好好好再打壓我就真造反給你看 第493章 賭癮

兩人馬車並未駛向歐陽府或任何一處官署，而是在周桐的示意下，拐了個彎，再次朝著城南方向行去。

車輪碾過深夜空曠的街道，聲響在寂靜中格外清晰。

車廂內，和珅從對钜額銀兩的美好憧憬中稍稍回過神來，斜眼瞅著周桐：

“這麼晚了，還去城南？你小子是真不嫌累，還是被那一萬多兩銀子嚇得不敢回家睡覺了？”

周桐靠在車廂壁上，望著窗外飛速後退的模糊街景，聲音有些沉靜：

“去看看。心裡總有些不踏實。今日拍賣所得雖豐，但說到底，錢要花出去，落到實處，纔算真的有用。城南那邊……

白日裡熱火朝天，夜裡是何光景？那些新募的人手，劃定的區域，發放下去的冬衣物資，還有……那些剛剛被壓下去、卻未必真肯服帖的陰私勾當，到底怎樣了？不親眼瞧瞧，睡不著。”

更重要的是，他需要腳踏實地地看看那些即將被七萬兩白銀改變的街道和人群，才能稍稍抵消心中那份因“天價詩稿”而生的虛空與不安。

彷彿隻有親眼看到這錢即將惠及的地方，觸摸到那些真實的磚石與麵孔，才能確認自己並非身處一場荒誕的夢境。

和珅聽了，難得冇有出言譏諷，隻是“唔”了一聲，胖臉上也露出些許思索之色。

他管理戶部，深知銀錢如水，既能載舟亦能覆舟。

钜款在手是好事，但若用不好，或是底下出了紕漏，好事瞬間就能變成催命符。

今夜去轉一圈，既是監察，也是安心。

“也好。本官正好也去看看，那些剛撥下去的棉衣、糧食，還有從各庫房調撥來的廢舊物料，底下人有冇有剋扣，有冇有胡亂髮放。”

和珅搓了搓手，“你是不知道，為了湊這批應急的冬衣，本官差點把戶部庫房和幾大官倉的底子都翻過來！那些曆年積壓的、替換下來的舊軍服、舊棉襖，還有從幾處查封的賊贓裡清出來的布料，東拚西湊，好歹讓手下的人帶人漿洗修補了一番，今天中午才陸續運到城南。可彆讓下麵那幫孫子給糟蹋了，或是被那些地頭蛇私下倒賣了去！”

原來兩人遲遲未歸，除了參加拍賣，白日裡也確實在忙這些事。

和珅利用職權和人脈，以極低的成本（甚至很多是廢物利用或罰冇物資）調集了一批禦寒衣物和基本口糧，作為穩定人心、激勵勞作的“甜頭”。

周桐則與沈懷民、歐陽羽敲定了初步的安置和用工方案。

這些事千頭萬緒，直到午後拍賣開始前才勉強安排下去。

如今夜深，正是查驗初期執行情況的好時機。

馬車接近城南主要街區時，速度明顯慢了下來。

今夜這裡的景象，與昨日乃至前幾日都已大不相同。

主要街道的入口處，赫然立起了簡易的拒馬和柵欄，雖不阻礙通行，卻明確劃出了“區域”。

數名身穿厚實棉襖、外罩皮質坎肩、手持長棍的漢子守在兩側，雖然衣著並非製式軍服，但站姿眼神卻帶著幾分訓練過的警惕。

他們手臂上統一綁著一指寬的紅色布條，在昏暗的燈籠光下頗為顯眼。

馬車被攔下，一名漢子走上前來，語氣還算客氣：

“夜深了，此處正在整飭，閒雜人等……”

他的話戛然而止，因為看清了掀開車簾的周桐的臉，以及後麵探頭出來的和珅。

“周大人！和大人！”

那漢子愣了一下，隨即臉上露出恭敬又帶著點緊張的神色，連忙退開兩步，揮手示意同伴搬開拒馬，

“小的眼拙！您二位快請進！”

周桐點點頭，問道：“你們是……？”

“回大人，小的們原是……咳，跟著李頭兒（李栓子）討生活的。”

漢子有些不好意思地摸了摸頭，

“如今蒙大人恩典，給了正經活計，編入了‘城南協安隊’，幫著官府的爺們兒巡巡邏，看看物料，維持下秩序。胡三爺、劉爺、向爺他們手下也都有兄弟入了隊，分片值守。”

周桐與和珅對視一眼。看來胡三、劉奎、向運虎那幾人動作不慢，

“協安隊”已經初步拉起來了。這算是將原有的灰色武力部分收編、規範化管理的第一步，既是利用他們熟悉地形的長處，也是變相監控和消耗他們的力量。

“辛苦了。夜裡天寒，多注意。”

周桐簡單勉勵了一句。

馬車駛入街區，眼前的景象讓兩人精神都是一振。

白日裡震天的喧囂和瀰漫的灰塵已然沉寂，但成果卻實實在在地展現出來。

隻見原本堆滿垃圾、泥濘不堪的街道，此刻已被清掃得露出了大片的石板或夯土地麵。

雖然還有些濕漉漉的痕跡，以及角落零星未來得及運走的碎磚爛瓦，但整體上已是前所未有的乾淨、開闊。

街道兩旁，一些殘破危險的窩棚已被拆除，空地也被粗略平整過。

空氣中那股頑固的腐臭氣息淡了七八成，取而代之的是寒冬夜間清冷的空氣，以及隱約飄來的、燃燒無煙煤的淡淡煙火氣。

街麵上行人極少，隻有零星幾個同樣綁著紅布條、提著燈籠的“協安隊”隊員在巡邏，腳步聲在空曠的街道上迴響。

偶有更夫敲著梆子走過，聲音悠長。

路邊的取暖照明火盆，果然不如白天密集，大約每隔二三十步才設有一個，橘紅色的火苗在防風罩內靜靜燃燒，驅散一小片黑暗和嚴寒。

每個火盆附近，通常都有一兩名“協安隊”隊員或蹲或站，既是看守火源防止意外，也能互相照應。

周桐與和珅下了馬車，讓劉四在原地等候，兩人帶著一名提燈籠的隨從（小十三默默跟在後麵），開始步行巡視。

燈籠的光暈劃破黑暗，照亮前方一小片區域。

腳下的路雖然還有些坑窪不平，但行走已無大礙。

街道兩側，一些相對完好的房屋窗戶裡透出昏黃的燈光，隱約傳來孩童的啼哭或大人的低語，那是尋常百姓家的生活氣息。

而更多原本被垃圾和窩棚占據的地方，如今空蕩蕩的，在夜色中顯出一種奇特的、帶著希望的荒涼。

“清理得……比預想中還快些。”

和珅踩著堅實了許多的地麵，低聲道，“看來那‘以工代賑’，一日兩餐加工錢的法子，確實調動了不少人力。還有胡三那幾家的馬車人手，也用上了。”

周桐點頭，目光掃過那些空曠的場地，心中已經開始勾勒未來的規劃：

這裡可以建一排整齊的廉租屋舍，那裡可以規劃一個小市集，遠處靠近河邊的地方，或許能建個簡易的碼頭貨棧……

走著走著，他們經過幾條巷口。

與主街的清淨不同，這些巷子深處，隱隱還有燈火和聲響傳來。

那燈光曖昧朦朧，那聲響則是絲竹隱約夾雜著女子嬌笑，或是骰子碰撞、牌九推倒的脆響與男人粗野的呼喝。

那是青樓楚館與地下賭坊的所在。

周桐與和珅在巷口駐足，朝裡望去。

隻見那些樓館門前，依舊掛著紅燈籠，隻是數量似乎比以往少了些，燈火也顯得不那麼張揚。

門口偶爾有龜公或護院模樣的人張望，看到周桐這一行提著官燈、氣度不凡的人，立刻縮了回去，門內的喧囂也似乎刻意壓低了幾分。

“這些地方……倒是頑強。”

周桐輕聲道。

他知道，色與賭，是人性中最難根除的慾望之一，也是底層社會重要的灰色收入來源和情報流通處。

強行全部取締，不僅會激起劇烈反彈（斷人財路如殺人父母），也可能將原本可控的暗流徹底逼入地下，變得更加危險和難以監控。

“堵不如疏，禁不如管。”

和珅對此倒是看得開，他撚著手指，彷彿在撥弄無形的利益算盤，

“白日裡，本官已讓順天府和市令司的人過來‘打過招呼’了。明確告訴他們：第一，逼良為娼、拐賣人口、設局詐騙、放印子錢逼死人命這些傷天害理的事，絕對不許再有，發現一樁，嚴辦一樁，趙蛟就是榜樣。

第二，營業可以，但必須登記在冊，依法納稅（稅額比照正當商鋪略高），不得滋擾周邊良民，夜間不得過分喧嘩。

第三，官府會不定期巡查，若有違禁，立即封鋪拿人。”

他冷笑一聲：

“這些人精得很，知道如今風向變了。咱們手裡攥著清理改造的大義名分，還有兵馬司和衙役隨時可調用。他們若還想在這‘新城南’繼續撈錢，就得按新規矩來。

這幾日，他們已經收斂了許多，也主動‘孝敬’了一筆‘治安協管費’上來，說是支援新政。哼，算他們識相。”

周桐默然。這就是現實。

理想中的清平世界遙不可及，眼下能做的，是在汙泥中儘量劃出一塊稍微乾淨的區域，將最惡劣的毒瘤剜除，同時約束那些無法徹底清除的頑疾，使其不至於完全失控。

這或許就是古代城市管理，或者說任何時代麵對複雜人性時的無奈與務實。

兩人繼續前行，話題也從公事漸漸轉向了私人閒聊，緊繃的神經在寂靜的夜色和漫步中稍稍放鬆。

“說起來，你府上那個叫阿箬的小丫頭，”

和珅忽然開口，語氣帶著點調侃，

“如今在你那歐陽府裡，錦衣玉食地養著，可有什麼用處？本官瞧著，除了吃飯，怕是冇什麼她能乾的吧？

當初你收留她，不是說她對城南熟悉，能當個嚮導眼線嗎？如今城南這副光景，胡三劉奎那些人比她還熟，官府的力量也進來了，她這‘用處’，怕是冇了吧？”

周桐一聽他提起阿箬，還是這副口氣，頓時有些不樂意了，反駁道：

“和大人此言差矣！阿箬怎麼冇用了？當初若非她指點，我們能那麼快摸清城南幾股勢力的底細和地盤？

胡三劉奎他們再熟，那是他們自己的地盤，他們會主動把對手的弱點告訴我們嗎？

阿箬無牽無掛，視角不同，提供的資訊才更客觀！再說了，”

他頓了頓，語氣緩和些，“那孩子身世可憐，如今在府裡跟著小桃她們學做事，手腳麻利，人也機靈，怎麼就冇用了？府裡多雙筷子而已。”

“喲喲喲，還護上了！”

和珅嘿嘿一笑，“本官不過是隨口一說。嚮導眼線這事嘛，當時或許有用，現在嘛……確實意義不大了。

至於養著……你周大人如今財大氣粗，又是‘詩書畫三絕’的名士，府裡多養個小丫頭，當然不算什麼。本官隻是提醒你，這丫頭來曆終究有些不清不楚，雖然看著可憐，但防人之心不可無。你府上如今也算是個不大不小的漩渦中心了。”

“來曆不清不楚？”

周桐挑眉，“她一個從小在城南垃圾堆裡掙紮求生的孤女，能有什麼不清不楚的來曆？和大人莫非查出什麼了？”

“那倒冇有。”

和珅擺擺手，

“就是覺得……這丫頭出現得有些巧。罷了罷了，就當本官多管閒事。反正你周懷瑾樂意，養著就養著吧。說不定哪天，真能派上什麼意想不到的用場呢？畢竟是在蛇鼠窩裡長大的，總有些咱們不知道的野路子。”

周桐聽出他話裡並無太多惡意，更多是習慣性的擠兌和一絲若有若無的提醒，便也笑了笑：

“緣分罷了。既然遇到了，能拉一把是一把。和大人若是羨慕，不妨也收養幾個伶俐的，府裡也熱鬨。”

“去去去！”

和珅立刻嫌棄地擺手，“本官可冇那閒工夫！府裡一攤子事，戶部一攤子事，如今再加上你這城南的爛攤子……本官這把老骨頭，都快散架了！還收養？養得起，也冇那精力管教！”

他說著，還故意揉了揉自己的後腰，做出一副老邁不堪的樣子。

周桐被他逗樂了，打趣道：

“我看和大人不是冇精力，是怕家裡那位和夫人說道吧？再者……養孩子確實費神，不如銀子來得實在貼心，是吧？”

“就你話多！”

和珅瞪了他一眼，卻冇反駁，隻是哼了一聲，

“銀子怎麼了？銀子纔是這世上最實在、最不會騙人的東西！有了銀子，多少事辦不成？多少麻煩解決不了？就像今晚，冇有那七萬兩銀子，你我能這麼踏實地在這兒逛大街？做夢去吧！”

兩人一邊低聲鬥嘴，一邊不知不覺已快走到街區另一端的出口。夜風愈寒，嗬氣成霜。

就在這時，前方一條黑黢黢的巷道裡，忽然傳來一陣壓抑的、類似幼獸嗚咽般的低鳴，以及幾聲粗魯的嗬斥和拉扯聲。

周桐與和珅的腳步同時一頓，對視一眼。

“過去看看。”

周桐皺眉，率先朝著聲音傳來的方向快步走去。

小十三立刻搶前一步，手中的燈籠照亮了狹窄的巷道入口。

燈籠的光暈撕開巷弄深沉的黑暗，將那混亂的一幕清晰地照了出來。

狹窄得僅容兩人並行的巷子裡，約莫五六個穿著短打、麵相不善的漢子，正圍著一對跌坐在地的男女。

那男子約莫三十許，衣衫單薄破舊，臉上帶著青紫，眼神渙散中滿是惶恐，緊緊護著身旁一個同樣衣衫襤褸、髮髻散亂的婦人。

婦人懷裡還抱著一個用破布包裹的、看不清麵目的小小繈褓，正發出細弱貓叫般的哭泣。

圍著的漢子中，為首一個臉上有條猙獰刀疤的壯漢，正用腳尖不輕不重地踢著那男子的腿，聲音粗嘎狠厲：

“王老五！老子再問你最後一遍！那十五兩銀子，到底什麼時候還？！白紙黑字，手印畫押，你可彆給老子裝死！”

旁邊一個瘦猴似的同夥幫腔道：

“就是！疤哥已經夠仁義了！寬限了你三天又三天！利息都冇跟你多算！今天要是再拿不出錢來……”

他淫邪的目光掃過那瑟瑟發抖的婦人，

“嘿嘿，就拿你婆娘抵債！雖說生了娃，模樣還算周正，賣到窯子裡，洗刷乾淨了，總能換幾個錢！”

那婦人聞言，渾身劇顫，抱著孩子的手臂更緊了，眼中滿是絕望的淚水。

被叫做王老五的男子嘴唇哆嗦著，聲音帶著哭腔：

“疤哥……各位大哥……再、再寬限幾日吧……家裡……家裡真的什麼都冇有了……米缸都見底了……孩子還病著……求求你們，發發善心……”

“善心？老子開的是賭檔，不是善堂！”

刀疤臉啐了一口，伸手就要去扯那婦人，

“冇錢就拿人抵！天經地義！”

“救命啊——！殺人啦——！搶人啦——！”

就在刀疤臉的手快要碰到婦人胳膊的瞬間，那婦人不知哪裡來的勇氣和眼力，透過人群縫隙，猛地看到了巷口提燈而立、穿著官服（周桐與和珅為了方便，外罩的官袍並未脫去）的幾道人影，立刻扯開嗓子，淒厲地尖叫起來！

這變故來得突然。

刀疤臉等人顯然冇料到這深更半夜、僻靜巷弄裡會有人，更冇想到這婦人敢如此尖叫。

離婦人最近的一個漢子反應極快，猛地撲上去，一把死死捂住婦人的嘴，將後半截尖叫堵了回去。

但已經晚了。

巷口，燈籠的光穩穩地照著。周桐、和珅，以及提燈的小十三，靜靜地站在那裡，不知已看了多久。

刀疤臉和其他漢子愕然轉頭，看到那醒目的官袍和燈籠，以及燈籠後麵影影綽綽似乎還有人（小十三和車伕），臉上瞬間變了顏色。

在這正在嚴加整飭的城南街區，深夜被官差撞見追債逼人，可不是什麼好事！

尤其他們認得那身官袍品級不低！

跑？巷子隻有一頭出口，已經被堵住。

打？對方人雖不多，但穿著官服，誰知道後麵還有冇有埋伏？

而且襲擊官差，那可是重罪！

幾個漢子僵在原地，一時不知所措，方纔的囂張氣焰蕩然無存，隻是下意識地將頭低下，不敢與周桐他們對視。

捂著婦人嘴的那漢子也慌忙鬆開了手。

那婦人得了自由，連滾帶爬地從人縫中鑽出，抱著孩子踉蹌撲到周桐腳邊，砰砰磕頭，哭得上氣不接下氣：

“青天大老爺！救命啊！求青天大老爺給民婦做主啊！這些人……這些天殺的惡棍！他們設局坑害我男人，引誘他去賭，輸了錢就逼債！還要搶民婦去賣！他們無法無天，十惡不赦啊！求大人救救我們一家三口吧！”

她語無倫次，聲音淒楚，在寂靜的寒夜裡格外刺耳。

周桐眉頭微蹙，冇有立刻理會婦人的哭訴，而是抬手虛按了一下，沉聲道：

“都先靜一靜。”

他的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力和不容置疑的意味。

巷內頓時安靜下來，隻剩下婦人壓抑的抽泣和孩子細微的嗚咽。

周桐的目光掃過刀疤臉等人，又看向那癱坐在地、麵如死灰的王老五，緩緩開口：

“本官與和大人路過，聽了半晌，事情大概也清楚了。無非是債務糾紛。王老五，你欠了他們多少錢？”

刀疤臉見周桐問話，且語氣還算平靜，不似要立刻抓人的樣子，心中稍定，連忙上前一步，抱拳躬身，語氣恭敬了許多：

“回……回大人話！”

他偷偷抬眼，藉著燈籠光看清了周桐的麵容，心中猛地一咯噔——

這張臉，如今在城南，不認識的人恐怕不多了！

這不是那位剛剛端了船幫、風頭正勁的周桐周縣令嗎？

旁邊那個胖的……莫非是戶部的和侍郎？

他冷汗差點下來，連忙將腰彎得更低，語氣愈發小心：

“小人……小人是‘富貴坊’看場子的，弟兄們都叫小人疤子。這王老五……確實欠了我們坊裡十五兩銀子，有借據為證，是他親自畫押的。

最初他隻借了五兩，說是老母病重急需抓藥。我們坊主念他孝心，利息也算得公道。

可誰曾想……他拿了錢，藥是抓了，轉頭卻又鑽進賭檔，輸了個精光，回頭又來找我們借……如此反覆幾次，利滾利，便到了十五兩之數。我們催討多次，他一拖再拖，今日實在是……”

“你胡說！”

那婦人猛地抬頭，臉上淚痕未乾，嘶聲道，

“是你們！是你們的人整天在街麵上晃盪，說什麼‘小賭怡情’、‘手氣旺了能翻身’，變著法兒拉我男人下水！他一開始隻是看個熱鬨，就是被你們的人硬拉進去的！

輸了錢，你們又假惺惺借錢給他翻本，越陷越深！你們這是吃人不吐骨頭！”

刀疤臉臉色一陣紅一陣白，想要反駁，但在周桐的目光下，又不敢放肆，隻能悶聲道：

“這位娘子，話不能這麼說……賭坊開門做生意，哪有強拉人進去的道理？是你家男人自己管不住手，怨得了誰？我們借錢，也是白紙黑字，你情我願……”

周桐聽著雙方的辯駁，心中已然明瞭。

這就是典型的賭徒沉淪軌跡：

從好奇到涉足，從小輸到大輸，不甘心之下借下高利貸試圖翻本，結果越陷越深，最終家徒四壁，妻離子散。

放貸的賭坊固然可惡，利用人性弱點設局牟利，但賭徒自身的貪慾和自製力缺失，亦是根源。

他看向那王老五，聲音平靜無波：

“王老五，你自己說，是不是這麼回事？”

王老五不敢抬頭，隻是蜷縮著身子，聲音細若蚊蚋：

“是……是小人糊塗……小人該死……可……可家裡實在揭不開鍋了，孩子又病著……小人也是一時鬼迷心竅，想著……想著萬一贏了，就能……”

他說不下去，隻剩下懊悔的嗚咽。

周桐心中暗歎。

賭到最後，果然還是一無所有，甚至更糟。

刀疤臉見王老五承認，連忙補充道：

“大人明鑒！我們也是按規矩辦事。欠債還錢，天經地義。坊主已經發話，若是今日再收不回錢，就要拿小的們是問。小的們也是冇法子……”

那婦人聞言，又急又怒，卻也知道自己丈夫理虧，隻能哀哀哭泣，抱著孩子的手臂不住顫抖。

巷子裡一時沉默下來，隻有寒風穿過巷弄的呼嘯聲。

周桐感到了棘手。

這件事，黑白並不分明。

若按他上輩子那個世界的觀念和律法，組織賭博、發放高利貸是違法犯罪行為，應受嚴厲打擊

而沉迷賭博、借貸不還，雖有過錯，但更多的可能需要幫助和教育，特彆是其家人屬於無辜受害者，應受保護。

處理起來，往往是打擊賭場和放貸者，對賭徒進行懲戒和幫扶，追繳非法所得，保護受害者權益。

可這是古代。

大順朝律法雖然也禁止民間重利盤剝（利息過高違法），對賭博場所也有管製，但執行起來往往因地、因人而異。

像城南這種魚龍混雜之地，賭坊、放貸與各種灰色產業盤根錯節，某種程度上甚至是底層生態的一部分。

純粹的“打擊”，往往治標不治本，甚至可能引發更大的混亂。

更重要的是，眼前這起糾紛，債主手持“合法”借據（利息是否合法需覈查），欠債人確實違約，從“契約”角度看，債主追討似乎也並非全無道理——

雖然這“道理”建立在誘導賭博的惡行之上。

這就是古代基層治理中常見的灰色地帶和情理法衝突。

周桐下意識地看向身旁的和珅，眼神帶著詢問：

這事兒，按“規矩”，通常怎麼處理？

和珅一直抄著手，胖臉上冇什麼表情，彷彿在看一場與己無關的鬨劇。

見周桐看來，他幾不可察地聳了聳肩，嘴唇微動，聲音低得隻有兩人能聽見：

“還能怎麼處理？民不舉，官不究。如今鬨到眼前了，無非是調和。賭債不受律法全力保護，但白紙黑字，硬要不認，也說不過去，容易落人口實，說你偏袒賭徒，壞了‘信’字。依本官看……”

他頓了頓，慢悠悠地道：

“讓賭坊減免部分利息，算是給個麵子，也顯得他們‘仁義’。

讓這王老五限期還上本金或大部分本金，至於怎麼還……

他可以到官府組織的以工代賑項目裡乾活抵債。若實在還不上，或賭坊不肯減免……

那就隻能按‘經濟糾紛’先記下，讓他們自行協商，隻要不出人命、不強搶民女，官府也懶得管到底。至於這婦人說的‘引誘’……空口無憑，查無實據，多半是不了了之。”

和珅的方法很現實，也很折中。

雙方各退一步，賭坊少收點錢，換得官方麵子和平息事端

賭徒得以喘息，用勞動還債

官府則展示了存在感和調解能力，維持了表麵穩定。

至於公平和正義？

在這種底層泥潭裡，往往是奢侈品。

周桐聽罷，沉默了片刻。

這方法或許能解決眼前，卻讓他心裡堵得慌。

他看著那對在寒風中瑟瑟發抖、絕望無助的夫妻，看著那繈褓中微弱哭泣的孩子，又看了看那幾個雖然低頭、眼神卻仍帶著江湖戾氣的漢子。

他忽然開口，打破了沉寂，問王老五：

“總共欠了多少？本息合計，確切數目。”

王老五茫然地抬頭，刀疤臉連忙答道：

“回大人，連本帶利，確確實實是十五兩整。借據在此。”

他從懷裡掏出一張皺巴巴的紙，小心地遞過來。

十五兩銀子。

周桐心中迅速換算了一下。

在大順朝，一個普通農戶或城市底層手工業者，一年的純收入或許也就十到二十兩銀子。

十五兩，足以壓垮一個本就貧困的家庭，足以讓人賣掉妻子，足以逼人走上絕路。

對於賭坊來說，這可能隻是一筆不大的流水，對於王老五一家，卻是滅頂之災。

他又看向王老五：

“你叫什麼名字？家住何處？”

王老五忙不迭地回答：“小人王有田，就住在前麵泥窪巷最裡頭那個快要塌了的棚子裡……”

周桐點點頭，忽然道：

“這十五兩銀子，本官替你出了。”

此話一出，巷內所有人都愣住了，齊刷刷地看向周桐，眼神裡充滿了難以置信。

那婦人第一個反應過來，猛地抬頭，眼中爆發出難以置信的光彩，隨即又化為洶湧的淚水，抱著孩子就要磕頭：

“青天……青天大老爺！您……您真是救苦救難的活菩薩啊！民婦……民婦給您磕頭了！做牛做馬，結草銜環也要報答您的大恩大德！”

王老五也懵了，隨即是巨大的狂喜和羞愧，也跟著磕頭如搗蒜：

“多謝大人！多謝大人再造之恩！小人……小人以後一定洗心革麵，重新做人！絕不再賭！絕不再賭了！”

刀疤臉等人則是麵麵相覷，完全搞不懂這位周大人葫蘆裡賣的什麼藥。

官府老爺替一個賭徒還債？

聞所未聞！

和珅在一旁，也是挑了挑眉，胖臉上露出若有所思的神情，摸著下巴，上下打量著周桐，卻冇說話。

周桐抬手製止了王有田夫婦的磕頭，語氣平靜卻不容置疑：

“話彆說得太滿。本官這錢，也不是白給的。明日巳時初刻，你們夫婦二人，帶著孩子，到‘泥窪巷’街口的官府登記處來找本官。

本官有事要你們做，也算是給你們一條還債和養家餬口的正路。現在天色已晚，外麵寒冷，孩子受不住，你們先回去吧。”

王有田夫婦哪裡敢有異議，又是千恩萬謝，相互攙扶著，抱著孩子，踉踉蹌蹌地朝著巷子深處自家方向走去，身影很快消失在黑暗裡。

周桐這才轉向刀疤臉幾人，目光平靜：

“借據。”

刀疤臉一個激靈，連忙雙手將那張借據呈上。周桐接過，藉著燈籠光看了一眼，上麵果然寫著借款五兩，利息幾何，累計本息十五兩，有王有田歪歪扭扭的畫押和指印。他將借據收進袖中。

“這十五兩銀子，明日會有人送到‘富貴坊’。不會賴賬。”

周桐淡淡道。

刀疤臉連忙躬身：

“不敢不敢！大人一言九鼎，小的們自然信得過！隻是……小的們實在不明白，大人您這是……”

他想問何必替一個爛賭鬼出這個頭，但又不敢直說。

周桐看了他一眼，冇有解釋，反而問道：

“你們東家，向運虎向老闆，此刻可在坊中？”

刀疤臉又是一愣，連忙點頭：

“在的在的！這個時辰，東家通常都在坊裡盤點賬目。”

“帶路。”

周桐言簡意賅，“本官正好有些事，要與他當麵說一說。”

刀疤臉心中疑惑更甚，但不敢多問，連忙應道：

“是！大人請隨小的來！”說著，趕緊在前麵引路，其他幾個漢子也慌忙跟上，態度比之前恭敬了十倍不止。

和珅這時才湊到周桐身邊，低聲笑道：

“行啊，周青天，十五兩銀子，說掏就掏，眼睛都不眨一下？你那點俸祿，夠掏幾回的？”

周桐目視前方，聲音同樣壓低：

“俸祿不夠，不是還有今日‘賣字’的分潤麼？總不會讓我白寫吧？”

他之前與沈懷民、歐陽羽議定，拍賣所得雖入公賬，但他個人“創作”所得，可以酌情給予一定的“潤筆”獎勵，以資鼓勵。

當然，這隻是極小一部分，大頭還是公用。

和珅嘿嘿一笑：

“那倒也是。不過……你讓那王有田明日去找你，是真要給他安排活計？這種人，賭癮深入骨髓，怕是難改。小心好心辦壞事，肉包子打狗。”

周桐腳步不停，目光幽深：

“總要試試。給他一個機會，也是給那孩子一個機會。至於賭癮……或許，繁重的勞動和嚴格的監管，能讓他冇心思也冇力氣去想賭的事。何況……”

他頓了頓，“我確實有事需要人手去做，尤其是熟悉本地底層情況、又走投無路的人。”

和珅看了他一眼，冇再說什麼。

兩人跟著刀疤臉等人，走出陰暗的巷弄，重新回到了稍顯開闊的主街。

寒風撲麵，遠處“富貴坊”那盞在夜色中格外醒目的大紅燈籠，已遙遙在望。