科舉操作手冊：一起來學八股文 第290章 船上風波

八月廿六，通州碼頭，嚴恕一家已經登上了“安濟號”官船。

朱鼎的安排極為周到，包下的是一艘中型官船，專走漕運附搭體麵客商的路線，船身堅固，船員也都是熟手。主艙位於船中後部，寬敞明亮，用屏風隔出內外，側旁另有小艙供仆人居住。嚴祥老於事故，早已打點好船老大和一應水手，賞錢給足，叮囑再三以穩為要。書籍稿件箱籠墊了厚厚油布，安置在最穩妥處。

開船那日，秋光尚好。錢肖月於艙窗邊默默望了京城最後一眼，嚴恕立在她身旁，兩人都未多言。順流而下，兩岸景物緩緩後退，離愁與歸思交織成一片沉默。

頭幾日，水波不興，舟行平穩。錢肖月精神尚可，能倚著軟枕看看書，或與嚴恕說幾句閒話。船上的日子單調而規律，唯有流水與槳聲作伴。

波瀾起於第五日午後，行至一段兩岸蘆葦漸密的河道。

前方一條比“安濟號”略小些的貨船，原本行得平穩，忽地像是舵盤卡澀，船頭一歪，竟直衝著“安濟號”的中腰撞來！雖則速度不快，但這般直愣愣的架勢也頗為駭人。兩船水手同時呼喝，“安濟號”船老大急急轉舵，險險避過正麵衝撞，但船幫仍與對方擦碰，發出一陣令人牙酸的摩擦聲。

嚴恕正在外艙看書，被這突如其來的震動和聲響驚起，快步走出。隻見自家船老大已站在船頭，對著那肇事的貨船怒聲喝問。對方船頭站著個矮胖的管事，四十來歲年紀，一身簇新但質地尋常的綢衣，此刻正滿臉堆笑，不住作揖賠罪：“對不住！實在對不住！新招的舵手生手，慌了神！驚擾貴客，萬望海涵！”態度倒是謙卑至極。

嚴恕皺了皺眉，目光掃過對方船隻。是條半舊的漕船式樣，吃水不深，甲板上堆著些麻袋，看不出具體貨物。幾個船工打扮的人或蹲或站，目光卻似有若無地往這邊瞟，並不像普通水手那般隻顧著自家船隻有無損壞。

“可撞壞了何處？”嚴恕沉聲問自家船老大。

船老大已粗略檢視過，回稟：“公子，船幫擦了道淺痕，無大礙。隻是……”他壓低聲音，湊近些，“這幫人，不太對勁。”

嚴恕心中一凜，他好歹也是幾次南下北上曆練過的人，冇有了當初剛出家門之時的天真。

此時，對方那矮胖管事已命人搭了跳板，親自過來，又是一番作揖，口稱：“小人姓胡，替東家押送些南貨北上。今日衝撞了貴船，實在該死。貴船若有任何損傷，小人一力承擔，絕無二話。”說著，眼神卻飛快地向嚴恕身後的主艙方向掃了一下。

“罷了，既是意外，人船無恙即可。速速讓開航道吧。”嚴恕不欲多糾纏，語氣冷淡。

“是是是，多謝公子寬宏！”胡管事連連點頭，卻並不立刻走，反而搓著手，臉上顯出幾分難色，“那個……公子，小人還有個不情之請。您看，這舵出了點小毛病，一時半會兒修不利索，怕再行船又出岔子。可否……借貴船的鐵鉗、榔頭一用？我們船上工具不全。隻借片刻，修好即刻奉還，絕不敢再多打擾。”他語氣懇切，眼神卻透著精明。

借工具？嚴恕心中警鈴大作。這要求看似合理，卻給了對方名正言順靠近、甚至短暫登船的機會。誰知道他們是真的修舵，還是想趁機窺探虛實？尤其方纔船老大提醒，這些人可能並非善類。

他正欲斷然拒絕，內艙傳來錢肖月輕輕咳嗽的聲音，隨即是流霜微揚的嗓音：“少夫人，您喝口參茶定定神。外頭些許嘈雜，不必理會。”聲音清晰，足以讓船頭的人聽見。

嚴恕立刻會意。錢肖月這是在提醒他，艙內有女眷，更不宜讓不明底細的外人靠近借物。他當即麵色一沉，對那胡管事道：“我艙中帶有女眷，身體不適，受不得驚擾。貴船之事，自行解決吧。若缺工具，前方不遠應有碼頭，可泊岸尋購。恕不招待了。”說完，不再看對方，轉頭對船老大吩咐：“起錨，我們走。”

他語氣果斷，帶著不容商榷的疏離與戒備，同時點明“女眷”、“身體不適”，既是實話，也暗示了己方有所顧忌、不願生事但也不怕事的態度，更斷絕了對方以“修船”為藉口進一步糾纏的可能。

那胡管事臉上笑容僵了僵，眼底飛快掠過一絲不易察覺的陰鷙，但見嚴恕神色冷峻，自家水手也已手持長篙戒備，而“安濟號”船身明顯更堅固，人手也足，便知討不了好，隻得乾笑兩聲：“是是是，公子說得是，是小人唐突了。這就告退，這就告退。”

他退回自己船上，兩船很快分開。那貨船果然歪歪斜斜地向岸邊蘆葦蕩附近緩行，似乎真要去修理。

“安濟號”則加快速度，向下遊駛去。嚴恕站在船頭，直到那船影消失在河道彎處，才稍稍鬆了口氣。回到艙中，錢肖月正擁被坐著，臉色有些白。

“嚇著你了？”嚴恕溫聲問。

錢肖月搖搖頭，低聲道：“我聽著不對。我們出門在外，還是小心為上。”

嚴恕點頭，將船老大的懷疑說了。兩人都覺後怕。若方纔態度軟弱，或允對方借工具登船，恐已露了虛實，甚至被對方探知行李貴重，後患無窮。

錢肖月歎道，“隻是不知他們是偶起歹意，還是專盯著運河上的船隻。”

為防萬一，嚴恕喚來嚴祥、抱書，又請來船老大，鄭重囑咐一番：夜間泊船必擇大碼頭人多處；值夜需加倍小心；白日行船亦要留意前後船隻動向。又取出些銀錢，讓船老大額外犒賞水手，要求他們警醒些。

接下來的行程，果然更加警惕。也曾遇過兩次其他船隻靠近搭話，或問航程，或兜售土產，嚴恕一概讓船老大或嚴祥客氣回絕，並不讓生人靠近主艙。

數日後，船隻安然進入山東境內。沿途在較大的州府碼頭補給時，嚴祥特意上岸打聽，得知近來這段運河確不太平，有幾起客船夜間遭竊或遇“水老鼠”騷擾的傳聞，官府正在查緝一夥流竄作案之徒，形容的匪首樣貌，竟與那日所見的“胡管事”有幾分相似。

得知此訊，嚴恕背後沁出冷汗。那日的“意外”撞船，恐怕正是對方踩點試探之舉。幸得自己警覺，應對得當，未露怯亦未給機會，對方摸不清底細，又見他們防範嚴密，方纔冇有進一步動作。

他將此事告知錢肖月，兩人都覺慶幸。旅途的平靜之下，原來暗藏如此凶險。

“經此一事，倒也更明白人心叵測。”錢肖月倚著窗，望著窗外漸染秋色的岸柳，輕聲道。

嚴恕握住她微涼的手，點了點頭。