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趙偏將見王五氣息奄奄，傷勢極重，不敢怠慢，火速將人與證物送回守備府。
邵青凝視著堂下癱跪在地，渾身浴血，僅憑一口氣強撐的王五，目光如冰刃一般銳利，
“你為何說此事不僅是白虎寨的驚天大秘密，還關乎本將軍安危？此話從何說起，還不快快招來。若有半句虛言，立斬無赦！”
“將軍明鑒，小人因妹子與白虎寨的人相熟，纔多留意了幾分。”王五以頭觸地，聲音因傷痛而斷斷續續，
“前日無意中聽到劉香主說，白虎寨早已投靠了‘天上第三日’。”
“天上第三日”這幾個字，讓邵青瞳孔驟然一縮。
“他們盤踞要道，專劫北上商隊，意在截斷五殿下的財源！更可恨的是......”王五強提一口氣，繼續艱難地說道，
“他們要讓青州匪患永不平息，如此一來，將軍你鎮守不力，剿匪無功的考評便坐實了，升遷之路就此斷絕！淩水幫劉香主本想拿此事要挾白虎寨，察覺小人在探查此事，便誣我通匪，欲殺我滅口。”
邵青胸口劇烈起伏，坊間流言、被劫私產、五皇子的商隊也確實被土匪們盯上過好幾次......
諸多線索在此刻串聯成一條毒辣的陰謀之鏈。
“大膽王五，你可知構陷皇親，其罪當誅！若無真憑實據，小心本將送你吃斷頭飯。”
王五用儘最後一絲力氣，從染血的貼身衣襟內取出油布包，“此乃小人無意中取得的密信，大人一看便知。”
話音剛落，他竟一頭栽倒在地，當場昏死過去。
邵青從他手中一把奪過油布包，快速瀏覽起來。
信上字跡瘦硬險峻。
“鎖死青州商道，勿使一錢一物流向京中。”的字句殺氣騰騰，當真與他記憶中三皇子門下某謀士的筆跡一般無二。
“好，好得很！”邵青捏著信紙，指節因極度用力而泛起一片青白之色。
所有疑慮在此刻化為滔天的怒火與凜冽的殺意。
“押下去，嚴加看管，找郎中給他吊住性命，彆讓他死掉了。”他聲音森寒，轉而向趙偏將喝道，
“以六百裡加急密報五殿下，三皇子已遣惡犬攔路，欲斷殿下財路，絕末將前程。若再因太學生縱容匪患，怕是要壞了大事！”
。
青州知府衙門。
青石板路上的晨露還未乾透，十幾位身著綢緞的商人已列成整齊隊列，為首的陶闖手裡捏著白鶴商會的鎏金名帖。
他們並未吵鬨，隻靜立在明鏡高懸的匾額下方，衣料上精緻的紋樣與眉宇間的焦灼形成刺眼對比。
這份沉默如秤砣一般壓在當值衙役的心上，讓眾衙役下意識地屏住了呼吸。
內堂裡，知府周硯之停下踱步，指尖在聯名狀上重重點了點，
“北地十三家商號，占了青州全年商稅的三成，他們要是真停了生意，今年的考成不用等上頭怪罪，我自己就得遞辭呈。”
“東翁，邵將軍以剿匪名義扣押流放隊伍，本就越了地方權責。”師爺捧著茶盞上前，低聲道，
“如今匪患未平，商路倒先斷了，商戶們明著是告匪，暗著是盼你拿個主意。你是青州父母官，轄地民生、稅賦，本就該由你做主。”
周硯之端起茶盞抿了一口，溫熱的茶湯卻並未壓下他心頭的沉鬱。
“他是朝廷欽命的守將，掌著青州兵權，我雖轄製地方，卻也不能硬來。”
話雖如此，他還是將茶盞重重擱在案上，“備轎，去守將府。就算不能命令他，這地方官的本分，我得儘到。”
守將府中，邵青剛將顧長庚偽造的密信收起，門房就在外麵稟報道，
“將軍，知府大人來了。”
邵青眼底的殺意迅速斂去，隻剩下一絲冷冽——
該來的遲早是會來的。
周硯之被迎進正廳，並未像往日般寒暄，落座後便直截了當道，
“邵將軍，青州商路斷絕已有七八日，北地商戶聯名遞了狀子，昨日還有糧商來報，城外糧棧的存糧隻夠支撐十日。你剿匪是為保護境內平安，可若境內先亂了，這剿匪又有何意義？”
邵青端著茶盞的手一頓，抬眼看向周硯之，語氣中帶著幾分敷衍，
“知府大人放心，本將自有部署，不日便能肅清匪患。”
“‘不日’是幾日？”周硯之的語氣依舊平和，卻隱含著不容迴避的鋒利，
“我不管將軍有何部署，隻知青州是我的轄地，境內百姓要吃飯，商戶要營生。三日後，若商路還不能通，我便隻能上書朝廷，陳明青州現狀。自然，這不是問責將軍，隻是儘我地方官的本分。”
這番話軟中帶硬，底線已然十分明確。
邵青握著茶盞的指節微微收緊，麵上卻依舊平靜，
“既然知府大人把話說到這份上，本將便給你個準話，三日內，必平白虎寨。”
送走周硯之，邵青臉上的平靜瞬間碎裂。
他猛地將茶盞摔在地上，青瓷碎片瞬間濺了一地，“好一個周硯之，竟敢拿朝廷壓我！”
可轉念想到密信裡的內容，想到被白虎寨斷了的財路，再想想五皇子暗中的囑托，他眼底的怒意又化為了一片決絕——
也好，他也不想違背王爺的意思出兵，但知府拿朝廷壓他，他也冇辦法。
兵，他自然會出。
但這收尾的方式，得按他的心思來。
次日寅時三刻，青州大營的鼓聲刺破黎明前的黑暗，火把將校場照得如同白晝。
邵青頂盔貫甲，玄色披風在夜風中獵獵作響。
破陣營、銳矛營的將士已列成方陣，甲冑碰撞的脆響連成一片，殺氣漫過營牆，驚飛了牆外的宿鳥。
“弟兄們！”邵青踏上點將台，右手高舉密信，聲音如驚雷般滾過校場，
“那白虎寨非是尋常草寇，乃勾結朝中逆臣，斷我商路，害我百姓，更欲毀我青州屏障的叛黨！今日，我等奉天討逆，為國除奸，誓要犁庭掃穴，以正國法！”
“討逆，除奸！”山呼海嘯般的迴應震碎了黎明前的寂靜。
大軍開拔時，天剛矇矇亮，馬蹄踏過晨露，在青石板路上留下串串濕痕。
行至棲霞山腳下，邵青勒住馬韁，召來破陣營統領與趙偏將，
“李統領，你帶破陣營持盾弩，沿正麵山道推進，隻許佯攻，吸引寨牆火力，不許硬衝。”
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