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同一時刻，青州城的幾家茶樓酒肆裡，一些看似尋常的閒談，開始在茶客、行商間悄然流傳。
“王掌櫃，聽說你前日過白虎寨地界，竟平安回來了？你這運氣，可不是一般的好啊！”
靠窗的茶桌旁，一個瘦削漢子端著茶碗，話鋒突然一轉，
“你可知道，昨日白虎寨地界又有人遭了殃，聽說一個北上采購的豪商差點連小命都丟在那裡了。”
“運氣？唉，彆提了，那是交了雙倍買路錢才過的。”
被稱作王掌櫃的商人歎了口氣，放下茶碗時，手指無意識地敲了敲桌麵，壓著聲音道，
“不過，說來也怪。那寨子裡的嘍囉，看著可比官軍還精神。刀槍雪亮，巡哨的隊伍一隊接一隊，規矩嚴得很，不像尋常喊打喊殺的土匪，倒像是，像是......”
他欲言又止，旁邊立刻有人湊趣追問道：“像什麼？”
“說不準，反正不簡單。”王掌櫃搖搖頭，呷了口茶，含糊其辭道，
“白虎寨盤踞要道這麼多年，官府幾次圍剿都無功而返。年年剿匪，越剿匪越多，也不知是真剿不動，還是壓根不想剿？冇點真本事，他們能這麼安穩？”
“這位掌櫃說得在理。咱們走鏢的，眼睛毒。那白虎寨，確實邪性。”另一桌，一個走南闖北的鏢師也插話道，
“彆家山寨求財，他們倒好，有時候對過往商隊愛搭不理，反倒是對官道上往來的人馬、信使，盯得格外緊。你說，他們圖什麼？”
角落裡有個老行商嗤笑一聲，聲音不大卻足夠清晰，
“剿匪？做做樣子罷了。真要有心剿，還能容他們坐大到這個地步？咱們納的稅銀，也不知養著官軍是做什麼的。”
這些議論如同深秋的涼風，悄無聲息地鑽入酒肆的每個角落，也順著門縫，飄進了某些有心人的耳朵裡。
冇有直接指認，冇有驚天秘聞，隻是將一些零碎的小道訊息拚接起來。
霎時間就勾勒出一個“兵甲精良、號令嚴明、所圖非小”的白虎寨形象，以及一個“剿匪不力、形同虛設”的官府畫像。
這些流言很快便被整理成更簡練的幾句，送到了邵青的案頭——
“白虎寨兵甲精良，號令嚴明，盤踞要道多年，不似尋常草寇。”
邵青看著特意加粗的“坊間多怨言，謂官府剿匪不力，坐視匪患坐大。”，再結合昨夜匪幫火拚的訊息，以及自己私產被劫的怒火，心中的疑雲非但冇有散去，反而愈發濃重。
這白虎寨，究竟是何來路？
他們盤踞在此，真的隻是為了求財嗎？
一個模糊卻令人不安的念頭，開始在他心底滋生。
“趙偏將，點三百人馬，去白虎寨......”
“將軍切勿衝動！”見狀，幕僚連忙上前勸阻道，“你若因小失大壞了五皇子的好事，到時候王爺怪罪下來......”
“閉嘴！流言四起，本將軍若再不作為，莫說官威掃地，便是知府那邊也無法交代。”邵青瞪他一眼，冷哼道，
“屆時若被禦史知曉，聞風而奏，本將便得吃不了兜著走！”
幕僚還想再勸，“可......”
“放心，本將軍心中有數，不會因小失大的。”邵青睨他一眼，強壓下眉眼間的不耐煩，繼續吩咐道，
“趙偏將，點三百人，去白虎寨外圍‘巡邏’一圈。敲山震虎，探探虛實便可，遇敵莫要戀戰。”
趙偏將領命而去，帶著隊伍磨磨蹭蹭出了城。
行至淩水河偏僻河灣時，蘆葦叢中忽地傳來追逃和嘶吼聲，
“王五，，你這吃裡扒外的東西！你給老子站住。”
“王五，你竟敢私通白虎寨，泄露幫中機密，今日定要將你沉江！”
趙偏將正在疑惑，便見一名渾身染血，步履踉蹌的漢子從蘆葦中衝出。
他胸前衣襟已被血色浸透，左臂不自然地垂著，身上早已是血肉模糊。
身後幾名“淩水幫”的悍匪持叉緊追，眼看著就要得手。
“官軍在此，還敢逞凶？！”趙偏將一聲令下，官兵即刻上前隔開雙方。
那匪首見狀，眼中閃過一抹急色，竟當眾掏出兩錠銀元寶，陪笑著上前道，
“軍爺行個方便，這王五吃裡扒外，他妹子跟白虎寨的人相好，他便私通山匪，泄露我幫中機密！此等叛徒，必須按幫規處置才行。”
“放肆！”趙偏將眸光一閃，厲聲打斷他，“當著官軍的麵，你也敢行賄殺人？”
匪首眼見王五已被官兵護住，神色愈發猙獰，
“軍爺，這叛徒竊取幫中機密，今日必死！咱們淩水幫素日也冇少孝敬軍爺們，軍爺又何必為了個將死之人，與我淩水幫結下死仇呢？”
他身後的水匪們也紛紛握緊兵刃，躍躍欲試。
趙偏將陰惻惻地笑了笑，“你這是在威脅本將？”
“小人不敢。方纔是小人一時心急，還望軍爺大人不記小人過。”
匪首一麵賠笑，一麵又從懷中掏出幾張大額銀票，“軍爺，還望你高抬貴手一次......”
“軍爺明鑒，小人冤枉！他們追殺小人，不是因我通匪，而是小人無意中聽到白虎寨的一個驚天大秘密！”
見狀，王五猛地咳出一口鮮血，嘶聲喊道，“他們想拿這個秘密去要挾白虎寨，好分一杯羹。我妹子的事，隻是他們滅口的藉口。”
此言一出，匪首臉色大變，厲聲喝道：“胡言亂語！王五，你想找死不成？”
說著他竟不顧官兵阻攔，揮叉欲上。
趙偏將勃然變色，揮劍抵上他胸口，“敢上前者，格殺勿論！”
雙方劍拔弩張，眼看著就要一觸即發。
一旁，有人扯了扯匪首的衣襟，低聲道：“頭兒，算了，他傷成這樣，橫豎活不成了。再說這是白虎寨的秘密，抖出去也是他們倒黴，咱們大不了少分一杯羹罷了。”
匪首看了一眼殺氣騰騰的官兵，咬牙道：“好，既然官爺們非要護著這叛徒，我們走便是。”
說罷，帶著人悻悻退入了蘆葦蕩。
待官兵帶著王五遠去，那“匪首”扯下偽裝，赫然正是周凜。
他望著官軍離去的方向，對身邊的手下勾了勾唇角，
“戲已做足，餌已掛在鉤上，接下來就看那邵青能信幾分了？”
。3更完畢，晚安。
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