科舉操作手冊：一起來學八股文 第306章 短暫休息與鄉試第二場

第一場試卷墨跡已乾，鄭重交付受卷官後，嚴恕隨著稀稀落落的人流，恍恍惚惚地走出了貢院龍門。

甫一踏出，外間喧囂溫熱的空氣猛然包裹上來，與號舍中凝滯的陰寒腐朽判若兩個世界。日光白花花地刺眼，街市聲浪嗡嗡地衝擊耳膜，他竟有刹那暈眩，腳下虛浮，幾乎站立不穩。

他定了定神，辨認了一下方向。貢院位於城東，與他租住的、靠近城北國子監的小院確有一段距離，但絕非遙不可及。平日步行約需大半個時辰，但此刻他身心俱疲，隻想儘快離開這令人窒息的貢院街區。

他叫了一輛停在街角等生意的單轅騾車，報了地名，便閉目癱靠在車廂壁上。車簾晃動間，掠過熟悉的街景——店鋪、行人、車馬，一切如常，卻都蒙上了一層不真實的隔膜。他的思緒還頑固地滯留在那狹小的“西洪字九號”裡，滯留在隔壁異常的寂靜與那夜模糊的低語中。手腕因連續三日高強度書寫而隱隱作痛。

騾車在衚衕口停下。付了車資，他拖著灌鉛般的雙腿，一步步挪向那座熟悉的青灰小院。叩響門環時，竟生出一種奇異的疏離感，彷彿離去了很久。

門幾乎是立刻從裡麵拉開。流霜站在門內，繫著乾淨的青布圍裙，髮髻紋絲不亂，臉上卻帶著明顯鬆了口氣的神情。“三少爺，您回來了！”她側身讓開，聲音裡有一絲不易察覺的急切。“李嫂估摸著時辰，灶上一直溫著熱水。您快先進屋歇著。”

小院一如既往的整潔安靜，這熟悉的、有人氣兒的環境，讓嚴恕緊繃的神經稍稍鬆弛，隨之而來的是更深的疲憊。

他徑直走進正房東間，這裡兼做他的臥室與書房。流霜已手腳麻利地備好了一切：床鋪上的被褥散發著陽光曬過的暖香；書案收拾得乾乾淨淨，他平日讀的書整齊碼放；牆角木架上，銅盆裡盛著熱氣適宜的清水，旁邊搭著乾淨麵巾，甚至還有一小碟澡豆。

“三少爺，您先擦把臉，換身舒坦衣裳。灶上有熬好的綠豆百合湯，最是清心去燥，我這就去端來。晚飯李嫂預備了清淡的雞絲粥和幾樣小菜，您看可好？”流霜語速平穩，安排得井井有條，目光卻飛快地掃過嚴恕蒼白疲憊的臉色和沾染了墨跡、略顯皺巴的衣衫，眼中掠過一絲憂色，但她什麼也冇多問。

嚴恕點了點頭，喉嚨乾澀得發不出更多聲音。他解開外衫，就著溫熱的水，仔仔細細地洗了臉和手，彷彿要洗去號舍裡沾染的所有不潔氣息。換上家常的細棉直裰，柔軟的布料貼在皮膚上，才真切地感到自己脫離了那個“囚籠”。他在臨窗的椅子上坐下，望著窗外一方小小的、卻自由的天。

流霜端來湯盞，輕輕放在他手邊的小幾上。湯色清亮，溫度正好。她退後兩步，垂手侍立，安靜得如同屋裡的影子。

嚴恕端起湯盞，慢慢啜飲。微甜的湯水潤澤了乾涸的喉嚨，也似乎熨帖了緊繃的脾胃。疲憊感如潮水般更凶猛地席捲上來，但精神深處，那根關於考場的弦並未完全放鬆。隔壁八號舍的種種，如同水底的暗影，時不時浮上心頭。他下意識地轉動了一下仍然痠痛的手腕。

“少爺，”流霜的聲音極輕地響起，帶著一種小心翼翼的試探，“您……場上一切還順當麼？身子可還撐得住？”

嚴恕動作一頓，抬眼看了看她。流霜眼中是純粹的關切，冇有任何打探的意思。他沉默片刻，終究隻是簡單道：“文章算是寫完了。場中……規矩森嚴。”他冇有提任何異常，那些疑竇，此刻連他自己都理不清，更不足為外人道，哪怕是眼前這個最貼近的侍女。

流霜見他無意多說，便也不再問，隻溫聲道：“那便好。少爺既已回來，今日就當安心靜養，蓄養精神。第二場就在明日，李嫂說，飲食都按清淡好克化的來。您若有特彆想用的，或是夜裡睡不踏實，隻管吩咐。”

嚴恕“嗯”了一聲，目光重新投向窗外。小院裡的時光靜謐流淌，與貢院裡爭分奪秒、生死搏殺般的節奏截然不同。他需要這份寧靜來恢複體力，也需要這份獨處來整理紛亂的思緒。

第一場已過，無論其中有多少令人不安的暗流，他都必須將其暫時壓下，全力應對接下來的論判與策問。家，此刻成了他唯一的、也是最重要的避風港和補給站。

他喝完最後一口湯，將空盞放下。“我歇一會兒。晚飯時再叫我。”聲音裡是濃濃的倦意。

“是。”流霜應著，輕手輕腳地上前收拾了湯盞，又為他斟了一杯溫水放在觸手可及處，這才悄無聲息地退了出去，掩上了房門。

室內重歸寂靜，隻有窗外偶爾傳來一兩聲遙遠的市聲。嚴恕合上眼，身體極度渴望睡眠，但腦海裡，那貢院的號舍、題紙、墨跡，以及隔壁那不尋常的平靜，依然交錯浮現。他知道，這短暫的休整，不過是風暴眼中片刻的喘息。

短暫的休整並未真正恢複元氣，反倒讓嚴恕更清晰地感受到身體的透支。重回貢院那熟悉的、令人窒息的空氣時，疲憊感成倍湧回。

第二場入場，搜檢依舊。流程看似與首場無異，但嚴恕冷眼旁觀，察覺那“有選擇的嚴苛”依然存在。隔壁那白皙考生通過時，軍士的檢查手勢依舊帶著一種心照不宣的匆促。他的考籃似乎比首場更沉了些。

再入“西洪字九號”，隔壁已先至。雙方冇有任何交流，但那考生換了一身質料更柔軟的細綢衫，在昏黃光線下泛著淡淡光澤，與周遭粗布青衣的眾生格格不入。嚴恕甚至瞥見其號舍角落，多了一個小巧的錦墊，用於靠坐。

帖詩、論、判、詔誥表，次第展開。嚴恕強打精神，於頭痛混沌中析理論事。隔壁的異常在此場更為明顯：那書寫聲幾乎毫無停頓，翻動紙張的聲音規律得像在查閱目錄，而非構思文章。

更讓嚴恕心驚的是，第二日深夜，他確鑿地聽到隔壁傳來兩聲極低的、類似鳥鳴的叩壁聲，不過片刻，便有極輕的腳步聲停在八號舍前，短暫窣響後離去。那是傳遞，絕非錯覺。白日裡，他親眼見號軍將一碟絕非考場標配的、去了殼的核桃仁並一壺看似清茶的飲品送入。吃喝用度，處處顯著外間照應的痕跡。

生存的折磨在持續。嚴恕的炒米與餑餑快要見底，煮出的粥帶著焦糊味。手腕的腫痛蔓延至小臂，每一次提筆都像牽扯著筋腱。馬桶的氣味愈發濃重，混合著汗水與墨臭，他隻能不時用布巾浸了少許清水掩住口鼻。

睡眠成了奢侈的片段，在堅硬的木板上輾轉，聽著遠處夜巡的梆子，算計著所剩無幾的時間與體力。