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過年是喜慶事, 就算今年六老爺跟四老爺不在家，各院依然將年貨備的豐足，六太太還特意叫了西北角的幾家人過來幫著置辦了好些節禮, 叫秦毓裁了紅紙，都貼的妥妥噹噹存進庫房裡, 等年後與親戚們往來時再取用。

想著正月裡來拜年的人家應該比往年多，便多宰殺了一頭豬並一隻羊、十來隻雞鴨, 自家人忙不過來, 還是叫了族裡的人來幫忙, 該醃的醃，該鹵的鹵, 該釀的釀，該熏的熏, 該炸的炸, 忙活了幾天，纔將肉菜都置辦好。

幾府照例在臘月初七, 往城外的寺廟裡送寫米麪肉菜, 叫寺裡的和尚分與來求助的人家, 叫他們好歹過了年關。

六太太心裡多少有幾分得意, 想著六老爺定能考上進士老爺, 家裡人的穿戴可不能像以前那樣樸素了，一時意氣上揚, 就去布莊裁了幾樣南錦, 送到裁縫鋪子，叫縫幾件過年衣裳。

回來看見大太太跟二太太家裁剪的過年衣裳, 還是往年慣用的綢緞料子, 不過式樣不同罷了, 看著還是一樣的新穎明豔，喜慶團圓。看到這裡，心裡突然有了悔意，自家果真穿上南錦，叫人看了，許點會指點自家輕狂，才得意便忘形，這得是什麼輕薄品性？

隔天又去布莊，買了綢緞料子，送去裁縫鋪子，叫她們新做，至於裁好的南錦，裁都裁了，也縫好吧，做成夾衣，穿在裡麵，也就冇人看見了。

衣裳縫好被送回來，六太太做賊似的又包了一層不顯眼的布，然後趁天暗了送去給三老太太看，南錦明豔光華，裡麵緙的花樣裹邊兒用的線都是用的真金絲銀線，拿起來一抖來，整件衣裳在昏黃的光線下，光華璨璨，精美萬風。

三老太太用手細細摩挲了一遍衣裳上的紋理花樣，半晌才責備似的對六太太說：“太過奢靡拋費了，咱們這樣的人家，原不是靠這些東西來撐體麵的。金貴物什，大家都稀罕，我這樣看著，也稀罕不已，可你看，一旦超過了，咱們就不能光明正大將它穿出去給人家看了。做夾衣，還是細綢最好，柔軟服貼，這南錦做的夾衣，我雖冇穿過，隻憑上手一摸，就知道它穿在身上不大舒適。不過既做了，那就叫大家穿上吧。”

六太太花了錢，還受了責備，臉上一時泛紅，喏喏了幾句，也不知道說了什麼，就叫三老太太打發回來了。

三老太爺也看見了給他縫的那件，銀灰色南錦緙著銀線花紋，裡頭縫了軟綢內襯，但衣領是全錦的，於是笑了笑，對三老太太說：“給我再嵌一層軟綢衣領，就這麼穿，磨的脖子疼。兒媳這心性，纔是平常人心性，不過欠了些經曆，叫她慢慢學吧。穿過這一次，她以後必不想再穿南錦做的衣裳了。這料子，做披風最好，做夾衣……哈哈哈，少見。”

給丁姆姆也做了件褙子夾，是穿棉衣裡頭的，丁姆姆摸著上頭的花樣兒，捨不得穿，等她問六太太，說這件衣裳值二三十兩銀子時，不顧秦嬌秦毓幾個還在跟前，直接就用拳頭錘了六太太幾拳，杵的六太太直接懵了。

然後，丁姆姆就將褙夾鎖進了箱底兒，說等她嚥氣的時候穿上當老衣……

六太太：這大過年的，哪能說嚥氣不嚥氣的話，聽著多不吉利。

丁姆姆都不愛搭理她，板著臉，隻差說“敗家娘們兒”這句話了。

纔剛被三老太太責備了一回，六太太已經夠臊的慌了，這會兒又被姆姆錘了幾下，銀的花了老多，還冇落聲好兒，六太太就覺著委屈。

不過很快，這委屈就消了，晚間臥房裡多點了幾盞燈，叫采青幫著換上南錦夾衣，左右比著鏡子照，鏡光不大亮，可透出來的光彩卻華璨非常，玉色芙蓉花，生是折出些華光來，映的鏡裡人影也被光暈攏的多了幾分華貴氣度。

就算不能穿給彆人看，隻自己看著，心裡也滿足，等六老爺回來，到時穿給他看，不信他不喜歡。

秦嬌也挺稀罕新衣裳，拿回去後，也換上了叫小甲小乙看，暖蜜芙蓉色顯人白，隻是不大顯瘦，往身上一穿，看著倒好，可小甲小乙的目光卻凝在秦嬌的腰腹處。

“咦，姑娘，你長出了腰。”

秦嬌木然：……這話說的，像她以前冇有長腰似的。

小甲小乙兩個嘻嘻哈哈笑開來。

……

秦疏要吃炸肉丸子，秦嬌想著，索性再炸些蘿蔔丸子和豆腐丸子，跟柳媽說了，柳媽又咕囔了幾句，不過還是忙活起來，先炸了一大盆蘿蔔丸子，豆腐泥打好以後，跟著又炸了豆腐丸子。最後，才炸的肉丸子。

將三樣丸子各舀了一碗分彆裝進三個陶碗中，打發自家小女兒柳丫給三個院子送去，年節頭上，主人家大方，柳丫送一回吃食，總能拿些好東西回來。

從老屋出來，柳丫的荷包裡已鼓鼓囊囊了，又來六太太這裡，秦嬌知道柳媽的心思，叫小甲接了碗，就從匣子裡取了支絨花遞給她，柳丫拿了絨花，歡歡喜喜的又去給七太太送丸子了。

小乙說丸子這麼吃，容易犯膩，廚房裡有鹵鴨肉拆下的鴨骨架，不如取來熬丸子湯，彆勞動柳媽了，就在院裡用小火爐熬吧，再切些炸肉腐，揪個麵片，出鍋前兒撒點蔥花芫荽，吃著肯定妥貼。

到時再撈一碟子麻油茄子條，就著吃最好。

見屯見蒙跑來，也鬨著要吃，六太太就說彆在院裡折騰了，還叫廚上做，多做些，到時大家的飯就都得了。

做這個不費事，柳媽冇囉嗦，麻利的將鴨骨架扔鍋裡燉上，怕鴨子味不夠，還扔了一根豬大骨，添了火就讓慢慢燉著。她去和麪了，打發柳丫找見屯見蒙去玩兒。

越臨近年關，見屯見蒙倒越閒了，結了幾個同樣大小的丫頭坐火盆邊翻花繩兒，還得細心看著火爐上煮的藥茶，三老太爺又受了涼，有些咳嗽，老大夫說不必用藥，隻給配了幾包藥茶，叫早晚喝著就是。

琉哥兒吃了好幾顆丸子，秦嬌怕他積著，就不叫他再吃，正好秦疏像模像樣的在院裡舞劍，秦嬌就教琉哥兒去搗亂。單腳還站不住的琉哥兒看見秦疏做了金雞獨立的姿勢，他也跟著學，結果一個不穩，啪的摔了一個屁墩兒。

秦毓用手一提，就像秦嬌以前抓他們似的，從背後一揪，琉哥兒就跟胖烏龜似的吊在半空，他還覺的好玩兒，咯咯笑著要飛飛……

徐姑姑隔牆看了一眼，又回去了。

麵片丸子湯也做好了，才端上來，大家嫌燙，叫再晾晾，丁姆姆還說這麵不能晾的時候長了，要不就成坨了。

才說呢，就聽街上突然響起了禮炮聲。

這門炮並不經常響，過年響三響，立春立夏立秋立冬那日，放一響，遇著大事件，比如開考放榜時，放兩響。

這不年不節的，怎麼突然就響了？

但禮炮聲各有意義，不知道出了什麼事的時候，就先聽著，看它最後要響幾聲。

一聲，兩聲，三聲，四聲……七丶八丶九……再冇響，停了。

九聲，這是皇上……崩了？

六太太顧不得吃飯了，匆匆去了三老太太那邊，七老爺也緊跟著去了。

丁姆姆還不曉得出了什麼事，問秦嬌：“這是有什麼事啊？”

秦嬌指了指天，俯過身輕聲說：“老皇帝冇了。”大過年的，說死字不好聽。

丁姆姆愣了一下，看著眼前的麵片湯說了一句：“這冇的太不是時候了，不早不晚正在飯時。那他冇了，這飯……咱還能吃不？”

秦嬌端起碗：“能吃，快吃吧，他也不是纔沒的，咱們聽著響是那頭的訊息傳來才放炮的。”

丁姆姆還奇怪：“前陣兒，你爹信裡還說皇上煉仙丹，要長生不老麼，咋猛猛兒的就冇了。”

秦嬌嚥下口裡的飯，漫不經心道：“想來是仙丹吃多了，昇天了吧。”

秦毓冷不丁被嗆著了，咳咳了兩聲，無奈的說：“阿姐。”

素嬌敷衍似的迴應：“知道知道，君子思恭敬，我不說了，快些吃，吃完把大門口的燈籠摘下來，再尋一個白紙糊的掛上去。”

皇上再昏聵，他也是人君，名份擺在那裡，秦氏是詩禮傳家，該做的大禮，一樣都不能少了。

小丙還問：“咱們還能過年麼？”

秦毓說：“年還是能過的，不過這一個月不許宴飲娛樂，也不能走親串友，隻咱們自己關起門來過吧。”

丁姆姆便又唸叨起來：“我就說冇的不是個時候，或遲一陣兒，或再早一陣兒，正端端兒冇在這年節下，哎呦，家裡備了那麼多吃食，隻咱們自家，得吃到什麼時候？”

小甲也猶豫著：“過年的新衣裳是不是得收起來？”

秦嬌點頭：“收吧，大家的都收起來，先穿幾天素衣，窗子上的花兒也揭下來，重糊一層不貼窗花的。大門上的楹聯也摘了，掛上兩條白布，舊年剩下的白布應該還有幾匹，你們找找，裁出來給各院門上掛上去。院裡打眼的地方也改一改，彆被人說嘴，這是大禮儀，不能出疏漏。”

小甲小乙快速扒拉完飯，起身就開始忙活。大家都在家裡碎嘴埋怨幾句，可該乾的事一樣不能省，若是賺麻煩少做了幾樣，被人看見了告個大不敬也冇理由辯解。

纔將家裡的事安頓好，大老爺又喚七老爺去，說西平府的官所肯定要搭祭棚的，七老爺身上有舉人功名，又是秦氏子弟，得過去聽府尊大人的傳喚。

這邊倒還清靜，內事做好後關門閉戶，做守孝模樣就好。

六太太來回的看三個院子撤換的情況，到大晚上，終於都撤換完了，大家也都累的夠嗆。

不過轉念一想，今年可不用招待拜年的人了，也算好事，自家能關起門來過個清淨年。

又擔心六老爺那裡，老皇帝驟然崩了，也不曉得明年的春闈還能不能如期舉行……

……

陵京也著實是不大太平，老皇帝崩的驟然，死法也不大光彩，他隻當自己還能活個萬萬歲，便冇定下繼任者。

他底下成年的皇子就兩個，長皇子溫和孱弱，雖有賢名，身子卻不好，至今也冇個後嗣。次皇子身體好，名聲卻不好，一慣的驕奢淫逸，橫行霸道，不是做人主的氣相。

臣子們是想推舉長皇子的，可他那身子骨，要真做了皇上，怕是熬不過三年……次皇子，這個主兒要是做了皇上，怕得是個暴君，臣子也惜命，大行皇上就夠混帳了，大家已經苦不堪言了，要是再推一個暴君上去，這腦袋就得時時在脖子上借放著了，哪天說摘就讓人給摘走了。

這個不行，那個也不行，可國不可一日無君，新皇不登基，大行皇帝就發不了喪。

而此時，二皇子已然以新皇自居了。

恰此時，永寧府又傳來了壞訊息，北人遭了白災，人口牲口都凍死餓死不少，為了活命，不停的擾境，已經集結了幾萬人馬，想是要犯關的。

又幾日，又收到八百裡加急，北人進犯，來勢凶猛，永寧府、宣同府、靖遠、永定都遭了突襲，永定已失了半境。

一眾朝臣腦瓜子嗡嗡的……

不過文人有妙計，本是不好的事，他們硬是想了個萬全之計：請二皇子儘快登基，然後忽悠著新帝禦駕親征。

新皇不好，可他兒子多，就不信從他那麼多兒子裡選不出一個合適的繼任者來。

這個計策，壞是真壞，有用也是真有用，新帝被滿朝文武的迷魂湯一灌，果然上了當，前腳兒葬了大行皇帝，後腳兒就揣著可以調動邊境所有兵力的三十萬兵符出了京……

說起來，這三十萬兵力的兵符就是朝臣們給新皇下的餌，這個餌果然下的狠，新皇冇釣幾天就上了鉤。

新皇浩浩蕩蕩一出京，朝臣們該乾啥乾啥了，早先大行皇帝不臨朝，朝堂不是也冇亂麼，年是彆想過了，大家得忙正事，一是要調派糧草，冬日打仗，糧草最不能少，新皇都親征了，糧草更不敢少了；二是濟寧府的後續事，如今海水是退了，可城裡還是泥漿地，等泥漿乾了，才能從彆處征調人口補濟寧府的人口空缺，建城挖鹽廠通海運河運都要人，人少了不成事；還要減免北境邊民的稅賦，這趟又征民又征糧，再不免去重賦，人就該冇活路了；還有，明年的春闈，全國舉子都彙集在了陵京，要是不能按時開考，得鬨事……

他們將事情都想周全了，唯一冇想到的是，新皇的行事風範，這位皇上他還有個性子，好大喜功，不聽人勸，不願意做個鎮軍的吉祥物，到了永寧府的頭一件事就是親自上陣殺敵，然後，被對麵一箭射穿了腰子，熬了三天，崩了。

訊息一傳回來，那位老而艱的楊老大人一頭栽在地上，醒來後就中風了，連比帶劃的叫其他人趕快處理後事，一要迎皇上棺槨回京，準備安葬事宜；二要推原來的長皇子，如今的惠王，儘快登基，下旨寬恕北地三軍，推廣恩澤，以防生變……

這安排也很好，四平八穩冇毛病，他原本想著，皇子們還不經事，近來事情多，怕他們擔負不起國事，先叫惠王擔著，橫豎惠王無嗣，這位子到頭還得落到如今的皇子們頭上。

他想的好，可皇子們卻不願意接受這種安排，惠王才被推上去，屁股還冇座熱，就被兩個膽子大的皇子一刀撂下去了……皇子生亂，攪的大行皇帝的葬禮也草草收場，春闈也冇能如期舉行。

待將兩個做亂的皇子鎮壓下去，時節已過半夏。

這時候了，再冇可選的了，大臣們隻能先選其中一個皇子上位，這半年，江山風雨飄搖，一艘大船搖搖晃晃散架成了破木船，隻恐來一陣風，這船就被擊散了。

萬幸，新推上去的少年皇帝還算聽話，他什麼都不懂，懵懵然坐在金殿上，臣子讓他怎麼做他就怎麼做。

給大行皇帝擬定諡號；安撫惠王府的生者；恕北地邊軍將士無罪，免北地七府三年稅賦；大赦天下，除十不赦之罪者，餘者皆赦；起複早先被罷免的官員；加恩科取仕，重開因先皇國喪而耽擱的春科；從中原地區征調十萬戶遷居濟寧府，遷移者，免三年稅賦……

至此，纔算塵埃落定。

隻是北地戰事還冇歇了，去年雪落的深，今年開春後草長的好，蒙人的牛羊有了足夠的食物，他們的來犯就不如冬天來的凶猛了。再加上永寧、靖遠的守軍強悍，又有城牆邊城防護，久攻不下，隻能暫時退去。

但小股小股的擾邊一直冇停過。

……

對於西平府的平常人家來說，今年與往年並冇什麼不同，隻聽說陵京的皇帝老爺子死了，還死了幾個，聽過也就不管了，日子該咋過還咋過。庶民不識禮，也不曉得什麼叫國喪，什麼是大守，年還是一樣過，飯還是一樣吃，就連家裡的春聯都貼的整整齊齊，小戶人家還吹吹打打的冇耽擱了男婚女嫁，好似死了的那幾個皇上，與他們並無乾係。

可與秦氏來說，這個年過的實在慘淡，並且憂心忡忡。國喪一場連著一場，各家都冇了宴飲的心思，又擔心遠在陵京的人，一連崩了三個皇帝，想來那邊也是不太平，山長水遠，音書往來的久遠，大家心裡都惴惴的，越發冇了彆的心思。

四太太天天口唸佛，不求四老爺高中，隻求他平安，這整天唸叨的六太太的心也不大安穩，快一個月冇收到陵京的來信了，六太太心下焦的什麼似的，春和日暖，天氣溫潤，她愣是被心火煎出了兩個癤子。

三老太太也急，不過她穩的住，穩不住時就去找大老太太，大老太太會勸她。二老太太終於精明瞭一回，她見三老太太常去大老太太那裡找寬慰，就與三老太太說：“你也是急的發昏了，小六兒冇音信，小四兒就有了？你著急，她難道就不急？你急了能找她，她急了要找誰？”

三老太太這才恍然，再去找大老太太時，也學著寬慰大老太太了。

三老太爺覺的六太太心亂了，就說：“不急不急，想是一時被什麼耽擱了，他已經不是不經事的年輕小子，知曉什麼該做什麼不該做，有危險也會避開的。”

輪到自己磨墨時，連墨汁沾袖子上都冇注意到，竟自的陷入沉思中。

到了入學時間，秦毓秦疏又去了學堂，回來關上院門說同學家裡的事，說沿街住的那幾家，國喪時怕被人看見他們麵無悲淒之色，每日必要揣塊抹了蔥汁的帕子，凡路過的人往裡瞅，他家父母就用帕子抹鼻子，擺出一副無儘傷心的樣子來，有時，一邊吃著肉包子，一邊哭，叫人看了好笑不已。

還有個同學家，隔壁住了個酸朽老秀才，國喪那幾日，老秀才日日在院裡嚎啕，還勸附近的住戶不要吃肉，說這叫事君忠敬，誰家不聽他的，他就引經據典斥上半天，鬨的大家都隻能偷偷的吃些味道輕些的葷菜。一日，他們幾家正睡著，半夜裡被肉香喚醒，順著味道尋去，才發現肉香是從老秀才家散出來的。原來，老秀才也挨不住，特意等周遭的人都睡熟了，才叫老婆起來，偷偷給他燉肉吃……

自家呢，也差不多是這個樣子，關起門來該吃肉吃肉，該喝酒喝酒，該說笑說笑，可出了院子，麵色就得敬肅，衣裳得樸素，不叫人看出你無恭肅忠敬之心。

七老爺經常要去外麵，他也不好拾掇的太精緻，隻能留了胡茬不刮，亂糟糟看著像是悲傷無以言表，叫人看了，纔沒人說嘴。

過了年，天暖的很快，冇多久，老榆樹上便掛滿了榆錢，家裡的樹長的太高，不好捋榆錢。

正好也要忙著春耕事宜了，七老爺挑了個學堂休沐的日子，帶秦毓秦疏去莊子上捋嫩桑葉榆錢。

也就是這天，東府的大太太請這邊的四個太太吃飯，叫將秦潤秦嬌秦娓都帶上，說女孩子們窩了一春，該叫出來散散心了。

六太太不放心七太太，就捎話說不去了，不過叫秦嬌跟著大家一起去，跟沅姐兒幾個耍一天。

去了才知道，原來東府裡還來了彆的親戚，是府裡大太太的妹妹賀蘭太太帶著小兒子大孫女來走親戚了。

兩邊一引見，大太太就清楚了這頓飯的意圖，她仔細打量了一回賀蘭太太，舊世家出身的女子，姿儀自是不俗，模樣與她姐姐有五分相似，看她眼角的笑紋，應該是個爽朗愛笑的人。原當西寧府風多天燥，那邊的人也不如這邊的人滋潤白皙，但賀蘭太太卻不是這樣，她的膚色白皙，看麪皮跟手背也是極細膩的。

問了才知道，西寧府也並不是全部乾旱的地方，她們住的那處，有山有樹有河穀良田牧場，夏天不太熱，冬天也與這裡差不多，風沙雖大，卻侵襲不到她們那裡。

說起祖上，賀蘭家曾是鮮卑族，賀蘭一姓是用漢話譯過來的，據說還被譯成花氏和赫連氏，還據說舊歌裡講的替父從軍的花木蘭，就是被譯過來的姓氏，叫花木蘭也可以，叫賀木蘭也可以。

太久遠的事，隻說說就罷了，要緊的是眼下。

賀蘭太太叫了賀蘭家的小公子過來與長輩們見禮，那真是個俊俏的孩子，書生氣比不過秦氏子，可靈透性兒卻比家裡孩子們好，笑起來大大方方，爽爽朗朗，還帶了絲兒壞小子的脾性。

二太太推了推大太太，悄悄說：“我瞧著，不比咱們家的孩子差。”

大太太卻猶豫不已：“未免太遠了。”

二太太就說：“我姝姐兒倒嫁的不遠，可一年裡頭不也才能見幾麵麼，我孃家也不遠，你見我回去過幾次？要真是好姻緣，遠就遠些吧。”

大太太猶不肯給箇中肯話，推說：“再看看吧。”

秦嬌姐妹幾個也與賀蘭太太見了禮，賀蘭太太特地多瞧了秦潤兩眼，見她容色氣度都上佳，笑容更和氣的幾分。

這頭大太太捏了一下秦嬌的手心，說：“你常來，你潤姐姐不常來，你是熟客，領她去你常去的園子裡轉轉。”

秦嬌看家裡的太太們，見她們也點了頭，便知道大家這是有心叫秦潤和賀蘭家的小公子單獨相見一麵。

怪不得華姐兒越姐兒一個也冇過來，想是隻叫兩家悄悄的先相看一回。

秦潤也知道了裡頭的意思，垂下頭，遮住羞意，任由秦嬌帶著她去了金魚池。果然見不遠處的荷花池邊有兩個人，然後向這邊走來……

是大爺家的譽哥兒帶著賀蘭家小公子，兩下裡一見麵，相互引見了，說過幾句客氣話，等時機差不多了，秦嬌便給譽哥兒使了個眼色：“你上次不是想讓我教你舞劍麼，今兒天色正好，咱們去假山那頭學吧。”

秦潤的臉騰的一下就紅透了。

譽哥兒還懵懵的“啊”了一聲，秦嬌已經推了他一把：“快去找劍。”

“哦。”譽哥兒依舊懵懵的去了。

秦嬌這才與賀蘭小公子說：“我跟譽哥兒有事要忙，勞煩你先照顧一下我姐姐，我一會兒就來。”

賀蘭小公子笑著說：“好，你先去忙。”

不錯眼的看著嬌羞不已的秦潤，眼神漾裡漾氣的，嘴角勾起的笑也賊出出的壞。

秦嬌見他一副登徒子相，不放心的叮囑了一句：“不準欺負我姐姐哦。”

賀蘭小公子這才轉開視線，不大誠心的應道：“不會，絕不會。”

秦嬌更不放心了。