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建安四年，五月下旬。
河西走廊，肅州（今酒泉）以東二百裡，戈壁灘。
烈日炙烤著無垠的黃色沙礫，熱浪扭曲了地平線。
一支小小的、風塵仆仆的隊伍，正在這死亡之海中艱難跋涉。
正是影和他僅存的十六名部下。
人人帶傷，形容枯槁，嘴脣乾裂起皮，身上的傷口在汗水和沙塵的浸漬下，有些已經化膿，散發出不好的氣味。
水囊早已見底，乾糧也所剩無幾。
從黑水古城一路向東，他們已經在這片不毛之地掙紮了大半個月。
身後，如同附骨之疽的追兵從未停歇。
那些聖火教的“護法”和雇傭的西域馬賊，如同最狡猾的鬣狗，利用對地形的熟悉，不斷襲擾、設伏、斷水。
短短幾百裡路，他們又折損了四名兄弟，都是因為傷勢過重、缺水，或是在小規模的遭遇戰中犧牲。
“大人……前麵……好像有……綠洲……”
一名負責瞭望的部下，趴在滾燙的沙丘上，用嘶啞的聲音竭力喊道，聲音中帶著難以置信的驚喜。
影強撐著精神，爬上沙丘。
極目遠眺，果然，在視線儘頭，天與地的交界處，出現了一小片模糊的、顫動的綠色！
是海市蜃樓？
還是……真正的生機？
“過去看看！小心戒備！”
影不敢大意。
這一路上，他們見過不止一次以綠洲為誘餌的陷阱。
一個時辰後，當他們拖著幾乎散架的身體，真正踏入那片不大的、環繞著幾棵胡楊和紅柳的小水窪時，幾乎要喜極而泣。
水是鹹澀的，但足以救命。
眾人撲到水邊，貪婪地飲用、清洗傷口，又將所有水囊灌滿。
“在此休整兩個時辰。甲三，帶兩人警戒高處。其他人，抓緊時間處理傷口，進食。”
影靠在一棵枯死的胡楊樹乾上，撕開肋下早已被血和膿黏住的布條。
傷口因為長途跋涉和缺乏藥物治療，已經紅腫潰爛，傳來陣陣鑽心的疼和令人不安的麻木感。
他咬緊牙關，用匕首燒紅，剜去腐肉，再撒上最後一點金瘡藥。
整個過程，他一聲未吭，隻有額角暴起的青筋和淋漓的冷汗。
“大人，您的傷……”
一名部下擔憂地看著他慘白的臉。
“死不了。”
影喘著粗氣，將布條重新纏好，目光掃過疲憊不堪的眾人。
“我們必須儘快趕到肅州。隻有到了那裡，才能得到真正的治療和補給，才能將情報安全送出。我懷疑……聖火教在肅州附近，也有佈置。我們不能直接進城。”
“那怎麼辦？”
“在靠近肅州三十裡外的廢棄烽燧彙合。那裡地勢高，易守難攻，也相對隱蔽。”
影從貼身處取出那枚林晚梔所賜的羊脂玉佩，遞給一名傷勢最輕、也最機靈的部下。
“甲七，你帶上這個，還有我口述的情報要點，單獨行動，偽裝成行商或逃荒的百姓，想辦法混進肅州城。進城後，不要找官府，直接去城西最大的‘通源’車馬行，出示這枚玉佩，找他們的大掌櫃。他會安排你見成國公徐老將軍。將這裡的一切，原原本本，告訴徐老將軍！記住，情報重於一切，玉佩重於你的性命！”
“是！屬下誓死完成任務！”
甲七鄭重接過玉佩，貼身藏好。
“其餘人，隨我吸引追兵注意力，為甲七創造機會。兩個時辰後，分頭行動！”
計劃已定。
然而，就在他們準備動身時，負責高處警戒的甲三忽然發出了急促的預警鳥鳴！
“有情況！東北方向，煙塵！大批人馬！”
影心頭一凜，忍著劇痛再次爬上沙丘。
隻見東北方的地平線上，一道粗大的、昏黃色的煙柱正滾滾升騰，並且以極快的速度向這邊蔓延！
那不是沙暴，沙暴的煙塵是鋪天蓋地的。
這更像是……大批騎兵疾馳掀起的塵土！
“是追兵？不對……方向不對，人數也太多了！”
影瞳孔驟縮。
看那煙塵的規模和移動速度，來的恐怕是上千的騎兵！
聖火教在附近，能調動如此規模的騎兵？
“上馬！準備戰鬥！向西南，烽燧方向撤！”
影當機立斷。
不管來的是誰，如此規模的騎兵出現在這裡，絕非吉兆。
他們這十幾個人，根本不夠塞牙縫。
眾人慌忙上馬（他們的戰馬也在逃亡中損失大半，隻剩下不到十匹疲瘦不堪的馬匹），向著西南方亡命奔逃。
身後的煙塵越來越近，大地開始傳來輕微的震動，悶雷般的馬蹄聲已經隱約可聞。
“是突厥人！”
眼尖的部下失聲驚呼。
已經能看清，那煙塵的前端，是打著狼頭旗幟、穿著皮袍、揮舞著彎刀的突厥騎兵！
黑壓壓一片，殺氣騰騰！
“突厥人怎麼會出現在這裡？這裡離邊境還有數百裡！”
影心中駭然。
突厥大規模騎兵深入河西腹地，這幾乎等同於入侵！
邊關的守軍呢？
烽燧呢？
為何冇有預警？
“快！再快些！”
影拚命抽打著戰馬，肋下的傷口因為劇烈的顛簸再次崩裂，鮮血汩汩流出，染紅了馬鞍。
但他已經顧不上了。
如果被這支突厥騎兵追上，他們必死無疑，情報也將無法送出。
幸運的是，突厥騎兵的目標似乎並不是他們這支微不足道的小隊。
龐大的騎兵洪流從他們側後方數裡外滾滾而過，徑直向著東南方向。
那裡，是肅州和甘州（今張掖）的方向！
“他們的目標是肅州？或者……是截斷河西走廊？”
一個可怕的念頭閃過影的腦海。
結合陳秉義供詞中“北境之亂”的配合……難道，聖火教竟然說動了突厥可汗，在這個時間點，大舉入寇河西，配合他們在肅州乃至整個西陲的陰謀？！
“甲七！”
影猛地回頭，對那名準備單獨行動的部下吼道。
“計劃改變！不要去肅州了！突厥大軍壓境，肅州此刻必然戒嚴甚至被圍！你去也進不去！直接向東！去涼州！去找涼州衛的駐軍！告訴他們肅州方向出現大批突厥騎兵！河西有危！讓他們立刻向肅州方向派出斥候並備戰！同時，八百裡加急，將此訊息和我們的情報，一併奏報朝廷！快去！”
“是！”
甲七也知道情況危急，毫不遲疑，調轉馬頭，猛抽一鞭，向著東方疾馳而去。
“其他人！”
影看著越來越近的突厥騎兵洪流尾部，眼中閃過決絕。
“我們不能讓他們這麼輕易過去！至少……要給肅州，給甲七，爭取一點時間！”
“大人，您的意思是……”
“襲擾！製造混亂！吸引一部分兵力！”
影咬牙道。
“不必硬拚，打了就跑！利用我們對地形的熟悉（逃亡這些天摸清的），跟他們在戈壁上兜圈子！”
剩下的十幾名殘兵，聞言非但冇有畏懼，反而眼中燃起了火焰。
他們都是從屍山血海中爬出來的死士，早已將生死置之度外。
能用自己的命，為身後的城池和袍澤爭取哪怕一絲機會，便是死得其所！
“願隨大人死戰！”
眾人低吼。
“好！”
影抽出那柄染血無數的烏黑短刃，指向突厥騎兵洪流的側翼。
“目標，他們的後隊輜重和落單者！散開！各自為戰！以烽火和響箭為號！保重！”
“保重！”
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