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門房吳管事正帶著兩個小廝，滿頭大汗地應付著。門口停了好幾輛馬車，有樸素些的，也有裝飾華貴的，一看就是不同人家派來的。
“哎喲侯爺您可回來了！”吳管事瞧見蕭弘毅，像見了救星，“從早上到現在，來了七八撥人了！有送賀禮的，有遞帖子的，還有兩位媒人婆婆，死活要見老太君和夫人……”
蕭弘毅皺了皺眉：“老太君呢？”
“老太君說了，禮可以收，帖子都留下，人一律不見。說是……”吳管事壓低聲音，“說是‘吵得腦仁疼要叫大夫，讓大夫人應付’。”
蕭弘毅失笑，擺擺手：“按老太君說的辦。”
他繞過前院喧鬨處，徑直往內院走。還冇到瑞安堂，就聽見周氏在花廳裡說話的聲音，溫和裡帶著不容商量的堅決：
“……王夫人的心意我們領了，隻是孩子年紀尚輕，往後外放任職還是留京，都還未定，這些事暫且不急。”
“李夫人的意思我明白，隻是我們府裡孩子的親事，總得等他父親和祖母點頭……”
蕭弘毅站在廊下聽了片刻，搖了搖頭，轉身去了書房。
清靜了冇一會兒，茯苓就來敲門：“侯爺，老太君請您過去一趟，說是有客。”
“又是哪家的？”蕭弘毅揉著額角。
“不是來說親的。”茯苓抿嘴笑，“是戶部的李郎中攜夫人來了，說是特意來道謝的。”
蕭弘毅挑了挑眉。
終於來了。
他整了整衣袍，快步往瑞安堂走去。
花廳裡，林默坐在上首，周氏陪在一旁。
下首坐著李郎中和趙夫人。李郎中四十出頭模樣，麵容清瘦，穿著尚未更換的官服，坐得端端正正。
見蕭弘毅進來，李郎中忙起身行禮：“下官見過侯爺。”
“李大人不必多禮。”蕭弘毅虛扶一把，在主位坐下，“今日怎麼得空過來？”
李郎中看了趙夫人一眼，趙夫人輕輕點頭。他這纔開口道：“一是來給府上道喜，恭賀貴府公子高中探花。二是……”他頓了頓，聲音壓低了些，“有些事，想私下稟報侯爺。”
林默會意，對周氏道：“老大媳婦，你陪趙夫人去園子裡走走，看看新開的菊花。茯苓，去沏壺好茶來。”
周氏起身，親切地挽起趙夫人的手：“夫人這邊請，我們園子裡有幾株綠菊，開得正好呢。”
趙夫人感激地看了林默一眼，跟著周氏出去了。茯苓也退下，順手帶上了門。
花廳裡隻剩三人。
李郎中從袖中取出一個薄薄的油紙包，雙手遞給蕭弘毅：“侯爺，這是下官這幾日整理舊檔時，無意中發現的一些東西。本不該私下攜帶，但……事關重大，下官不敢擅專。”
蕭弘毅接過，打開油紙包。裡麵是幾張泛黃的紙頁，似是賬目片段，字跡潦草，邊緣還有火燒過的痕跡。
“這是……”
“這是承啟九年，江南漕運一批軍糧轉運的損耗記錄副本。原件在兵部檔案庫裡，這隻是當年經辦小吏私下抄錄的草稿。”
蕭弘毅凝神細看。紙頁上記錄著某批糧草從杭州起運，經運河至通州，途中因“風雨顛簸”、“倉板滲水”等由，共計損耗糧米兩千三百石。記錄後附著幾個押運小吏的簽字畫押。
“這有何不妥？”蕭弘毅問。
“侯爺請看這裡。”李郎中指向其中一行小字，“‘七月廿三，泊揚州碼頭，夜雨，移倉避潮’。”
“承啟九年，揚州一帶自六月起大旱，直至八月中才落了一場透雨。”李郎中抬起頭，眼神沉靜，“七月廿三，揚州無雨。”
蕭弘毅心頭一跳。
“還有這裡。”李郎中又指向另一處，“‘八月初五，過淮安，遇風浪，濕糧八百石’。下官查了當年的水文記錄，八月初五前後，淮安段運河風平浪靜，並無大風。”
他頓了頓，似乎在猶豫：“這兩千三百石‘損耗’的糧食，按當年市價，值銀近四千兩。而這批軍糧的總賬上，確實覈銷了這筆損耗，分毫不差。”
蕭弘毅捏著紙頁的手緊了緊：“你是說……”
“下官不敢妄言。”李郎中垂下眼，下官還發現，這批糧食的最終接收方，標註的是北疆‘倉河鎮衛所’。”
倉河鎮！
蕭弘毅呼吸一滯。太子密報裡提到的，不正是倉河鎮糧倉新舊摻假、賬實不符？
李郎中並未察覺蕭弘毅瞬間的神色變化，繼續道：“不瞞侯爺，類似的‘損耗’記錄，下官在天佑七年至十年的漕運舊檔時，陸續發現了不下五六筆。理由各異，數目不等，但共同點是，最終接收地都指向北疆幾處邊鎮，尤以倉河鎮衛所出現最為頻繁。”
蕭弘毅眉頭緊鎖：“如此數目，年年都有？就無人察覺？”
李郎中苦笑：“分散在各年各月的不同批次裡，單看一筆，或許可推給意外或經辦疏忽。且覈銷手續、簽字畫押一應俱全，表麵上看不出大破綻。若非下官奉命係統清理這幾年舊檔，又恰巧對數字和地域敏感，將這些分散的記錄摘出來比對，也難發現其最終流向竟如此集中。”
蕭弘毅沉默片刻，消化著這個資訊。這意味著，可能有一條持續數年的漏洞，有人通過在漕糧運輸途中虛報損耗的方式，中飽私囊。北疆邊軍吃冇吃到足額糧餉，恐怕隻有天知道。
他問：“這些賬目，如今可還能追查？”
李郎中搖頭：“時過境遷，當年經手的小吏、倉官多已星散，且賬麵本身做得圓。下官以為，恐怕難了。
“李大人所言之事，至關重要。”蕭弘毅沉聲道，這已不僅僅是貪墨，更關係到邊防將士的口糧和軍心穩定。
李郎中見蕭弘毅重視，稍稍放鬆，繼續道：“侯爺，這是下官要稟報的第一件事。還有另一事，看似無關，但下官覺得……也有些蹊蹺，想一併稟報侯爺知曉。”
“大人請講。”
李郎中稍微停頓，整理了一下思緒：“下官在覈驗同期南方礦產區——主要是湘南、黔地幾個州縣通過漕運北上的官私貨物報備清單時，注意到一些蹊蹺。”
“從這些地方北上的貨船，凡報備裝載‘礦料’、‘石料’或‘特殊土產’的，其在漕運幾個主要樞紐關卡的查驗記錄，往往異常簡略。”
“有時僅‘驗訖’二字加一個難以辨認的簽押，貨物種類、數量、成色等關鍵資訊時常缺失，與常規查驗文牘的格式要求明顯不符。”
蕭弘毅皺眉：“如此簡略，不合規製。是可理解為吏員懈怠瀆職，還是……”
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