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五更天剛過，宮道上的青石還泛著夜露的濕氣。蕭錦寧腳步未停，鴉青衣角掃過門檻，身後是那間廢棄值房，門扉半開，銅爐中紙信依舊未燃。她額角微汗，三日不眠的疲憊壓在眼底，卻未放緩步子。阿雪貼著她腳邊走，狐尾輕擺，鼻尖微動，似嗅到了什麼異樣氣息。
前方轉角驟然傳來喧嘩，人聲如潮水般湧來，夾雜著孩童哭喊與老婦嘶叫。一隊禁軍守在鳳儀宮側門，長槍橫立，卻擋不住外頭攢動的人頭。百姓擠在宮牆外，手裡攥著爛菜葉、碎磚頭，有人甚至拎著竹筐倒出腐果，砸在硃紅宮門上啪啪作響。
“妖後食嬰！天理不容！”
“昨夜南市丟了三個娃，定是她煉藥用了！”
“開門！讓我們看看鳳儀宮地窖埋了多少白骨！”
蕭錦寧站定。她未戴冠，未披霞帔，隻一身素色常服，發間無簪，腰間無佩。侍衛見她來，欲上前稟報，她抬手止住，目光掠過人群最前頭那個拄拐的老婦——那婦人滿臉淚痕，懷裡空蕩。
她邁步向前，聲音不高：“開門。”
“娘娘！”侍衛驚道，“外頭亂民持械，恐傷及貴體！”
“我說，開門。”她重複一遍，語氣未變，卻已不容置疑。
宮門吱呀推開一道縫，隨即被她親手拉開。她獨自立於三級石階之上，麵前是沸騰的怒火與唾沫橫飛的指責。風捲起她的袖口，露出手腕內側尚未乾涸的血痕——那是馴蠍時阿雪咬醒她留下的印記，如今成了眾人眼中“飲血成性”的佐證。
“你們說本宮食嬰？”她開口，聲音清冷如井水，“可有親眼所見？”
“誰不知道你住在鳳儀宮，夜裡總有哭聲傳出！”一人吼道。
“那是昨夜救回的棄嬰。”她說完，忽聽得牆頭一聲輕躍。
眾人抬頭。隻見一隻通體雪白的狐狸躍上宮牆，左耳有一道月牙形疤痕，在晨光下泛著微藍光澤。它口中銜著一方繈褓，輕輕躍下，將布包放於階前，隨即伏臥在蕭錦寧腳邊，尾巴捲住前爪，姿態恭順。
蕭錦寧彎腰抱起繈褓，動作輕緩。她解開繫帶，露出裡麵瘦弱卻呼吸均勻的女嬰麵容。孩子約莫半歲，臉頰凹陷，唇色發青，但胸膛微微起伏。
“昨夜城南亂葬崗，我從野狗嘴裡奪回她。”她說，“若她是死嬰，此刻該被啃得隻剩頭骨。”
人群騷動。有人喊：“假的！那是誘騙孩童的餌！妖人慣會裝善！”
“既說我血有毒，”她不怒，反將指尖抵至唇間，一口咬破，鮮血頓時湧出。她將流血的手指伸向女嬰口中，任其本能吸吮。
“本宮若是妖，這血該毒死她。”
全場死寂。隻有風穿過宮門縫隙的嗚咽聲。
片刻後，女嬰忽然睜眼，烏黑瞳仁映著天光，張嘴啼哭。哭聲清亮，撕破凝滯的空氣。
那聲音像一把刀，割開了所有臆想的黑幕。
老婦踉蹌上前，顫抖伸手觸了觸女嬰的臉頰。“熱的……是活的……”她喃喃，眼淚滾落，“她還活著啊……”
周圍有人低頭看著手中爛菜葉，悄悄鬆了手。枯黃葉片落在地上，沾了晨露，竟真如萎敗花瓣般散開。
蕭錦寧未看他們。她將女嬰小心遞到老婦懷中，布料交疊的一瞬，指尖擦過對方粗糙的手背。
“告訴他們，”她說，“國夫人救的人……比他們砸的石塊多。”
話畢，她轉身。鴉青衣角拂過門檻，宮門在她身後緩緩閉合，發出沉悶的撞擊聲。禁軍重新落閂，門外再無人砸門。隻有零星幾片菜葉被風吹起，打著旋兒貼上宮牆根，像一場無人祭奠的落花。
殿內無人伺候。她徑直走入偏廳，取過茶盞自斟一杯粗茶，水色渾濁，浮著些許葉渣。她飲了一口，喉間微澀。左手食指上的傷口仍在滲血，她未包紮，任血珠滴落在袖口，洇成一朵暗紅小花。
阿雪跳上長案，蜷成一團，鼻尖抵著她的手腕，輕輕哼了一聲。
她不動，隻望著窗外。東方天際已全然泛白，宮道上行人漸多，腳步聲由遠及近，又由近及遠。有太監抱著文書匆匆走過迴廊，瞥見鳳儀宮緊閉的大門，頓了頓，低頭快步離去。
謠言不會一夜消儘。今日散去的百姓，明日或許還會被新的流言煽動。但她已立於此處，不再躲藏。
茶喝儘時，她放下杯盞。陶胎底部殘留一圈深褐色茶漬，形狀如印。她盯著看了片刻，抬手將杯子翻轉扣在案上，不留痕跡。
外麵傳來第一聲報時的鐘響，九聲，早朝將啟。
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