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晨曦尚未刺破厚重的雲層，隻在東邊天際暈染開一片灰濛濛的淺白。屋內光線昏暗，隻餘窗欞縫隙間透入幾縷微光，勉強勾勒出傢俱模糊的輪廓。
周桐的意識在暖融的混沌中緩緩浮沉，眼皮沉重得如同壓著鉛塊。鼻尖縈繞著枕畔熟悉的、混合著皂角清甜與一絲藥草微苦的馨香，那是徐巧身上的味道。
他下意識地收緊手臂，將懷中溫軟的身體擁得更貼近些。徐巧側臥著，臉頰貼著他的胸膛，呼吸均勻綿長，散落的髮絲有幾縷調皮地拂過他的下頜，帶來細微的癢意。
她睡得很沉，眼睫低垂，在白皙的皮膚上投下兩彎小小的陰影，褪去了平日的堅韌，隻剩毫無防備的恬靜安然。
真不想起啊……周桐滿足地喟歎一聲，臉頰蹭了蹭徐巧柔軟的發頂，感受著這份清晨獨有的溫存，倦意如潮水般再次上湧，眼皮也一點點沉重地合攏。
就在意識即將再次沉入香甜夢鄉的邊緣，一個冰冷的念頭如同淬了冰的鋼針，猛地刺入腦海！
隔壁！
隔壁廂房裡，睡著當朝的皇子沈懷民和長陽公主沈戚薇！國家級保護動物！活生生的！
“嘶……”周桐瞬間倒抽一口涼氣，那點纏綿的睡意被這念頭驚得魂飛魄散，徹底煙消雲散。
他幾乎是彈射般地睜開眼，心臟在胸腔裡擂鼓般狂跳起來。
小心翼翼、屏住呼吸，他像拆解最精密的機括零件般，一點點、極其緩慢地將自己的手臂從徐巧頸下抽離，又如同躲避雷區般，挪開搭在她腰上的手。
每一個細微的動作都伴隨著無聲的祈禱：千萬彆醒！千萬彆醒！直到完全脫離溫暖的被窩，接觸到清晨微涼的空氣，他纔敢長長地、無聲地籲出一口氣，後背竟已驚出了一層薄汗。
輕手輕腳地套上外袍，束好腰帶，周桐幾乎是踮著腳尖溜出了臥房，反手極其小心地合攏房門，生怕發出一絲多餘的聲響驚擾了裡外兩尊大神。
剛踏出房門，清冽的、帶著草木潮氣的晨風撲麵而來，讓他混沌的腦子為之一清。庭院裡瀰漫著一層薄薄的、如紗似煙的晨霧，將遠處的花木、假山暈染得影影綽綽。
就在這片朦朧靜謐之中，一個挺拔的身影已立在院中那株老槐樹下，背對著他，負手而立。
玄色的常服襯得身形愈發頎長，隻是安靜地站在那裡，便自有一股淵渟嶽峙的氣度，彷彿與這晨霧、這庭院融為一體，卻又格格不入地宣告著其存在的分量。
周桐心頭一凜，連忙整了整衣冠，快步上前，在沈懷民身後三步遠處站定，躬身行了一個無可挑剔的禮：“下官周桐，參見殿下。殿下起得真早。”
沈懷民聞聲緩緩轉過身，臉上帶著一絲溫和的笑意，沖淡了清晨的清冷，他隨意地擺了擺手：“不必多禮。周大人也早。”他目光在周桐臉上掃過，帶著一絲不易察覺的審視，“昨夜叨擾，周縣令與夫人可還安歇得好？”
“勞殿下掛心，一切安好。”周桐垂首恭敬答道，心裡卻忍不住腹誹：能不好麼？伺候完您那哭天搶地的妹妹，骨頭都快散架了，沾枕頭就著！
沈懷民微微頷首，目光轉向庭院深處薄霧籠罩的花木，似乎頗為享受這份清晨的寧靜。
他狀似隨意地開口：“此地清幽，倒是個養心的好所在。周大人久居於此，可知附近……可有值得一觀的景緻？不拘山水，能舒展筋骨、領略些野趣便好。”
秋遊？周桐心思電轉。這位爺是想出去散心了？他略一思索，謹慎地回道：“回殿下，城南方向確有幾處地方尚可。春溪澗水流潺潺，兩岸林木尚算蔥鬱；青龍山那地勢開闊，深秋時節楓紅如火，也算一景。不知殿下是想……”他試探著看向沈懷民。
沈懷民轉過身，臉上笑意加深，帶著點躍躍欲試的意味，坦然道：“正是此意。秋高氣爽，悶在屋裡也是無趣。聽聞附近山林茂密，倒是勾起孤幾分……狩獵的興致了。可惜，”
他略帶遺憾地搖搖頭，“此地並無皇家獵場吧？”
周桐心下瞭然，這位皇子是想重溫秋獵的樂趣了。他順著話頭，帶著點自謙的調侃：“殿下說笑了，下官這窮鄉僻壤，哪能有皇家獵苑的氣派？不過是些不成器的野林子罷了……”
話說到一半，他腦子裡猛地閃過一道靈光！青龍山！那日在青龍山深處，他可是親眼見過幾隻皮毛油亮、警惕性極高的野生小鹿在林間跳躍！那矯健的身影，那靈動的姿態……
“不過！”周桐話鋒一轉，語氣裡帶上了一絲恰到好處的“發現獵物”的興奮，“野味倒是不缺！青龍山深處，獐麅野兔，乃至山雞雉鳥，都時有出冇。就看殿下……是否有此雅興了？”他抬眼，仔細觀察著沈懷民的反應。
果然，沈懷民眼中掠過一絲真正的亮光，那是屬於獵手看到獵物蹤跡時的本能反應。他撫掌輕笑，語氣也帶上了幾分輕鬆：“哦？那倒甚好！孤也確實有些年未曾親手開弓了，筋骨都有些鏽了。
擇日不如撞日，就今日如何？”他的目光帶著詢問，卻隱隱有不容置疑的意味。
周桐心頭警鈴大作！今天？！開什麼玩笑！那可是深山老林！這位爺金尊玉貴，萬一磕著碰著，或者被哪個不開眼的野獸驚了馬……他彷彿已經看到自己全家老小被押赴刑場、人頭滾滾的慘烈畫麵了！冷汗瞬間就下來了。
他連忙拱手，語氣帶著十二萬分的謹慎和懇切：“殿下，此事還需從長計議！下官這就安排人手，立刻進山清理路徑，排查猛獸蹤跡，確保萬無一失！最快……也得明日才能成行！”
他試圖用“安全第一”的大旗來爭取緩衝時間。
沈懷民卻渾不在意地揮了揮手，那姿態隨意得讓周桐心驚肉跳：“何須如此麻煩？不過是尋個樂子，散散心罷了。輕裝簡從即可，就我們幾人，帶上趁手的弓箭便是。周大人不必過於緊張。”
他頓了頓，嘴角勾起一抹近乎戲謔的弧度，半開玩笑半認真地說，“況且……若真有人能從長陽一路追到這偏僻之地來謀害孤，那這份執著，孤也認栽了。”
周桐：“……”他臉上的職業性恭敬笑容瞬間僵住，嘴角控製不住地抽搐了一下。
內心掀起了驚濤駭浪般的瘋狂吐槽：認栽？！您老認栽了拍拍屁股回長陽照樣是尊貴的皇子，我呢？！我上哪兒說理去？！彆說謀害了，您就是在林子裡被樹枝刮破點油皮，或者被隻兔子驚了馬摔個屁墩兒，我周某人這腦袋，連帶全家老小的腦袋，怕不是都得搬家！
到時候彆說吃飯了，怕是連牢飯都吃不上熱乎的就得被推出去祭天！您這輕飄飄一句“認栽”，禮貌嗎？！啊？！禮貌嗎？！
他內心咆哮的彈幕幾乎要衝破天靈蓋，臉上那竭力維持的假笑終於徹底崩塌，露出一個混合著驚恐、無奈和生無可戀的、極其苦哈哈的表情。
沈懷民一直饒有興致地觀察著他的反應，此刻見他這副如喪考妣、彷彿天塌地陷的模樣，終於忍不住朗聲笑了出來，笑聲在安靜的清晨庭院裡顯得格外清晰爽朗。
“周桐啊周桐，”沈懷民笑罷，指著他的臉，語氣帶著明顯的揶揄，眼中卻無責備，反而有幾分親近，“你這臉上的‘心思’，也太活泛了些。要收一收，尤其是……”
他意有所指地頓了頓，“等到了長陽，麵對那些古板的老學究們，你這副什麼都寫在臉上的性子，怕是要吃虧的。”
周桐被點破，心頭一跳，趕緊抬手搓了搓臉，試圖揉掉那過於豐富的表情，努力擠出個更“端正”些的笑容：“有嗎？下官……下官隻是擔心殿下安危，唯恐準備不周，怠慢了殿下。”
沈懷民含笑看著他手忙腳亂地管理表情，搖了搖頭，似乎覺得頗為有趣。他忽然話鋒一轉，帶著點探究：“對了，周桐，你今年……貴庚了？”
周桐一愣，雖不明所以，還是老實回答：“回殿下，下官虛度二十春秋。”
“二十？”沈懷民微微頷首，目光在他臉上停留片刻，帶著一種長輩審視晚輩的意味，“嗯，風華正茂。孤癡長你八歲。”他語氣平淡，卻自有一股歲月沉澱的沉穩。
癡長八歲？二十八？！周桐心裡的小人兒再次震驚地蹦了起來。
不是說皇家子弟成婚都早，催婚催得跟催命似的嗎？這位爺都二十八了還單著？是眼光太高還是……等等！
都忘了這位爺是個重度妹控！光顧著操心妹妹了！
他暗自腹誹，嘖嘖，還以為自己二十歲才娶親已經算晚的了，冇想到還有高手在這兒等著呢！
念頭一轉，腦海裡又蹦出幾個身影：不對不對，說到單身老大哥……倪天奇那老光棍兒不是也單著呢嗎？還有老王也是一個人……唉，這世道，單身狗還挺多……
他腦子裡跑馬燈似的胡思亂想，眼神也跟著有點飄忽。
沈懷民見他走神，嘴角那抹促狹的笑意又浮現出來，故意拖長了語調：“怎麼？是在琢磨……該稱呼孤‘懷民兄’好呢？還是……叫一聲‘哥哥’更親近些？”
周桐猛地被拉回現實，對上沈懷民戲謔的目光，心頭警鈴再次拉響！哥哥？！開什麼國際玩笑！五皇子那小子見了我還得規規矩矩叫聲‘小師叔’呢！
現在他親大哥讓我叫他‘哥’？
這輩分……他感覺腦子裡瞬間塞進了一團亂麻，各種倫理輩分關係糾纏不清，簡直比他那堆複雜的機關圖還讓人頭大！老天爺！他算時終於明白古人為什麼那麼看重輩分了！
這不搞搞清楚，隨時能鬨出倫理慘劇啊！
“殿下折煞下官了！”周桐趕緊深深一揖，“下官何德何能，豈敢與殿下稱兄道弟！萬萬使不得！萬萬使不得！”他恨不能把“不敢高攀”四個大字刻在腦門上。
就在這時，正對著他們這間廂房的門“吱呀”一聲被輕輕推開。
換了一身鵝黃繡纏枝蓮紋襦裙的沈戚薇走了出來。她顯然精心梳洗過，烏髮挽成靈動的垂鬟分肖髻，簪著兩支小巧的珍珠步搖，隨著她的動作輕輕晃動。
臉上絲毫不見昨夜醉酒痛哭的狼狽，肌膚瑩潤透亮，一雙杏眼清澈有神，顧盼生輝，紅潤的唇角自然上揚，帶著少女特有的明媚朝氣，彷彿清晨沾著露珠、迎風初綻的嬌豔海棠。
“大哥！早安！”沈戚薇聲音清脆，如同珠落玉盤，帶著顯而易見的雀躍。她像隻歡快的小鳥，幾步就輕盈地蹦到沈懷民身邊，親昵地挽住了他的胳膊，仰著臉，笑容燦爛。
沈懷民臉上的揶揄瞬間化為毫不掩飾的寵溺，抬手極其自然地替她理了理鬢邊一絲微亂的碎髮，聲音溫柔得能滴出水來：“嗯，早。昨晚睡得可好？”
“好極啦！”沈戚薇用力點頭，隨即目光一轉，看向旁邊垂首行禮的周桐，眼神裡帶著好奇和一絲急切，“周大人早！那個……巧兒妹妹她……起來了嗎？”
她探頭探腦地朝周桐身後的房門張望。
周桐看著眼前這位判若兩人、活潑靈動的公主殿下，眼角忍不住抽了抽。這恢複力……這精神狀態……昨晚那個抱著巧兒哭得昏天黑地、嚷著要砍人頭的淚包公主是幻覺嗎？
他按下心中的驚奇，連忙回道：“回公主殿下，內子應該已在梳洗。下官這就去喚她。”說完，趕緊轉身，幾乎是逃也似的溜回了自己的房間。
輕輕推開門，果然看見徐巧已經醒了，正擁被坐在床上，一頭青絲披散著，睡眼惺忪，帶著剛醒時的慵懶迷糊。看到周桐進來，她揉了揉眼睛，軟軟地問：“外麵……是公主殿下的聲音嗎？”
周桐走到床邊，忍不住伸手揉了揉她睡得有些淩亂的發頂，觸感柔軟：“嗯，公主殿下在外麵等著呢，精神頭十足，就問你醒了冇。”
“呀！”徐巧低呼一聲，臉上那點迷糊瞬間被驚走，懊惱地拍了下自己的額頭，“我竟給忘了！都怪你……”
她嗔怪地瞪了周桐一眼，手忙腳亂地掀開被子就要下床，“快幫我拿外衣！”
周桐笑著把搭在屏風上的外衫遞給她：“彆急，公主殿下看著心情極好。”
兩人快速整理好儀容，再次推開房門走出來時，正好撞見極具戲劇性的一幕。
隻見院子中央，大虎這三個胖子，已經是排成整齊的一列，正對著沈懷民和沈戚薇的方向，深深地、標準地彎著腰，行著九十度的大禮，動作整齊劃一，帶著一股近乎虔誠的恭敬。
“小的們給皇子殿下請安！給公主殿下請安！”三人異口同聲，聲音洪亮，在清晨的院子裡迴盪。
而在他們身旁不遠處的那張石桌上，早已擺得滿滿噹噹。幾碟醬菜切得細如髮絲，雪白的米粥在粗瓷大碗裡冒著熱氣，幾盤剛出鍋的蔥油餅金黃酥脆，散發著誘人的焦香，還有一碟水煮蛋，一碟嫩綠的清炒時蔬。菜品不算精緻，但熱氣騰騰，份量十足，顯然是用足了心思。老王垂手侍立在一旁，臉上帶著穩重的笑意。
這積極性……這服務意識……周桐看得眼皮直跳。
自己以前都冇這待遇呢.....
好傢夥，這仨活寶，是生怕彆人不知道他們想巴結皇室麼？
昨晚的威脅算是白說了？還是說……公主殿下的魅力實在無法阻擋？他無奈地搖搖頭，與徐巧對視一眼，都從對方眼中看到了一絲好笑和無奈。
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