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拂曉前的風裹著濕氣，吹得簷下燈籠來回晃盪。蕭錦寧披上鴉青鬥篷，指尖撫過腰間藥囊，確認內裡幾包藥粉仍在。她步出房門時，齊珩已立於馬車旁，玄色蟒袍襯得身形清瘦，手中鎏金扇合攏垂手，未發一言。
他抬眼望來，目光在她臉上停了片刻，隨即伸手扶她登車。她未推拒，穩穩落座。車簾放下，燭火微動，映出兩人對坐的輪廓。外頭傳來號令聲，鐵甲相擊，馬蹄踏地，大軍緩緩開拔。
天光漸明，山道蜿蜒入林。蕭錦寧掀簾一角，目光掃過兩側崖壁，草木濃密，枝葉低垂。她不動聲色將兩包藥粉塞入車壁夾層，一為迷神散，防敵投煙；一為凝血散，備作急救。車輪碾過碎石，隊伍行至半山腰，忽聞上方轟然聲響，滾石自崖頂墜落，砸斷前路。
箭矢破空而至，數十人從林中殺出，皆作商旅打扮，實則手持短刃弓弩。前鋒將士舉盾列陣，後軍急退避讓。蕭錦寧即刻命親兵封鎖車廂，取出迷神散撒向通風口，又遣隨行車伕將止血膏分發前後醫官。
她側耳聽風，辨出敵襲方位來自左坡密林，煙塵微揚，人數雖眾卻無後繼之勢。當下低聲傳話：“火把驅趕，不可久戰。”親兵轉報齊珩，齊珩揮手令前軍舉火逼近，另派小隊繞後包抄。匪徒見勢不妙，棄弓潰逃，片刻間退入深林不見蹤影。
大軍稍整隊形，繼續前行。至午時渡河，橋麵腐木橫陳，橋心積汙成潭，腥臭撲鼻。數名士卒踏上橋板，呼吸頓促，麵色發青，頃刻倒地抽搐，口角泛白沫。
蕭錦寧快步行至橋頭，蹲身檢視泥跡，以指撚起黑灰嗅之，再探病卒鼻息。她起身道：“瘴氣含屍苔菌與蛇涎草灰，非自然生成。”當即命人取淨水浸布掩鼻，又點燃隨身攜帶的清絡香，置於上風口。
車載鍋釜架起，她親自配藥，取柴胡、貫眾、甘草三味，另加空間所藏紫背天葵，煎煮成湯，逐一分飲。病卒呼吸漸穩，抽搐止住。她將餘灰包起收好，回身對齊珩道：“此毒需提前佈置，恐有內應。前方探路不可鬆懈。”
齊珩頷首，下令改派雙哨先行，每十裡換班查道。
入夜暴雨驟至，營地積水盈寸。蕭錦寧在車內整理藥材，忽聞外頭喧嘩。親兵來報，一名男子潛入糧車欲縱火，已被擒下。她冒雨而出，蹲身檢查俘虜指甲縫中泥痕，呈暗綠黏狀，衣料吸水極強，顯是長期居於濕地之人。
她取水沖洗其袖口，嗅得一絲蘆葦腐味，心中已有判斷。此人非流竄遊匪，應出自下遊蘆葦蕩據點。她命人將其押入囚車，不得審問，另取無害卻氣味獨特的藥粉混入糧袋，粉末遇水散發淡腥，若再有接應者靠近，可順味追蹤。
當夜三更，哨兵回報東側林中有異動。齊珩即刻布伏，果見十餘人摸近糧草，甫一觸袋便被圍剿，儘數拿下。
雨勢未歇，大軍冒雨續行。蕭錦寧回到車上，脫下濕鬥篷，取出乾布擦拭藥瓶。她將剩餘藥材一一歸位，指尖掠過銀針簪，確認無損。窗外天色微明，遠山輪廓漸顯，邊關烽燧矗立崖頂，隱約可見。
齊珩騎馬行於前軍，油布鬥篷覆肩，手中令旗輕揚，正聽取前鋒回報前方道路通暢。蕭錦寧靜坐車內，閉目調息，耳邊仍迴響著昨夜雨中的腳步聲與刀鞘碰撞之音。她睜開眼，手指按在藥囊上，未再動作。
車輪碾過泥濘，緩緩向前。
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