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驛馬踏過官道上的泥水，濺起的雨珠沾濕了蕭錦寧的裙角。她坐在車廂內，指尖仍殘留著邊關灰燼的粗糲感。齊珩在前頭騎馬而行，玄色袍角被風掀起，鎏金骨扇收在袖中，未再打開。
三日前雁門關破獲密窟的事已傳回京兆，聖旨連夜下達：科舉十四度舞弊案重查，由太子監審，太醫署女官方可協理取證。車輪碾過石板路，城門漸近。
貢院外設了臨時衙署，卷宗堆滿三張長桌。蕭錦寧走入時，謄錄官們正低頭抄錄舊檔，筆尖劃紙聲如蟲爬。她不語，隻將一疊答卷攤開於案上，取銀針一枚，輕輕刮下邊緣碎屑，投入清水中。水波微漾，纖維浮起，呈桑皮質地，遇濕後墨跡邊緣泛出極淡金光。
她閉眼，心念一動。
一名中年謄錄官心頭雜音驟然入耳：“不該改那幾道策論……細作說隻要換掉三人答案……就能混進禦前殿試……”
聲音斷續，卻足夠清晰。她睜眼，目光落在那份籍貫虛報、鄉試突躍榜首的卷子上。筆跡看似工整，實則橫畫末端微翹，似經藥水浸泡後重寫。她第三次發動“心鏡通”，鎖定此人。對方並無異動，但呼吸略滯——他並未參與舞弊，隻是被利用的謄錄者。
線索止於此。真正的操盤手尚未露麵。
次日清晨，她換了一身青布儒衫，發間簪去毒針，扮作落第學子，混入貢院旁茶肆。雨水順著屋簷滴落，打濕了窗下竹簾。堂中士子議論紛紛，皆言主考偏私、寒門難出頭。
角落處，一名瘦削男子獨坐，粗布衣襟磨得發白，手中捧著半碗冷茶。他說話不多，每開口一句，便停頓片刻，彷彿斟酌字句。蕭錦寧點了一壺龍井，在鄰桌落座。
她第二次發動“心鏡通”。
男子心中閃現念頭：“午時三刻，東巷換卷……金線繡鞋為記……若查到我，立刻焚燬腹中蠟丸……”
她不動聲色，飲儘杯中茶，起身離去。出門時腳下一滑，袖中滑出一塊木牌，上書“刑房協辦”四字。守在街口的齊珩瞥見信號，微微頷首。
禁軍便衣悄然封住東西巷口。茶肆男子離席後徑直向東巷走去，袖底藏物微鼓。他在一處牆角停下，從懷中取出一雙金線繡鞋，塞入磚縫。剛欲轉身，數名差役上前圍住。
他猛地咬舌，身形一軟倒地，口角溢血，氣息全無。
齊珩踱步上前，蹲下查驗。耳尖尚溫，脈門雖停，指節卻有細微顫動。他抬頭看向蕭錦寧。
她搖頭：“假死藥，半顆劑量，夠撐兩柱香。”
無人移動屍體。半個時辰後，男子眼皮微動，喉結滾動，試圖起身逃竄。齊珩早有準備，一腳踩住其踝骨，反手抽出腰間鐵鏈，哢的一聲鎖住雙腕。
搜身之後，在其小臂夾層中發現空白答卷，在腹側暗袋裡取出蠟丸一枚。剖開後，內藏微型地圖，標註某處號舍位置。
當夜，貢院全麵排查。蕭錦寧帶人進入中區號舍，逐一查驗油燈。果然，三盞燈底儲油槽被挖空，藏有浸過火油的棉絮與硫粉，一點即燃，足以引燃整排考棚。
她命人撤走所有燈油，僅留空盞。
細作被押至貢院鐘樓下，麵如死灰。齊珩立於階前，輕咳一聲，扇柄指向囚犯：“你不是考生，也不是落第之人。你是誰派來的？”
那人閉目不答。
子時三刻，鐘樓銅鈴忽響三聲。禁軍依序推進，逐舍清查。囚犯突然暴起，掙脫兩名差役，翻牆躍入號舍深處，直撲中央燈架——那裡原該有點燃油料。
但他撲了個空。
燈火未燃，油亦不在。他站在黑暗中，回頭望見蕭錦寧立於巷口，手中提著一隻空油桶。
他嘶吼一聲，拔出藏於靴中的短刃，衝殺而出。齊珩迎上，扇骨擊其手腕，刃落於地。他順勢擒住對方肩胛，膝頂其背，將其重重摜倒在地。
鐵鏈加身，口塞木丸，囚車緩緩啟動。
蕭錦寧站在貢院門前，手中握著那枚蠟丸殘殼。齊珩走到她身旁，低聲問：“下一步如何？”
她望著南向的長街，未答。遠處宮牆輪廓隱現，晨霧未散。
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