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意識像是沉在粘稠的糖漿裡，緩慢上浮。
蘇妙首先感覺到的不是疼痛，而是一種深入骨髓的、被掏空般的虛弱，彷彿全身的骨頭都被抽走了，隻剩下軟綿綿的皮肉癱著。眼皮沉重得如同壓著千斤巨石，她嘗試了幾次，才勉強掀開一條縫隙。
模糊的視線裡，是熟悉的聽雪軒帳頂繡著的纏枝蓮紋。鼻腔裡充斥著濃鬱的藥味，還有一絲極淡的、屬於她自己的星輝之力殘留的溫暖氣息。
她……還活著？回到王府了？
記憶的碎片如同潮水般湧回——柳府書房的密室、那些觸目驚心的密信、黑色小鐵箱、牆頭上麵具人的陰冷氣息、影七決絕的背影、夜風中疾馳的馬蹄聲、宮門前嘶啞的呼喊、皇帝震怒的麵孔……最後，是眼前一黑。
“小姐！小姐您醒了！”小桃帶著哭腔的驚喜呼喊在耳邊響起，緊接著是一陣手忙腳亂的動靜。
蘇妙艱難地轉動眼珠，看到小桃那張哭得紅腫、此刻卻綻放出巨大喜悅的臉龐湊在眼前。她想開口說話，卻發現喉嚨乾澀得像要冒煙，隻能發出嘶啞的氣音。
“水……影七……”她擠出兩個詞。
小桃連忙端來溫水，小心地扶起她，一點點喂她喝下。清涼的水滋潤了乾涸的喉嚨，帶來一陣刺痛，卻也讓她混沌的頭腦清醒了不少。
“影七大人……他……”小桃的聲音低了下去，眼圈又紅了，“還冇有訊息。接應的人最後看到，他被那個戴麵具的高手纏住，後來柳府大批護衛趕到……他們拚死才帶著您衝出來，冇看到影七大人脫身……”
蘇妙的心猛地一沉，如同墜入冰窟。雖然早有心理準備，但聽到確切的訊息，依舊痛徹心扉。影七……那個沉默忠誠、總是如同影子般守護的暗衛首領……
她閉上眼睛，深吸一口氣，將翻湧的悲痛強行壓下去。現在不是悲傷的時候。
“我睡了多久？”她聲音依舊沙啞，但清晰了一些。
“整整一天一夜了！太醫來看過，說您是心力交瘁，加上舊傷未愈又添新傷，元氣大傷，需要靜養。”小桃抹著眼淚，“陛下派了兩位太醫輪流守在府裡，用了好多名貴藥材。皇後孃娘也派人送來了補品。”
“外麵……情況如何？”蘇妙最關心的是這個。她拚死帶回來的東西，到底引起了多大的波瀾？
小桃臉上露出一絲振奮：“柳文淵那個老賊被抓了！就在小姐您進宮那晚後半夜！禦林軍和什麼暗影衛出動，把丞相府圍得水泄不通，柳文淵和他那些狗腿子黨羽，抓了好多人！聽說天牢都快塞不下了！現在京城裡到處都在抄家抓人，菜市口這兩天怕是都要忙不過來！”
果然！皇帝動作很快！柳文淵這個最大的內患，總算被拔除了！蘇妙心中稍定，這至少意味著京城內部的致命威脅暫時解除，可以集中精力應對北境的危機了。
“還有呢？那個……鐵箱？”她急切地問。
“那個黑箱子？”小桃想了想，“陛下好像召集了好多人，在宮裡什麼地方研究呢。具體的不清楚，但今早宮裡來過人，問小姐您什麼時候能醒，說陛下和幾位大人有些問題想請教您。”
蘇妙掙紮著想要坐起來，卻被小桃按住：“小姐！太醫說了您必須靜養！”
“靜養不了。”蘇妙搖頭，語氣堅決，“扶我起來。去告訴宮裡來的人，我醒了，如果陛下允許，我可以……可以隔空提供一些想法，關於那個鐵箱。”
她知道自己的身體狀況，短時間內不可能再入宮。但那個鐵箱關係重大，必須儘快弄明白。
小桃拗不過她，隻好一邊扶她坐起靠在軟枕上，一邊讓人去通知。
約莫一個時辰後，養心殿派來了一位蘇妙意想不到的人——太醫院那位白髮蒼蒼、德高望重的陳院判，以及一位身著樸素道袍、仙風道骨的老者。據陳院判介紹，這位是皇家供奉的“玄真道長”，精通道家符籙、陣法，也對一些偏門異術頗有研究。皇帝派他們二人前來，既是為了給蘇妙複診，也是為了詳細詢問關於鐵箱和那幾封密信中提到邪術的細節。
聽雪軒臨時佈置成了一個小型的“問診兼谘詢室”。蘇妙靠坐在榻上，身上蓋著錦被，臉色蒼白，但眼神清明。陳院判先為她仔細診了脈，又檢視了她的氣色和舌苔，眉頭緊鎖。
“蘇姑娘，你此番損耗實在太大。”陳院判搖頭歎息，“經脈舊傷未愈，又添新損，元氣近乎枯竭。若非……姑娘體內似乎有一股極為精純溫和的生機之力在緩慢滋養，恐怕後果不堪設想。眼下必須絕對靜養，不可再勞心勞力，更不可妄動真氣……呃，或者姑娘那種特殊的力量。”
蘇妙苦笑：“多謝院判大人。靜養之事，我儘力。但眼下國事艱難，有些事，恐怕靜不下來。還請院判和道長，先說說那鐵箱的情況吧。”
玄真道長一直沉默地觀察著蘇妙，此時方纔開口，聲音清越平和：“蘇姑娘心繫國事，令人欽佩。那鐵箱，陛下已命貧道與陳院判，還有欽天監的幾位同僚共同查驗。此物……確非凡品，其上符文，乃是一種極其古老陰邪的巫蠱密文，與北狄草原流傳的薩滿巫術有些淵源，但更為精深歹毒。”
他頓了頓，繼續道：“鐵箱本身材質特殊，似鐵非鐵，似木非木，能隔絕大部分探查。貧道與幾位同僚耗費心力，才勉強打開一絲縫隙，感應到內部存放著數枚……‘種子’。”
“種子？”蘇妙追問。
“正是。”玄真道長神色凝重，“此物形如黍米，通體漆黑，卻隱隱有暗紅血絲流轉，散發著一股極其隱晦、卻能引動人心深處暴戾、恐懼、混亂情緒的邪異波動。與密信中所提‘狂亂之種’描述相符。據貧道推測，此物或許需要特定的媒介——比如密信中提到的那種‘香引’，或者特定的咒法催動，方能將其邪力擴散，影響大範圍生靈的心智。”
蘇妙心中凜然。這和她猜測的差不多，是一種大範圍的精神攻擊或乾擾武器。鐵壁關守軍的“癲狂自相殘殺”，很可能就是這東西的傑作。
“可有辦法剋製或銷燬？”這是最關鍵的問題。
陳院判接話道：“老夫嘗試用各種藥水浸泡、煆燒，效果甚微。此物似乎對普通物理和化學手段抗性極強。”
玄真道長則沉吟道：“貧道嘗試以道家純陽真火符籙灼燒，能使其邪氣稍減，但極為耗費法力，且難以根除。此物核心的那點‘邪源’，似乎異常頑固。或許……需要至陽至剛、或者至純至正的力量，方能徹底淨化。”
至純至正的力量？蘇妙心中一動，想起了自己的星輝之力。在密室中，她的星輝之力能輕易瓦解那陰邪的防護法陣，對摩羅丹增的邪香也有淨化之效。
“道長，陳院判，”蘇妙斟酌著開口，“我體內的那股力量，或許……可以一試。我曾用它淨化過類似的邪氣殘留。”
玄真道長眼睛一亮：“哦？姑娘可否詳細說說？”
蘇妙便將自己對星輝之力的理解——偏向“秩序”與“生機”，對“混亂”與“死寂”之力的天然剋製——簡單描述了一番，當然隱去了“靈樞”和密室傳承的具體來源，隻說是天生異稟，後來有所領悟。
玄真道長聽後，撫掌讚歎：“妙哉！秩序對混亂，生機對死寂！此乃天地正道！姑娘之力，或正是這類邪物的剋星！隻是……”他看向蘇妙虛弱的模樣，麵露難色，“姑娘如今這般狀態……”
“我可以嘗試製作一些蘊含此力的……‘淨化符水’或者‘淨化媒介’。”蘇妙提出了替代方案。這是她剛纔在聽陳院判說各種藥水無效時想到的。既然她的星輝之力可以外放影響物體（比如滋養蘭花），那麼是否可以將力量預先存儲在某些載體中，比如玉石、符紙、或者特製的水中，交給專業人士去使用？
“就像道長繪製符籙，將法力暫存於符紙一樣。”她補充道。
玄真道長眼中異彩連連：“此法大善！姑娘果然心思靈巧！若能製成此類媒介，再由我等稍加引導催動，或可成批量淨化那‘狂亂之種’，甚至……研究出防禦其邪力侵襲的方法！”
陳院判也點頭：“若是能製成藥水或香囊，讓前線將士佩戴或服用，或可一定程度上抵禦那邪術影響！”
思路一打開，三人便在聽雪軒內，就如何製作“星輝淨化媒介”展開了詳細的討論。蘇妙根據自己對力量的控製經驗，提出可能需要質地純淨、易於傳導能量的載體，比如上等玉石、特定的木材（如雷擊木？）、或者經過特殊處理的清水。玄真道長則從道法角度，提出可以結合一些安神定魄的符文和藥材，增強效果。陳院判則從醫藥角度，建議可以嘗試將媒介融入軍中常用的金瘡藥或者防疫藥包中，方便推廣。
初步方案擬定：由蘇妙在身體允許的情況下，嘗試製作第一批“淨化媒介”樣本；由玄真道長和陳院判負責測試其效果，並研究優化和規模化生產的可能性；同時，朝廷立刻開始秘密收集和儲備所需的載體材料。
送走陳院判和玄真道長，蘇妙感覺精神又透支了不少，但心中卻燃起了一簇希望的火苗。如果能成功，北境大軍就有了對抗北狄邪術的武器！謝允之和將士們生還的希望，就多了一分！
“小姐，您快躺下歇歇吧。”小桃心疼地扶她躺好。
蘇妙確實疲憊不堪，但腦子裡還在轉著另一個問題：“小桃，我昏迷這一天一夜，王府裡……還有外麵，還有什麼特彆的訊息嗎？關於……北境的？”
小桃想了想，壓低聲音道：“府裡還好，影十一大人帶人出去找王爺和影七大人了，還冇回來。外麵……倒是有些傳言。”
“什麼傳言？”
“有人說，看見北狄大軍占了鐵壁關後，並冇有立刻南下，好像在等什麼。還有人說，北狄軍中好像起了內訌，有不同裝扮的巫師在爭吵……對了，今天早上，門房收到一封很奇怪的信，冇有署名，信封上隻畫了一個歪歪扭扭的……好像是個狗尾巴草？”
狗尾巴草？蘇妙一愣，隨即猛地想起什麼！那是她穿越後無聊時，教過小桃和……影七認的幾種現代簡筆畫之一！影七當時還覺得畫得挺像，開玩笑說可以當暗號！
難道是影七？他還活著？並且設法傳了信回來？
“信呢？快拿來！”蘇妙急道。
小桃連忙從妝匣底層取出那封看起來平平無奇的信。蘇妙接過，手指都有些顫抖。她小心地拆開，裡麵隻有一張薄薄的、邊緣粗糙的紙，紙上冇有字，隻有一幅用炭筆畫的、極其簡略的地圖！
地圖中心標著一個點，旁邊畫了個圈，圈外有幾個箭頭指向不同方向，其中一個箭頭旁邊畫了個簡易的王冠（代表皇帝？京城？），另一個箭頭旁邊畫了個燃燒的烽火台（代表邊境？），還有一個箭頭旁邊畫了個……籠子？籠子裡似乎有個小人。
而在那箇中心點的下方，用極其細微的筆跡，寫了兩個幾乎看不清的字：“待援”。
這地圖畫得抽象，但蘇妙結合當前局勢，腦中飛快分析。中心點可能代表影七（或者他發現的某個關鍵位置）？王冠箭頭指向京城，意思是情況已報京城？烽火台箭頭指向邊境，意思是邊境有變？籠子箭頭……難道是指有人被囚禁？是謝允之嗎？“待援”……是影七在等待救援，還是指示那個被囚禁的人等待救援？
資訊太模糊，但足以證明，影七很可能還活著，並且身處某個能觀察到重要情報的位置！他甚至可能……發現了謝允之的線索？
蘇妙的心劇烈跳動起來。她將地圖緊緊攥在手裡，彷彿能從中感受到影七傳遞資訊的艱險。
“小桃，這封信還有誰知道？”她沉聲問。
“就門房老李頭和我，老李頭不識字，隻覺得奇怪就交給我了。我冇敢給彆人看。”小桃也知道事情重大。
“做得對。”蘇妙點頭，“這件事，暫時保密。等影十一回來，讓他親自看。”
接下來的兩天，蘇妙在太醫的嚴密“監視”下，強迫自己臥床休息，按時服藥，同時開始嘗試製作“星輝淨化媒介”。
她首先選擇的是水。讓小桃取來最純淨的雪水，盛在玉碗中。她將雙手虛懸在碗口上方，集中精神，引導著那恢複了一絲的、微弱的星輝之力，緩緩注入水中。這個過程極其緩慢且耗費心神，她必須控製力量的輸出強度和性質，使其保持溫和的“淨化”與“守護”特性，而非具有攻擊性。
嘗試了數次，直到頭暈目眩、幾乎再次昏厥，她才勉強製成了小半碗散發著極其微弱柔和白光、觸手溫潤的“星輝水”。她讓陳院判留下的助手取走一些去測試，剩下的自己小心儲存。
效果反饋來得很快。陳院判派人回報，將這“星輝水”滴在關押著試驗用動物（兔子）並放置了微量“狂亂之種”邪氣環境的籠子外，兔子焦躁不安的情緒有明顯的平複跡象！雖然無法完全抵消邪氣，但確有保護效果！
這是一個鼓舞人心的開始！證明瞭思路的可行性！
蘇妙精神大振，不顧太醫勸阻，又開始嘗試其他載體。她將力量注入幾塊品質普通的玉佩邊角料中，效果比水更持久，但製作起來也更難。她還嘗試了將力量融入陳院判提供的安神藥粉中，製作成簡單的香囊。
就在她忙於這些“手工活”時，朝堂上的風暴仍在持續。柳文淵的倒台牽連甚廣，每天都有官員被查、被貶、被抓。皇帝展現了前所未有的鐵腕，顯然是要趁此機會，徹底清洗朝中與北狄有勾連、或者立場搖擺的勢力。京城風聲鶴唳，但肅王府反而因為主人的“昏迷”和之前的“低調”，顯得相對平靜，成了風暴眼中一個奇異的避風港。
蘇文淵來過一次，以探病為名。他如今在翰林院的處境有些微妙，因其庶子身份和以往與柳黨並無深交，反而未被波及，甚至因為其學識和謹慎，被臨時抽調去整理抄冇的柳黨文書。他隱晦地告訴蘇妙，從那些文書中，發現了更多柳文淵與地方官員、將領勾結，以及貪汙軍餉、倒賣軍械的證據，這些都將成為徹底釘死柳黨的鐵證。他也提到，朝廷正在緊急調集各地勤王兵馬，並重新部署京畿防務。
蘇妙從他的話語中，能感受到一種壓抑的興奮和……一絲野心的萌芽。這個庶兄，似乎正在這場钜變中，悄然尋找著自己的位置。她對此樂見其成，一個在朝中有力的盟友，總是好的。
第三日下午，影十一風塵仆仆地回來了。他帶回了北境最新的、也是更詳細的情報，同時也看到了影七留下的那封“地圖信”。
“蘇姑娘！”影十一單膝跪地，臉上帶著長途奔波的疲憊，但眼神銳利，“屬下在北境方向探查，遇到了幾批從鐵壁關逃出來的潰兵和百姓，綜合他們的說法，鐵壁關當晚的情況，比軍報描述的更……詭異。”
“詳細說。”蘇妙坐直身體。
“據多名潰兵描述，當晚並無大規模敵軍攻城。子時前後，關城內突然瀰漫起一股淡紅色的、帶著甜腥味的霧氣，速度極快。吸入霧氣者，很快便開始產生幻覺，看到身邊的同袍變成猙獰的敵人或怪物，恐懼和暴怒無法控製，於是自相殘殺……混亂中，城門不知被誰打開，北狄騎兵才趁虛而入。”
果然是大範圍的邪術攻擊！蘇妙心頭髮冷。這“狂亂之種”配合“香引”或咒法形成的霧氣，簡直是古代版的“神經毒氣”加“致幻劑”！
“王爺呢？有冇有人看到王爺最後在哪裡？”這是蘇妙最關心的問題。
影十一臉上露出痛苦和困惑交織的神情：“這也是最奇怪的地方。幾乎所有潰兵都說，在混亂爆發前，王爺似乎察覺到了什麼，親自帶了一隊親衛上了城牆最高處的瞭望塔，說是要觀察敵營異動。紅霧瀰漫後，瞭望塔那邊傳來了劇烈的打鬥聲和……某種類似雷鳴又似野獸咆哮的巨響，持續了約一刻鐘，然後一切歸於寂靜。等有人掙紮著靠近時，瞭望塔已經半毀，王爺和那隊親衛……不知所蹤。現場冇有找到王爺的盔甲或佩劍，隻有一些打鬥痕跡和……一些燒焦的、非人非獸的詭異殘骸。”
不知所蹤！非人非獸的殘骸！
蘇妙的心揪緊了。謝允之是主動去應對邪術源頭的？他和某種“非人”的東西發生了激戰？然後一起消失了？是落入了北狄手中，還是……藏匿起來了？
“北狄那邊有什麼動靜？有冇有宣稱俘虜了王爺？”她追問。
影十一搖頭：“冇有。北狄占領鐵壁關後，隻是加固城防，並未大肆宣揚戰果，也冇有提及王爺。他們的主力似乎暫時停下了南下的步伐，隻在關城附近活動，好像在……等待什麼，或者搜尋什麼。”
等待？搜尋？是在等後續的“狂亂之種”和援軍？還是在搜尋失蹤的謝允之？
蘇妙將影七的地圖信遞給影十一：“你看看這個。我懷疑是影七傳回來的。”
影十一接過，仔細看了許久，眉頭緊鎖，眼中時而閃過激動，時而陷入沉思。
“這地圖……很抽象，但結合屬下探查到的一些情報，或許能解讀一二。”影十一指著地圖中心點，“這個位置，可能不是指具體地點，而是指‘關鍵情報’或‘關鍵人物’。王冠箭頭指向京城，意思是情報已設法傳回（或需要傳回）。烽火台箭頭指向邊境，可能指的是北狄軍中確有異常，或者……邊境某處有我們需要關注的變化。”
他的手指點在那個“籠子”箭頭上，語氣凝重：“這個……屬下在北境探聽時，聽到一個未經證實的流言。說北狄軍中，有一支非常特殊的、全部由黑衣黑甲、沉默寡言的武士組成的隊伍，他們押送著幾輛覆蓋嚴實、從不打開的黑馬車，行動詭秘。有潰兵在逃亡時遠遠瞥見，其中一輛馬車裡，似乎偶爾會傳出金屬碰撞的聲音，像是……鐐銬？”
鐐銬？囚車？籠子裡的箭頭？
蘇妙的心跳漏了一拍。難道……謝允之真的被俘了？被關押在北狄那支特殊隊伍押送的黑馬車裡？
“待援……”蘇妙喃喃念著地圖上的字，“如果籠子裡是王爺，那‘待援’是他留給影七的訊息？還是影七判斷他需要救援？”
影十一眼中燃起火焰：“無論如何，這都是一條重要線索！屬下請求，立刻帶人，沿著北狄軍可能的行進路線，追蹤那支特殊隊伍和黑馬車！”
蘇妙卻搖了搖頭，強迫自己冷靜分析：“不行。首先，這隻是一個模糊的流言和更模糊的地圖，不能百分百確定。其次，北狄軍中有詭異巫師，那支特殊隊伍恐怕更是龍潭虎穴，貿然追蹤，風險太大，可能打草驚蛇，甚至白白犧牲。”
她看著地圖，又看了看影十一帶回的情報，腦海中各種線索交織：“影七留下‘待援’，或許不僅僅是讓我們去救他或王爺。也可能是在告訴我們，他發現了關鍵情報或位置，但需要援兵或接應，才能采取下一步行動，或者傳遞出更準確的資訊。”
她看向影十一：“當務之急，有兩件事。第一，繼續利用我們在北境殘存的情報網，重點覈實關於黑馬車和特殊隊伍的流言，同時留意是否有其他關於王爺下落的可靠資訊。第二，全力配合玄真道長和陳院判，加快‘淨化媒介’的研究和製作！隻要我們能找到剋製‘狂亂之種’的方法，北狄最大的倚仗就冇了！屆時，無論是營救王爺，還是反擊北狄，我們纔有底氣！”
她頓了頓，語氣更加堅決：“同時，把我們關於邪術的分析、以及‘淨化媒介’的初步進展，整理成詳細的報告，通過秘密渠道，想辦法送到可能還在北境活動的、王爺信得過的將領手中！比如……鎮北侯爺（謝允之外祖父）或者其他忠誠的部將！讓他們知道，朝廷冇有放棄北境，我們正在尋找破解邪術的方法！這或許能穩定殘軍的軍心，甚至……成為王爺如果還活著、還在某處堅持的一線希望和指引！”
影十一聽完，眼中露出由衷的敬佩。在如此混亂、悲痛、危機四伏的局麵下，蘇妙依然能保持如此清晰的頭腦，做出最務實、最有可能破局的安排。王爺將王府托付給她，果然冇有看錯人！
“是！屬下明白！這就去辦！”
影十一離開後，聽雪軒內重歸安靜。夕陽的餘暉透過窗欞，灑在蘇妙蒼白的臉上。
身體的疲憊如潮水般湧來，但她不敢放鬆。她拿起一塊尚未注入力量的玉佩邊角料，再次嘗試集中精神。
指尖微光閃爍，緩慢而堅定地將那溫暖純淨的力量，一點一滴地沁入冰涼的玉石之中。
她知道，自己現在能做的很有限。身體需要時間恢複，力量增長緩慢，朝堂大事有皇帝和百官，軍事行動有將領。
但她有她的戰場——研究對抗邪術的方法，串聯情報，穩定人心，做那些看似微小卻能影響全域性的事。就像她曾經在現代職場中，做一個關鍵項目裡那個負責搞定核心技術難題、協調各方資源的角色。
謝允之，你說“待我歸”。
影七留下“待援”。
那麼，在她和他們重逢之前，在她能親手將“淨化媒介”送到北境將士手中之前，在她能親眼看到柳文淵伏法、北狄敗退之前——
她會在這裡，在肅王府，在這個看似平靜實則暗流洶湧的京城一隅，做好她能做的一切。
用現代的靈魂，古代的身份，還有這莫名得來的、與守護息息相關的星輝之力。
窗外的天色，漸漸暗了下來。京城各處，依然瀰漫著清洗柳黨帶來的緊張氣氛，以及北境戰敗陰影下的不安。
但肅王府聽雪軒的窗前，一點微弱的、溫暖的星輝之光，在漸濃的暮色中，執著地亮著。
彷彿在預示著，無論黑夜多麼漫長，黎明終將到來，而希望的火種，從未熄滅。
研得淨邪初見效，北境迷霧現囚蹤。
雙線並進展奇謀，星輝不滅待黎明。
**“淨化媒介”的研究能否取得突破性進展，從而找到有效對抗“狂亂之種”的方法？影七留下的線索和北境關於“黑馬車”的流言，究竟指向何方？謝允之是生是死，身在何處？京城清洗柳黨的風暴，是否會引發新的反彈和危機？蘇妙的身體和力量，又能否支撐她走到撥雲見日的那一天？
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