道未來的敵人不止在草原，更在海上。他知道腳下的土地需要更徹底的變革。他知道朝堂之上的鬥爭遠未結束。
但他無所畏懼。
擁有未來的視野，掌握當下的力量，他要用自己的方式，為這個古老的帝國，砸出一條全新的、通往強盛的道路！
他的目光再次投向地圖，越過大海，彷彿看到了更遙遠的地方。
“弗朗機……倭寇……還有那些未曾謀麵的西方來客……”
“等著吧。”
“朕的大明，來了。”
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