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蕭錦寧執筆批完最後一道摺子，指尖在紙角頓了頓。那張奏報來自登州府，字跡工整卻透出幾分僵硬，墨色偏淡，似是倉促謄抄。她將紙頁翻轉，對著晨光細看，邊緣處有細微顆粒泛白，輕輕一撚，簌簌落下如霜雪——是海鹽。
窗外風動，簷下銅鈴輕響。她擱下筆，取過案頭另一份密報，乃是戶部遞來的稅銀清冊。兩相對照，登州所繳夏稅比去年少了三成，而水師營上月修船支銀竟超出預算五倍。她眉心微蹙，未及細思，內侍已在殿外低聲通稟：“陛下駕到。”
新帝步入昭陽殿時，袖口沾著雨星。天邊陰雲壓城，一場秋雨剛歇。他並未落座，隻將一方油布包裹置於案上，解開繫繩，露出半冊焦邊賬本。“昨夜東市暗巷起火，燒燬一間舊貨鋪。救火時從夾牆裡搜出這個。”他說得平靜，目光卻沉，“賬目以暗碼記之，‘五蛇’領貨，‘夜潮’接線，‘鹽舟’分利。經手人蓋的私印，與登州水師副將趙榮的一致。”
蕭錦寧俯身檢視，見其中一頁寫著“甲辰三更，鬆江口卸貨二十四車，換鐵器八百斤”，旁註小字：“照例送五府兩成”。她抬眼：“五府……可是五皇子舊邸？”
新帝頷首，神色不動：“趙榮三年前由五皇子薦入水師，原為親兵隊正。此人不通水戰，卻一年三遷，直至掌管碼頭稽查。”他指向沙盤，“朕已命人繪出近半年巡防圖。你來看。”
二人移步至殿心沙盤前。黃沙堆壘出海岸線，木牌標示營寨、哨塔、泊位。新帝以硃筆劃出幾條航線，皆避開了主汛期風浪，卻繞過三處關卡重地。蕭錦寧取出登州奏報，對照海鹽結晶分佈，指出一處灘塗：“此處潮汐每日兩退，若趁退潮搶運，半個時辰可過千石。但尋常商船不敢走此道，唯軍中快艇可行。”
“正是。”新帝撥動一枚黑旗，移至鬆江口，“而此地巡防換防時刻，近三個月來屢有更改，皆由趙榮親自呈報兵部備案。改期之日，恰是每月初三、十八——朔望潮最大之時。”
蕭錦寧凝視沙盤，忽問：“陛下可查過軍械損耗？”
“查過。”新帝從袖中抽出一頁文書，“上半年報損戰船十二艘，槳櫓三千具，火藥三百桶。可據工坊實錄，僅修繕六船，餘者去向不明。”
她接過細看，手指停在一行小字上：“舊料變賣，充作營用”。冷笑一聲：“哪有戰船未沉先拆的道理？分明是以報廢為名，行轉運之實。鐵器、火藥皆可走私北境，換馬匹皮貨；南邊則運鹽、綢緞，偷逃重稅。”
新帝眸光漸冷：“不止如此。朕還發現，三皇子餘黨中有三人曾在登州任鹽務僉事，罷官後並未返鄉，蹤跡消失。而今截獲的一封密信殘片提及‘老友海上相逢，生意照舊’。”
蕭錦寧腦中閃過舊卷宗裡的名字，低聲道：“王守義、李文博、鄭元吉——當年科舉舞弊案牽連革職，原以為銷聲匿跡，原來藏身海運。”她抬頭，“他們與鹽商舊部勾結，借水師護航，明修船隻，暗走私貨。五皇子同黨提供朝中掩護，三皇子餘黨打通邊路，鹽商出資，四麵合圍，利源不斷。”
新帝盯著沙盤，久久不語。殿外風起，吹得燭火斜晃，映得兩人影子貼在牆上，如共執一局棋。
“若動一刀，滿朝皆震。”他終於開口，聲音壓得極低，“趙榮不過爪牙，背後之人尚隱於暗處。如今國庫初穩，邊患未平，若貿然清查，恐激起兵變。”
蕭錦寧垂眸，指腹摩挲玉鎮紙邊緣。片刻後，她抬眼：“不必擒人，先斷其線。”
“怎麼說？”
“停撥本月修船銀。”她語氣平穩，“封鎖所有碼頭出入令，凡無兵部火簽者，一律扣船查驗。再傳旨沿海各府，即日起嚴查海鹽來源，凡非官引所載，儘數冇收充公。”
新帝眯眼思索，忽而一笑：“魚還在網中，網已收緊。等他們慌了手腳，自會露形。”
“正是。”她點頭，“屆時順藤摸瓜，一併拿下。”
殿內靜了下來。燭芯爆了個小花，光影躍動間，新帝走到禦案前，提起硃筆，蘸墨欲書。蕭錦寧立於側後，見他落筆寫下“著戶部暫停登州水師修造支款”一句，便知聖旨將成。
她悄然退至案邊，提筆準備謄抄副本。筆尖觸紙，墨痕緩緩延展。窗外風雨又起，宮牆之外，海潮正漲。
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