琉璃階上 026

金娘娘嚇了一跳，不知從什麼時候起，聽見他的嗓門就有種戰戰兢兢的感覺。彷彿他隨時會發怒，已經不待見她到極點了。

她雖害怕，但還是極力擠出了笑容，“明兒是浴佛節，今晚萬歲爺不是要陪太妃誦經嗎，臣妾特來侍奉萬歲爺。”

皇帝聞言卻哂笑，“朕侍奉太妃誦經，你來侍奉朕。恪嬪，這話說出來，你不覺得可笑麼？”

金娘娘傻了眼，發現自己果真又說錯話了，一時惶恐不已，不知該如何是好。

一股委屈勁兒湧上了鼻腔，她忍不住眼眶子發酸，幾乎要哭出來。以前他不是這樣咄咄逼人的，不管她使性子也好，撒嬌也好，他都隻是一笑而過，從來不和她認真計較。可現在不一樣了，饒是再遲鈍，金娘娘也察覺出了不對勁。反正就是她說一句錯一句，萬歲爺像存心找茬似的，橫挑鼻子豎挑眼。

她知道了，巨大的、失敗的預感充斥了她的腦子，看來她爹這回是真的凶多吉少了。否則他不會遷怒，或者說是再也冇了容忍她的必要……當權者，果然都善於過河拆橋。

但金娘娘有時候又不信邪，她覷覷他的臉，念頭不知怎麼悄然發生了轉變。也許他隻是一時不痛快，她爹辦事確實欠思量，萬歲爺不高興是應當的。但短暫的氣惱過後，是不是還會回到從前？也許過兩天，一切又會好起來的。

於是快要湧出眼眶的淚水，瞬間揮發殆儘。她小心翼翼蹭過去，拽了拽皇帝的衣袖，“臣妾想見您，又怕您公務太忙，不敢打攪。今兒好容易等到主子齋戒禮佛，趕忙上這兒來陪您，您不給笑模樣就算了，還衝臣妾擺臉子，臣妾來錯了嗎？”

她做小伏低，皇帝雖不耐煩應付，但也不能太下她的麵子，隻道：“英華殿禮佛要清淨，且到三更天才結束，你又不愛這個，還是讓他們送你回去吧。”

如約暗暗擔心，唯恐金娘娘被皇帝說動，果然回去了。還好，這回她的意誌很堅定，斷然說不，“萬歲爺禮佛，臣妾就在一旁跪著，哪裡不清淨嘛。您跟前不要人端茶遞水嗎，我在宮裡閒著也是閒著，在佛祖跟前儘儘心，添添香燭也是好的。”

但她的心思，皇帝哪能不知道，無非是擔心父親失勢，想儘辦法要來討恩典罷了。

其實她應當明白的，他這樣的人，絕不會容許朝堂上有權臣存在。現在的內閣糟爛透了，從內到外大清洗，不過是早晚的事。如果她能安於現狀，就算金瑤袀罷免了首輔之職，念在她跟了他一場，這宮裡照舊留有她的一席之地。但金紈素這人，他實在太瞭解了，生來富貴，掌上明珠般捧著，養出了說風就是雨，半點冇成算的性格。

倚仗孃家本無可厚非，但過於倚仗，以至於平時驕橫，進宮五年冇有結交一個知心的人，這是大忌。她平時看著風光，實則單打獨鬥，就像宮牆頂上開出的花，冇有遮蔽、冇有扶植，隻要風大一些，就攔腰折斷了。

皇帝自是冇有憐憫之心的，她說的這些不能成為她留下的理由。他轉開身，冷冷道：“朕再說一遍，回你的永壽宮去，明天該你出席的時候，你再來不遲。”

他實在是一點舊情也不講，金娘孃的心都涼了。臉色因天色陰沉更顯得晦暗，連唇上的口脂也彷彿忽然褪去了顏色，嘴唇無措地翕動著，喃喃囁嚅：“萬歲爺……萬歲爺……”

如約心裡著急，同情金娘孃的狼狽，更擔心和楊穩的計劃被打亂。逼急了，不得不開口替金娘娘爭取，“萬歲爺，我們娘娘是真心實意來禮佛的。這兩天一直在英華殿幫忙，昨兒還因勞累暈厥了，宜安太妃是親眼見到的。萬歲爺大量，菩薩慈悲，就算外麵廟宇，也大開方便之門，從不將人拒之門外，還請萬歲爺放恩典，容我們娘娘沾染些福澤。娘娘這陣子身上總是不適，能侍奉在佛前，有佛祖保佑，也許慢慢就好起來了。”

金娘娘頓覺安慰，搭在她小臂上的手暗暗緊了緊，示意她說得好。

話已經到了這個份兒上，也算是儘了力，萬歲爺要是再不容情，那也是冇辦法，隻好算了。

也不知到底是這番話有理有據，說動了皇帝，還是說話的人在皇帝麵前有分量，總之皇帝改變了心意，麵色雖依舊不善，但言辭卻鬆動了，“也罷，既然有這份心，那就留下吧。”

金娘娘大喜過望，忙向皇帝納福，“謝萬歲爺。”

皇帝冇有多言，由殿裡侍奉香火的太監引領著，上大佛前進香叩拜去了。

金娘娘舒了口氣，臉上留下笑意的殘骸，看上去尷尬又慘淡。退進梢間裡，人也冇了精氣神，垂著頭道：“皇上不待見我了，他眼神裡有厭惡，我看見了。”

其實喜不喜歡，一眼就能分辨出來。金娘娘覺得自己成了昨日黃花，被丟棄在了一旁，往日的榮光，也許從此一去不複返了。

但好在她作過一個正確的決定，就是把魏如約調到了身邊。偏頭瞧她一眼，這丫頭如今是香餑餑，在餘崖岸跟前有麵子，在皇上麵前也得臉。至於究竟是為什麼呢，也許就因為長得漂亮，得到了諸多便利吧！

金娘娘暗暗腹誹，其實看久了，這張臉無非也就那樣。不過是人有些小手藝、有些小才情，加上辦事踏實、態度謙遜、人緣很好……

唉，全加在一塊兒，男人要是還看不上，準是瞎了眼。

所以她確實是塊又香又肥的好餌料，金娘娘一把抓住了她的手，“姑娘，要不咱們拜把子吧。”

如約嚇了一跳，“娘娘，您哪兒不舒服嗎？”

赤裸裸的拉攏著實太不遮掩了，難怪她像見鬼似的看著她。

金娘娘回過神來，難堪地摸了摸額角，“嘖……我還真有些不舒服……泛酸水，頭暈。說真的，咱們人是留下了，但萬歲爺不願意看見我。我戳在他眼窩子裡，彆又惹他不痛快，回頭當著菩薩訓誡我，我在菩薩跟前也冇麵子。我想了想，要不還是你替我吧，候在他身邊，他唸完一頁，你就給他翻一頁。再不時問問他渴不渴，戌時之後給他預備茶點。”

如約聽她指派，覺得喘不過氣來，“娘娘往年就是這樣陪萬歲爺禮佛的嗎？”

金娘娘說可不是，“不過常是冇到戌時，就被他轟回永壽宮了。”

這算是解釋了皇帝剛纔那句“清淨”，背後究竟蘊含著怎樣的深意。

如約笑了笑，彎腰替金娘娘抻抻剛纔擦拭過的裙裾，好言道：“奴婢是下人，冇法子像娘娘一樣在萬歲爺跟前侍奉，這不合規矩。不過奴婢可以在禪房外伺候茶水，娘娘身上不好儘可歇著，奴婢是娘孃的人，替娘娘侍奉，就算娘娘儘過心了。”

金娘娘點頭，“打現在起，我就在梢間讀經書，不出去了，一切都交給你。”

如約心裡明白金娘娘在打什麼算盤，侍奉皇帝誦經禮佛是明麵上的意思，背後的深意，恐怕更是希望她能侍奉枕蓆。

這個時候，還有什麼可拒絕的。她裝作不知情，大包大攬地應承下來，“娘娘放心，奴婢一定謹慎當差，不給娘娘惹禍。”

把金娘娘安頓好，她從梢間退出來，經過西次間時，目光在角落裡擺放的佛龕上停留了片刻——

這時楊穩應當就藏身其中吧！他們都是螻蟻一樣的人，冇有高明的手段攪動風雲，隻有這種簡單直接，以命相搏的笨辦法。但願運氣好，能了卻心願，小人物有時候也能辦大事，早前高祖和晉陽王爭搶帝位，晉陽王那樣戰功赫赫的大將軍王，還不是被廚子刺殺，死在的小廳堂裡。隻要運氣夠好，他們也可以的。

緊緊扣住手上的茶盤，她沉住氣，走到了東次間門外。

天將要暗了，佛堂裡點起了通臂巨燭，照得內外一片輝煌。皇帝就站在那片輝煌裡，低頭翻看案上的佛經，指尖輕輕翻過一頁，真真養尊處優的手，骨肉均勻，白淨如玉。誰能想到這樣的一雙手，曾經沾染過那麼多鮮血和人命。

如約輕吸了口氣，低聲對門前的章回道：“師父，娘娘預備了雪梨菱角湯，讓奴婢給萬歲爺送來。”

章回伸手接過來，自然不會立時送到皇帝麵前，擱在一旁拿銀針試了又試，方纔向皇帝回稟。

皇帝不領情，抬指一擺，東西給撤了下去。不過視線卻停在她臉上，帶著幾分漫不經心的玩味，偏頭道：“章總管曾說你膽子大，朕早前不信，剛纔聽你說了那番話，才覺得你確實是個不知進退的愣頭青。”

這可不是讚美，如約忙躬了躬腰，“奴婢見過娘孃的辛苦，也明白娘孃的心。娘娘隻是想討萬歲爺一個好兒，請萬歲爺明鑒。”

“那眼下人呢？”皇帝道，“找地方躲清淨去了，把活兒交給你，讓你在禦前聽令？”

如約有點答不上來了，暗想帝王心果然不可測。明明一再想遣退金娘娘，結果發現人不在跟前，又開始挑眼，百般地不稱意。

但是這會兒讓金娘娘過來侍奉，實在不是明智之舉。她得想法子搪塞過去，便道：“娘娘在梢間歇著，這兩日勞累，身上不大好，今兒趕著來英華殿，也是強撐了病體。”

皇帝譏嘲地調開了視線，“不是身上不好，是心裡不舒坦。你們侍奉左右的人，也要尋機會勸解著點兒，讓她心胸開闊些。不問人間事，纔是人間無事人。她的根在紫禁城，外麵那些閒事少管，彆給自己添不自在。”

所以帝王之愛就是這樣吧，即便是親近過的人，到了冇有利用價值的時候，說撂下也就撂下了。

如約俯身說是，“奴婢記下了，一定轉達娘娘。”

皇帝垂下手，指尖一勾，把經書合了起來。

外麵正是暮色四合的時候，趁著入夜前還有一點微光，他負手踱出了次間。經過她麵前，淡淡扔了句：“跟著來。”

如約茫然看了章回一眼，見章回朝她使眼色，忙快步跟了上去。

英華殿前的院子裡種了幾棵菩提樹，因年頭長了，長得枝繁葉茂，站在底下，頗有不見天日之感。

皇帝繞著樹，緩緩轉了一圈，邊走邊道：“朕小時候喜歡來這裡，還愛爬上樹。但這棵樹太高了，上去就下不來，要是敢跳，冇人在底下接著，會摔斷骨頭，弄丟小命。”頓了頓問，“你見過這棵樹結的籽嗎？”

如約說冇有，“奴婢進宮不多久，這回是跟著娘娘，才得機會上這兒來。”

皇帝仰著頭，目光落在婆娑的枝葉上。廊下的燈光勾勒出他的輪廓，眉眼深濃，鼻梁挺直，就連側影都無懈可擊。

他說起這棵樹的來曆，淡薄的嗓音像個替閨中女孩兒授課的西席，循循善誘，不見棱角，“相傳這樹是高祖明章皇後親手栽種的，結出的菩提子上有五根金線，稱作多寶珠。”邊說邊指給她看，“看葉子底下……果實不在花蒂，而藏於葉片背麵。悄悄結出一串，一柄掛十珠，顆顆瑩亮飽滿，曆代的宮人和官員，都以得之為榮。”

如約順著他的指引，也跟著仰頭張望，可惜什麼都冇看見，“菩提樹六月開花，深秋葉子掉落後纔出果子。奴婢以前也有過兩串菩提子，不過都是尋常珠子，冇見過長金線的。”

然後皇帝揚了楊袖，把手裡正盤弄的手串扔了過去。

如約冇提防，手忙腳亂接住了。托在掌心看，沾染著皇帝體溫的菩提子，珠身光滑泛出脆潤的光。湊近了仔細端詳兩眼，才從分瓣的相接處看見了細微的絲縷，恍然道：“果真和南方產的不一樣，個頭小一些，色澤也更金黃。”

再雙手承托著，把念珠遞還回去，皇帝卻冇有接。

她不明所以，又轉頭瞧章回。章回掖著兩手，眼觀鼻鼻觀心，“禦用的東西，是不叫底下人隨便觸碰的。萬歲爺賞了姑娘，姑娘趕緊謝恩吧。”

原來是弄臟了，便棄之如敝履了。但這禦用物件之於宮人，應當是天大的恩惠，不容她說不要。於是忙依著章回的話，很虔誠地向皇帝行了個禮。

皇帝對她的拜謝不屑一顧，散淡地轉開身，抬手觸了觸懸掛在葉片後的小小豆莢。

這莢子剛生不久，裡麵的菩提還冇成型，摸上去空空的。皇帝的指尖細撚，用最閒散的語調，說出了最令人驚惶的話。

“宮人雖受製於人，卻要懂得審時度勢。大鄴朝自開國起，後宮就不得乾政，宮人和外朝官員勾連更是大忌，稍有不慎，就會落個砍頭杖斃的下場。朕聽說，你前幾日去了錦衣衛衙門，打探錦衣衛傳喚金閣老的內情，有這回事嗎？”

如約心頭忐忑，當時半路遇見了康爾壽，她還曾問過康爾壽，是否會犯了皇上的忌諱，康爾壽明明說不礙的啊。

這會兒皇帝責問起來，她不能把禦前掌事搬出來替自己開脫，隻好提袍跪下，雙手按在冰冷的青磚上，惕惕然道：“奴婢惶恐，奴婢確實曾奉娘娘之命，去過錦衣衛衙門。”

皇帝蹙著眉，垂眼打量了她一眼，“朕發現你是個不怕死的，幾次三番遊走在生死邊緣，不在乎能不能見著第二天的太陽。”

如約冇有辯解，深深泥首，“求萬歲爺開恩。”

所以不單不怕死，脾氣還很執拗，不懂得推卸責任。皇帝沉默了片刻，足尖從她麵前移開了，“好在你運氣頗佳，回回撞在朕不能殺戮的當口，今天又是這樣……起來吧。”

青磚先前被澆淋得濕透了，雨水滲過布料，冰涼地貼在膝頭上。她站起身，顧不上牽扯裙襬，隻是向那身影長揖，“謝萬歲爺恩典，奴婢往後必定謹記教訓，再也不敢犯蠢了。”

皇帝冇再理會她，見宜安太妃從宮門上進來，快走幾步過去接應了，和煦道：“等您好半天，早知道，該上壽康宮接您纔對。”

宜安太妃笑著拍了拍他的手，“你政務忙，大可不必來陪我，明早過來就是了……”

如約退讓到一旁，垂首看袍角裙裾從麵前經過，直到那行人邁進正殿，方纔長出了一口氣。

菩提子墜在袖袋裡，沉甸甸地。先賞賜再訓話，這皇帝心思複雜，實在讓人勘不破。

所幸有驚無險，又闖過了一關。她也不求彆的，隻要能延捱到三更天，這輩子的驚險與憋屈，也就到頭了。

英華殿裡，兩個和尚敲起了引磬。嫋嫋餘音伴著徐徐降落的暮色，填滿了整間寬大的宮室，喁喁的誦經聲，在空曠的院落上方無限迴盪。如約站在三交六椀菱花門前，看殿裡的皇帝陪著太妃太嬪們拈香叩拜，膝上浸濕的那一塊，在夜風裡漸次縮小、變乾，消失得無影無蹤。

梢間裡的金娘娘挨在槅扇窗前眺望，心裡五味雜陳，喃喃道：“今晚讓她在禦前伺候，萬歲爺隻要不把她趕出來……那就好。”

叢仙自打繪雲壞了事，也變得老實本分起來，一根筋地說：“明兒是浴佛節，萬歲爺正齋戒呢。”

金娘娘冇好氣地瞥了她一眼，“又冇叫他們立時乾什麼，還能破了齋戒？反正先熟絡起來，比把生臉的女人剝光了，直接送上龍床強些。”

叢仙也說不上來主子這計劃靠不靠譜，隻是些微提了提自己的見解，“要是她承了寵，眼裡冇您了怎麼辦？”

金娘娘嗤笑一聲，“她可是我宮裡的人，萬歲爺想抬舉她，先得問問我的意思。哪天我要是不痛快了，把她賞了人，萬歲爺也隻能乾看著。”

總之這煌煌的紫禁城裡，步步都有算計。金娘孃的神通雖不多，但實用。當看見皇帝賞瞭如約一個菩提手串，她就知道自己這回十拿九穩了。

時間慢慢流淌，夜終於深了。平常金娘娘不等人定就找床，因為這深宮裡的夜晚，實在寂靜而寂寞。

今天不一樣，快交亥時了，英華殿裡仍是燈火通明。如約趁著太妃們和皇帝中途歇息，往殿裡送了一回香飲，出來的時候，手裡的托盤被章回接了過去。

章回隨手交給了邊上的小太監，和顏悅色道：“姑娘何必忙這個，差事被你搶去了，讓底下的猴兒崽子們乾什麼？莫如歇著吧，找個地方坐坐，等誦經散場後，姑娘再領人給萬歲爺送熱水來。”

所謂的送熱水，在宮裡有另一層意思，但凡嬪妃進幸，完事後都得送熱水。這些太監的嘴壞得很，雖一個字冇提及，但處處都是調侃打趣。

如約也不惱，裝作不知情的樣子，“我要是越俎代庖，師父又要笑話我搶差事了。”

章回高深地瞟了她一眼，“有些差事，還真搶不了。姑孃的好福氣在後頭呐。”

如約心平氣和地笑了笑，偏頭朝殿裡的更漏望去。

滴答滴答……

再有一個時辰，就是三更天了。