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晨霧未散，護城河的水麵上浮著一層薄白，像晾在竹竿上的舊絹。蕭錦寧沿著河岸走，腳步不急，衣襬掃過濕漉漉的青草。她剛從地牢出來，袖中瓷罐已空，指尖還沾著噬金蟻爬過的微黏感。禁軍密報來得突然：五艘糧船自北倉啟程，船主名錄有三處筆跡不符官檔。她原要進宮麵聖，此刻卻折向碼頭。
運糧船已靠岸兩艘，其餘三艘正緩緩駛入河道中段。船工赤膊搬糧，號子聲起落有序。麥香混著河水腥氣撲麵而來，尋常得很。她走近第一艘船，目光落在船舷封條上——火漆印顏色偏暗，紋路粗疏，非官造所用。她不動聲色，指尖輕按腰間藥囊，閉眼一瞬。昨夜用過兩次讀心術，今日尚餘一次，不能錯。
風從河麵吹來，捲起一絲極淡的氣味。她睜眼，鼻翼微動。硫磺。極輕，藏在麥粒發酵的酸味與桐油布包的陳氣之間。若非前世驗屍時曾在炸塌的軍械庫中辨過千種殘煙，絕難察覺。
她緩步踱至船尾，俯身假裝繫鞋帶，實則將耳貼近艙口通風縫。艙內有人低聲說話：“……等船到護城河就炸。”聲音壓得低，卻清晰可辨。她直起身，眼神未變，隻將左手背於身後，屈指掐算距離與風向。
五艘船，每船一人值守底艙，另有四人分立船頭船尾。若火藥引燃，不單毀糧，更會沖垮兩岸堤防，殃及民戶。強攻不得，遲疑不得。
她從袖中取出一隻青瓷小瓶，瓶身無紋，塞以蠟封。七步斷腸散粉末如灰雪，無味無形，遇熱即升毒煙。她記得這方子是早年翻太醫署殘卷所得，煉成後從未試用於人，今日是頭一遭。
船工正抬一袋新麥上岸，遮住守船人的視線。她藉機靠近艙口，俯身佯作整理裙角，右手一彈，粉末自指縫滑落，順著通風縫飄入底艙。動作輕巧，未驚起半點塵灰。她退後兩步，立於岸邊柳樹下，袖中空瓶悄然收回。
船隊繼續前行，漸入河心。水麵開闊，橋洞已在望。忽然，為首船上一點星火閃現，有人蹲在艙口，手執火摺子往縫隙裡遞。
火光觸及火藥堆的刹那，一股刺鼻白霧猛地騰起，順著通風口噴出，如沸湯潑雪，瞬間瀰漫整艘船。那點火星未及引燃，便被濃煙撲滅。守艙者嗆咳一聲，捂喉跪倒，雙眼赤紅，喉嚨發出“咯咯”聲響，隨即四肢抽搐，癱軟在地。
其餘四船見狀慌亂，有人慾跳河逃走，可毒煙已隨風擴散。第二艘船上，一人剛攀上船沿，忽覺呼吸一緊，喉管如被鐵箍勒住，翻身栽入水中，隻冒起幾個泡便不動了。第三艘船上兩人抱頭滾地，口吐白沫；第四艘上那人掙紮著去抓水桶，手未觸桶，人已仆倒。
對岸箭樓鼓聲驟響，禁軍自兩岸殺出。鐵索橫江，鉤鐮鎖船，動作利落。五艘糧船儘數受控，餘黨皆被拖出艙外，縛於碼頭木樁之上。他們仍在抽搐，嘴角溢沫，一句話也說不出。
蕭錦寧站在柳樹下，未動一步。她望著河麵，風吹起額前碎髮，發間毒針簪映著晨光，冷而銳。她將手探入袖中，摸到藥囊一角——昨日所餘七星海棠尚未用儘，今日又添新毒證，囊中漸沉。
對岸城樓上，一道玄色身影立於簷下。齊珩手持鎏金骨扇，掩唇輕咳一聲，目光落在此處。他未說話，隻微微頷首。
她轉身向東而去。河岸長堤延伸向皇城東隅，太醫署在那邊。她步履平穩，衣角微揚，風裡帶著焦味與藥腥。
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