與此同時,在馬尼拉以北數百海裡的浩瀚南海之上,一支龐大的艦隊正劈波斬浪,晝夜南下。
正是奉當今天子明詔,南下遠征的大明廣東水師主力,粗略望去,整支艦隊艦船總數不下百艘,陣列森嚴,帆檣如林,遮蔽海麵。
居中的是數艘堪稱海上堡壘的巨型寶船與三級戰列艦,船體巍峨,多層炮窗森然列布;周圍拱衛著數十艘大小不等的四級戰列艦、護衛艦、裝甲運兵船、以及敏捷的哨船、鳥船、海滄船等各式護衛艦隻。
各艦桅頂及船首,大明龍旗與廣東水師的旌旗在海風中獵獵作響,肅殺之氣瀰漫海天之間。
為首的「威遠號」寶船旗艦上,南洋大都督胡澤明正俯身凝視桌上海圖,指尖輕點呂宋海岸線。他眉宇間透著沉穩與銳氣,低聲問身旁副將衛誌尚:
「目前航速與方位如何?艦隊還有多久能抵達馬尼拉?」
衛誌尚抱拳答道:「回稟都督,我主力艦隊目前正乘西南信風,滿帆疾進,依現下航速與海況推算,若無大的風浪阻滯,再有三日,我水師主力便可悉數抵達馬尼拉港口。」
「好。」胡澤明微微頷首,眼中寒芒一閃,「兵貴神速,傳令前鋒遊擊將軍傅瑞,命其率所有快哨船、趕繒船即刻前出,沿途所遇一切船隻,無論中外商船、一律羈押扣留,確保我軍南下之訊,片紙不得外泄!若有企圖強行闖關或反抗者……可酌情擊沉。」
他直起身,走向海圖另一側,「另,命遊擊將軍江振海、夏思齊二人,各率其左右分艦隊,於明日辰時脫離本隊,分別向呂宋北部海域與馬都洛海峽方向包抄,防止西夷從南北兩路逃竄求援。」
「此戰,乃我大明水師經略南洋之第一仗,亦是立威之戰!必須打得乾脆、漂亮,一舉打出大明水師的赫赫軍威,震懾環南海之西夷、土酋及諸藩屬,使其知我『天兵』之鋒銳不可犯,皇明之海權不可侵!」
「末將明白!謹遵都督將令!」衛誌尚肅然領命,轉身疾步而去。
待部署完畢,胡澤明這才緩緩踱步至寬敞的舷窗邊,扶著厚重的舷窗,遙望窗外那無垠的、在午後陽光下閃爍著萬點碎金光芒的澄澈碧海。
自就任南洋大都督以來,他未曾有一日懈怠:一邊強力整飭兩廣近乎廢弛的衛所,汰弱留強,改革糧餉,重練陸營,清剿南海積年海盜;一麵派遣錦衣衛南下,詳查紅夷兵力佈防、港口虛實、城防弱點,乃至澗內漢人聚落分佈與聯絡路徑。
在他眼中,盤踞呂宋數十年的西夷,倚仗幾門火炮便妄圖稱霸南洋,不過是遠渡重洋而來的跳樑小醜。其本土遠在萬裡之外,美洲援兵動輒需年餘,駐呂宋之兵力至多數千,戰艦不過十數,不足為懼。
此番南下真正的關鍵,在於如何將呂宋這塊富庶的寶島及其扼守的東西洋航道咽喉要衝,徹底、牢固地攥入帝國掌中,使之成為大明今後經略南洋、輻射西洋、掌控海貿的堅實橋頭堡、貿易樞紐、以及未來帝國財政取之不儘的錢袋子。
他嘴角微揚,低聲自語,聲音如刀:「區區紅毛夷酋,竊據我藩屬舊地,僭稱總督,竟敢屢次三番在我天朝門戶之前,屠我子民、掠我財貨、壞我海疆安寧,視我皇明如無物……
此番,便要讓爾等好好見識見識,什麼叫『天威難犯』,什麼叫……海疆萬裡,自此復歸漢幟!」