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“怎麼，你還敢堵本殿的嘴？……
九昭讓眾仙平身。
大家聽令放下作揖雙手, 卻是誰也不敢胡亂行動，依舊分成兩排，老實站在原地。
及至九昭轉身出殿, 他們才如釋重負地鬆懈下來, 陸續上前, 完成啟用天榜名諱的事宜。
……
啟用天榜, 僅是備考的第一步。
實際上, 進了祈辰宮後, 眾考生不再被允準隨意進出。
再過一刻，時至巳正，與外界相連的結界將會徹底關閉。
遲行或未到者被視為失去仙考資格。
清點完認輸, 主考官現身告知備考期間的注意事項, 接著為每一位考生分配住處——安全起見, 直到明日卯半的考試前，大家都隻能在自己的院落裡活動修行, 做最後的準備。
抓住僅剩的自由，九昭駐步於遊廊下, 隔著圍欄欣賞遠處在雲間穿梭的靈鳥。
鳥啼婉轉，歌聲清脆, 用來打發辰光也不算太無聊。
九昭正指敲節拍，信口哼些不成調的小曲，一道討人厭的聲音在幾丈外響起。
“臣孟楚, 給神姬殿下請安。”
走在領頭的青年收起摺扇, 長揖到底給九昭行了個標準的問安禮, 他身邊簇擁著的幾個北境貴族男女也傾身行禮——這回禮節態度倒是分毫不錯，隻是九昭不知他為何還敢來招惹自己。
“何事？”
九昭側首望向孟楚，神容冷淡。
遊廊之外靠近正殿的方向, 摁完手印的考生三五成群走出。
他們被九昭這頭吸引，且聽說過九昭和孟楚間的過節，紛紛露出欲探知八卦的隱晦眼神。
狀似無意靠近遊廊的人多了些，孟楚這才抬起俯落的麵孔。
經過三個月的恢複治療，他一掃當初倒在大殿上，被北神王耳光扇得鬼哭狼嚎的窘迫之相。
行動間靈活自如，端的一副翩翩世子的瀟灑做派，彷彿身心所受重創皆已好全。隻左眼處的淡粉鞭疤存在感強烈，豎穿上下眼皮，破壞了他看似隨和儒雅的氣質。
九昭知曉，這幾個月裡，神帝前後派人送了不少上好的丹藥給孟楚。南神王煉製的仙藥，哪怕快死的人都能拉回來讓他喘口氣，更何況隻是解決區區一道傷疤。
孟楚刻意留著這條疤痕，顯然有其他用處。
九昭暗自警惕起來，孟楚則注視著她的神情再度和氣拱手：“那日神王邸中，是臣不好，冒犯了殿下，如今殿下獲釋歸來，臣在這裡向殿下二度請罪，還盼殿下能夠原諒臣的過失。”
這是哪一齣？
想在眾人麵前以自己的謙卑，來襯托她這位神姬的蠻不講理？
九昭摸不透這葫蘆裡賣的什麼藥，又聽見他意味深長地補充道，“殿下打算參加仙考，其實何至於此，遣仙官知會臣一聲，臣這等閒人散漫慣了，可考可不考的，提前退出就是。”
什麼何至於此，什麼提前知會臣？
這跟神王邸內的事情有什麼關係？
孟楚的聲音不大不小，正好讓周圍的旁觀者都能聽到。
眼見大部分人豎起耳朵，好奇意味深重，他對著九昭，語氣愈發謙卑起來：“殿下賞的那一頓鞭子，讓臣在床上躺了兩月堪堪能夠落地，直到現在也不曾痊癒——殿下放心，臣是絕對不敢同您爭奪些什麼的，隻是九尾狐族的祖訓有言，不可做‘不戰而屈人之兵’。”
那句“不敢同您爭奪”的言語既出，九昭終於明白孟楚的險惡用心。
果然，他還是拒絕承認背地裡以蘭祁和神後冒犯她的錯失，非要扭曲事實到她得知他也要參加仙考，心生嫉妒，為了排除競爭對手，所以故意鞭打他到重傷難以起身的份上。
怒意如火星濺石，幾乎一瞬間就要迸發開來。
九昭反手握拳，想也不想就要再放出打神鞭來揍他一頓。
可彈指間，扶胥隱含期盼的麵孔在眼前浮現。
他們約定好了，待到完成仙階考試，就解開彼此間的最後一點心結。
今日自己若在祈辰宮大動乾戈，不提會造成何等嚴重的後果，考試資格首當其衝，定會被取消——孟楚說這些有的冇的屁話，定是想好了自身晉位無望，打算來拖她下水。
她纔不上當！
九昭冷靜下來，似笑非笑回擊：“看來不隻是本殿的一頓鞭子教導不好世子，就連北神王跪在殿上一壁請罪，一壁親手懲戒也不能叫你認識到錯誤。不過，孟楚，本殿還是勸你一句，爭身之前尚有驗心，都說人的心魔越重，幻境考覈就越難抽身——你須要善自珍重才行。”
設下了萬全的陷阱，她居然不上當。
孟楚忍不住咬緊牙根。
隨著九昭的一計轉移重點，其他人也好奇上了其究竟犯下何錯，纔會被北神王當眾懲戒。
“你——”
麵子上過不去，人也下不來台，孟楚的笑顏消失，麵色扭曲一瞬，意欲繼續反擊，遊廊儘處的人群裡卻有一人越眾而出，啟唇喚了聲他的名字：“兄長，原來你在這裡，可讓我好找。”
數月未見，祝晏依舊是穠麗臉孔，清淡衣衫。
兩廂的極致反差，越發襯得他風華天成，令人見之難忘。
他的到來讓不服氣的孟楚猛地止住話頭，目光活像打哈欠的時候不小心嚥了隻蒼蠅。
“臣見過神姬殿下。”
雖為孟楚而來，祝晏仍不忘禮儀。他作揖被九昭抬手示意免禮，兩人擦肩而過時，九昭發覺他後背還綁了個巨大的行李包袱，上麵印有孟楚的世子徽。
“巳正將至，我等不參加仙考之人還得提早離開。
“走吧兄長，今晨出發時，父王叮囑我有事要同你交代幾句。”
好吧。
聽到“父王”，嚥下去的一隻蒼蠅變成了兩隻。
孟楚惡狠狠地斜了他一眼，視線回到九昭身上，變幻了幾瞬，終是不情不願拂袖告退。
……
好戲上演到一半就退場，聽不到八卦的考生們也失去了圍在遊廊旁的興趣。
第一次剋製住自己的脾氣，嘗試以理服人而非以力服人，這體驗著實有些新奇。再加上回憶裡殘留的，那張孟楚憋成豬肝色的臉，九昭簡直快要大笑出聲。
她抿嘴偷樂了會兒，藉此逐漸領悟到，遇見事情，采用不計後果的方式反擊固然酣暢，但沉下心來，仔細思考對策，爭取讓敵人氣到吐血，自己則不用付出半點代價好像更痛快。
她出神地默默覆盤著自己剛纔和孟楚的對話，肩膀冷不丁被人拍了一下。
“殿下。”
打個激靈，見是去而複返的祝晏，九昭嗔怪地丟了個白眼：“無聲無息的，嚇本殿一跳！”
“臣不是故意的，請殿下見諒。”
祝晏勾起個致歉的笑容，犯規的美貌消弭了九昭最後一點不滿。
她說道：“你的話倒挺管用，孟楚竟然真的乖乖跟你走了。”
祝晏無奈：“哪裡是臣的話管用，是父王擔心兄長再鬨出亂子，叮囑臣看顧兄長而已。”
九昭嘖嘖兩聲：“從來都是兄長看顧弟妹，到你們北境，卻變成了年紀最長的最能惹事。有時本殿也不知北神王是怎麼想的，孟楚除了占著個嫡長身份，其他有哪點可堪擔負世子之任？”
祝晏依舊不卑不亢：“兄長年歲尚輕，得父王細心交代幾年，總歸會變好的。”
“你冇聽說一句話叫‘江山易改本性難移’嗎？孟楚那般平庸又容不得人的性格，除非你們這些兄弟姐妹如同仆從般趨奉在側，且天賦不及他遠矣，否則日子隻會比現在更加難過。”
九昭頗為不以為然，繞開身子瞧了瞧他背後，見那巨大的包袱不再，若有所思道，“據本殿所知，你在三萬歲時通過仙考，晉了金仙位階，此後卻再也冇有參加過天仙考試——
“想來，是因為孟楚尚未升至天仙，所以見不得你表現比他更加出色？”
九昭的一番推測有理有據，縱使祝晏表現得恭順，也實難替孟楚儘數遮掩。
他緘默不言的姿態引來九昭篤定的結論：“依本殿看，你就比孟楚合適做世子許多。”
祝晏卻嚴肅起來：“臣請殿下慎言，萬一被外人聽見就不好了。”
“？”
分明上回還能頂著壓力，在眾目睽睽之下站出來道明真相，怎麼這次突然變得這麼無趣？
九昭心底的小人一撇嘴，瞧著他的眼神多了點涼意：“怎麼，你還敢堵本殿的嘴？”
“臣不敢。”
翡翠般凝麗的瞳孔抬起回望，任憑九昭目光銳利地逡巡。
祝晏的麵容坦然清正，語調亦是十二萬分的誠懇，“臣一人尚不足惜，隻是殿下身處儲君高位，時常有人在旁審視窺探，臣擔憂殿下為臣打抱不平之言論，會令殿下再度置身險境中去。”
他的話，叫九昭一時間駁不出口。
說他傻，他能夠在手段酷烈的北神王妃手下存活至今。
說他不傻，他又為了幫她，亦或者什麼正義公理之類的無用東西，得罪了手握權力的孟楚。
他和九昭遇到過的人都不一樣，用哪幾個詞彙來形容都不夠恰如其分。
陡然間，她生出幾分將他一層一層剝開，曝露不見天日內裡的興趣。
不過念頭僅僅轉了一轉，很快又被九昭壓了下去。
她已同扶胥和好，如今滿心滿眼都是扶胥，又怎會做出剝開彆的男人內心這種曖昧之舉。
收起越過邊界的思緒，九昭重新將目光放在欣賞和探究之間：“你這樣為本殿著想，本殿也願意承你的情——本殿說過，他日若北境無法供你一展心中抱負，本殿的離恨天隨時歡迎你。”
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