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春園柳枝拂過宮牆，東宮書房燭火未熄。齊珩坐在案前，手中硃筆停在一份供詞末尾，紙頁上“三皇子餘黨”四字墨跡未乾。蕭錦寧立於側案，指尖輕點另一卷宗，聲音不高：“謄錄官李崇安招認，自三年前便受銀五百兩，每科替換試卷三至五份，皆由北巷陳宅遞出暗號。”
齊珩放下筆，骨扇擱在硯台旁，未沾硃砂。他抬頭看她，“你昨夜未歸府？”
“在太醫署覈對最後一批考生名冊。”她將手中卷宗合起，壓在青瓷鎮紙下，“八十九名冒籍考生中，三十七人係偽造戶籍，餘者皆有代考實據。貢院封存的原卷與謄本比對，筆跡不符者共二十一份，已逐一標註。”
他點頭，目光落回案上。窗外風動，吹得燭影微晃，映在他臉上一道斜光。他並未抬手掩，隻道：“勳貴聯名摺子今晨遞進內廷，稱士子年少無知，或為父兄所迫，求寬一等。”
“科舉非兒戲。”她語氣平直，“若因年少便可免罪，明日便有更多少年持刀殺人，也求一句‘年少無知’？”
齊珩垂眼，手指緩緩撫過案角。片刻後，他抽出一張黃麻紙，提筆寫下《科舉報複詔》五字標題，筆力沉穩，無一絲顫抖。
夜半，詔書擬成。三十七名涉案考官革職查辦，永不敘用；八十九名舞弊考生功名儘除，枷號三日，發配邊地為役；主謀三人押赴市曹斬首示眾。另設“清流監察使”，由都察院直派二人，入駐貢院督理補試事務，凡涉考務，須雙簽畫押方可施行。
次日辰時，午門外鼓聲三響。刑部尚書當眾宣讀詔書全文，身後高台陳列查獲賬冊、密信原件、偽籍樣本，皆覆明黃封條。百姓圍聚宮牆之外，踮腳張望。有識字者念出聲來：“海鹽縣考生王某，以紋銀千兩購得解元試卷，其父曾任戶部員外郎——這不就是王家老三？”
人群嘩然。
午後，謠言漸起。街巷傳言太子借科舉案清洗異己，所黜官員多屬西席一脈，意在獨攬朝綱。皇城南門聚集數十婦孺，披麻帶孝，哭訴求見天子，稱自家子弟蒙冤。
蕭錦寧乘車經朱雀街，聽見路邊茶肆議論紛紛。車簾半掀，她看見一名老婦跪在石階上，捧著血書，額頭磕破流血。她命車伕停下，走入街邊書鋪。
半刻鐘後，禮部衙門前貼出告示：即日起開設“寒門特科”，專錄因舞弊錯失資格之貧寒學子。凡鄉試落第而試卷文采出眾者，可攜原卷赴京複試，由翰林學士親閱，擇優取錄三十人，授九品小吏，觀政六部。
訊息傳出，哭聲漸止。
第三日清晨，太學講堂前聚滿士子。補試策論題已張貼於紅榜之上，墨跡淋漓——《選賢與能，國之根本》。齊珩著鴉青常服步入正堂，身後隨行一人，鴉裙束髮，腰佩銀絲藥囊，正是蕭錦寧。
眾學士起身行禮。有老者皺眉低語：“女子列席評議，不合舊製。”
旁邊立刻有人接話：“她判過水師走私案，審得三十七官伏法，你我誰有這本事？”
堂中安靜下來。
策論開考，考生依次呈卷。蕭錦寧坐於副席，逐篇翻閱，筆尖點批，言辭簡利。見一篇論“用人當察其實績，不論其出身”，她提筆批道：“切中時弊，可堪大用。”又見一卷空談忠孝，卻無實務對策，當即劃去。
一日終了，答卷評畢。榜單張榜於太學門外，百姓爭睹。孩童爬上牆頭念道：“第一名，隴西鄭昭，原為驛卒，因文采卓異擢升！”底下一片喝彩。
晚間，禦輦候於太學側門。齊珩登車前，回頭看了眼講堂燈火。蕭錦寧站在簷下，手中仍執一卷未放。
“走吧。”他說。
她應聲上前，登車入輦。車輪啟動，沿宮道緩緩而行。天邊月出東牆，照得金瓦生輝。
齊珩從袖中取出一紙名錄，是明日朝會擬授功臣的草稿，尚未落墨。他看了一眼身旁女子，見她閉目養神，手指輕輕搭在卷軸邊緣，似在默記今日所評文章。
禦輦穿過重華門，停於內廷偏殿外。
她睜眼下車，立於階前。風拂起鴉裙一角，露出半截銀管暗釦藏於袖中——機關如舊，未曾啟用。
遠處鐘樓傳來更鼓，三聲悠長。
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