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一個衣著華麗的中年婦人邁著優雅的步子走進院子，正是蕭烈曾經為其治療狂犬病的縣令夫人。
“蕭大夫來了？”趙夫人含笑迎上來，“多日不見，身體可好？”
蕭烈連忙起身行禮：“夫人安好，小民一切都好。”
“多虧了蕭大夫的良方，我這病已經全好了。”趙夫人溫婉地說，“日日盼著您來做客，今日可算盼到了。”
趙明笑道：“夫人，我已經命人準備酒席，咱們好好感謝蕭神醫。”
很快，豐盛的酒席擺上，三人圍坐而飲。
趙夫人因為身體剛恢復，隻是淺嘗輒止，主要由趙明和蕭烈對飲。
酒過三巡，趙明麵色微紅，談興更濃：“蕭兄弟，本官直說了吧，看你年紀輕輕就有如此才幹，實在欣賞。若是有意入仕，本官可以舉薦啊！”
蕭烈謙虛地搖搖頭：“大人擡愛了。小民隻是個粗人，不懂官場規矩，恐怕難當重任。”
“那倒未必，”趙明微醺地擺手，“這做官嘛，關鍵是能力和品性。這樣，你先擔任鄉約如何？負責聯絡周邊幾個村子，遇到事情向本官彙報。薪俸雖然不多，但總算是朝廷命官了，將來好升遷。”
蕭烈心中一動，鄉約雖小，但確實是個瞭解官府動向的好職位，對他的鹽生意來說可能有利。
但他表麵上還是猶豫地說：“不知大人為何如此看重小民？”
趙明哈哈大笑：“本官就欣賞你這股謹慎勁兒！你要知道，這縣裡大小事務繁雜，不是本官一人能照顧周全的。像你這樣能幹的人才，正是本官需要的助力啊！”
“大人。.”蕭烈正要回應，趙明卻突然岔開了話題。
“對了，你們村子靠山吧？那山上有什麼特產不？”
蕭烈心頭一緊，但麵上不動聲色：“不過些尋常的草藥、獸皮，偶爾能打到些山雞野兔而已。”
“哦？沒有別的？”
趙明似乎有些失望，“本以為能有些奇珍異寶呢。”
蕭烈假裝不經意地問：“大人為何這麼問？”
趙明嘆了口氣：“實不相瞞，縣裡財政緊張啊！上頭要求增加賦稅，本官左右為難。要是能找些特產，既能增加縣裡收入，又不至於加重百姓負擔。”
蕭烈心中一動，試探道：“像鹽這種特產？”
趙明眼睛一亮：“鹽？你們那兒有鹽礦?”
蕭烈連忙搖頭：“不，不，我隻是聽說鹽稅是大宗收入，所以隨口一問。”
趙明的興奮迅速消退，擺了擺手：“鹽啊，別提了。朝廷壟斷鹽業，咱們地方官隻能拿到微薄的分成。況且，最近城裡的鹽商鬧得兇，本官也頭疼啊！”
“鹽商？”蕭烈故作驚訝，“城裡還有人敢與官府爭鹽的生意？”
“那倒不是，”趙明喝了口酒，“他們隻是官府指定的銷售商。但最近城裡不知從哪兒流出一種'雪晶鹽'，品質極佳，價格卻是普通鹽的三倍。那些鹽商擔心自己的生意受影響，天天來衙門哭訴，煩不勝煩！”
蕭烈暗自緊張起來，麵上卻不動聲色：“大人打算如何處理？”
趙明不在意地一揮手：“能有什麼辦法？查！不過那雪晶鹽來源難尋，據說是西域商人帶來的舶來品，品質確實上乘。本官嘗過，的確與眾不同。說實話嘛。.”
他壓低聲音，“就算查到了，本官也不一定會怎麼樣。畢竟量少價高，隻是富貴人家的玩意兒，對官鹽銷售影響有限。”
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正說著，一陣微風吹來，趙明打了個噴嚏。
“老爺又喝多了，”趙夫人無奈地搖搖頭，對一旁的丫鬟道，“去把老爺的衣服拿來。”
趙夫人起身為丈夫披上外衣，細心地繫好帶子，動作溫柔體貼，但蕭烈總覺得她眼中有種說不出的疏離。
酒過半酣，趙明已經微醺，談話也漸漸變得隨意起來。
他拍著蕭烈的肩膀，用略帶沙啞的聲音說：“蕭兄弟，你有所不知，這做官啊，不容易！上頭壓力大，下麵怨氣多，左右為難啊！”
蕭烈順勢問道：“縣令大人身居高位，想必也有很多人巴結吧？像那些鹽商。.”
“鹽商？哈哈！”
趙明大笑，“那幫傢夥啊，一個比一個精！尤其是陳家，每月孝敬本官不少銀兩呢！”
他說著，突然意識到失言，連忙擺手，“你別誤會，那都是正常的禮尚往來。”
蕭烈心中瞭然，麵上卻裝作恍然大悟：“原來如此。難怪大人對那雪晶鹽不太上心，是怕得罪這些鹽商吧？”
趙明微微一怔，隨即搖頭苦笑：“蕭兄弟果然聰明。不過話說回來，那雪晶鹽確實品質上乘，若能找到貨源，本官倒是想引薦給上級，說不定能有一番作為呢！”
蕭烈心思急轉，這趙明對雪晶鹽似乎既有顧忌，又有幾分興趣。
此時，他注意到趙夫人正用一種複雜的眼神看著他，彷彿有話要說。
不一會兒，趙明已經喝得上下眼皮直打架，含糊地說道：“失禮了，今日。今日喝得有些多。.”
說完，竟然趴在桌上睡著了。
趙夫人嘆了口氣，招來幾個侍女：“扶老爺回房休息。”
待丫鬟扶著趙明離開，院子裡隻剩下蕭烈和趙夫人兩人。
一時間，氣氛變得有些微妙。
趙夫人看了看四周，確定無人，才低聲對蕭烈說：“蕭大夫，我有話想單獨和你說。”
蕭烈心中一緊，但麵上不動聲色：“夫人有何指教？”
趙夫人深深地看了他一眼，輕聲說道：“那雪晶鹽。是不是和你有關？”
蕭烈聽到趙夫人的問話，心頭一緊，手中的茶盞微微晃動，茶水差點灑出。
他定了定神，裝作一臉茫然：“夫人此話從何說起？小民不過是個鄉下獵戶，哪來什麼雪晶鹽啊？”
趙夫人嘴角微微上揚，那雙眼睛直視著蕭烈，輕聲道：“蕭大夫，何必裝糊塗呢？”
她頓了頓，眼中閃過一絲讚賞，“別緊張，我不是來找麻煩的。”
院子裡一片靜謐，隻有風吹過樹葉的沙沙聲。
遠處隱約傳來下人們的說笑聲，一陣微風拂過，帶著幾片花瓣在二人之間輕輕飄落。
蕭烈思量再三，決定試探一下這位縣令夫人的真實意圖。
畢竟，她主動提起此事，恐怕另有所圖。
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