煤老闆和兒女的穿越 第78章 王府夜宴的暗流

臘月十七，酉時剛過，京城飄起了今冬最大的一場雪。

陳文強正與家人在暖閣中覈對年賬，門外突然傳來急促的馬蹄聲。管家老周幾乎是跌進來的，肩頭落滿雪花，聲音發顫：“東家，怡親王府……來人了！”

滿室寂靜，算盤聲戛然而止。

陳氏手中的賬簿滑落在地，陳小妹下意識抓住哥哥的衣袖。陳文強心中凜然——按常理，王府若有吩咐，多是次日遣小廝通傳，這般雪夜急召，絕非尋常。

“來了幾人？”

“四名護衛，一架暖轎，為首的劉管事就在門外。”老周壓低聲音，“說是王爺今夜宴客，請東家即刻過府一敘，有要事相商。”

要事？陳文強眉頭微皺。自三個月前接下那批改良煤爐的訂單後，他與怡親王胤祥隻見過兩麵，一次是交驗貨物，一次是王府秋宴奏琴。每次都是禮節周到卻保持距離——這位以“俠王”著稱的十三爺雖待他客氣，但朝局微妙，雙方都明白分寸。

“哥哥，這麼晚……”陳小妹眼中滿是擔憂。

陳文強拍拍她的手，轉向妻子：“幫我取那件靛青綢袍，還有前日備下的紫檀如意匣。”

“你要送禮？”陳氏急道，“可咱們不知王府今夜情形，萬一……”

“不是送禮。”陳文強已起身整理衣襟，“是敲門磚。若真有事，這件王爺誇過雕工的小玩意兒，或許能打開話頭。”

半盞茶後，陳文強踏出府門。風雪撲麵，王府的四抬暖轎已候在階前，轎簾繡著暗銀色的祥雲紋——竟是胤祥常用的那頂。

劉管事四十餘歲，麵白無鬚，此刻卻無往日從容，隻匆匆一揖：“陳先生請上轎，路上細說。”

轎簾落下，隔絕風雪。轎內熏著龍涎香，暖爐炭火正旺，陳文強的心卻一點點沉下去。

“劉管事，可否透個底？”

劉管事的聲音壓得極低，隨轎子起伏：“今晚宴請的是……九爺門下的胡掌櫃。席間說起京城炭業行會之事，王爺便突然要請您來。”

九爺？胤禟！

陳文強背後滲出冷汗。這位九皇子是八爺黨核心，掌控內務府不少生意，在京城商界勢力盤根錯節。三個月前，陳家煤爐剛打開局麵時，曾有幾家柴炭行聯合壓價，背後隱約有九爺府的影子。後來怡親王訂單傳出，那些動作才消停。

如今，這是要當麪攤牌？

怡親王府西花廳，地龍燒得暖如仲春，卻壓不住席間暗流。

陳文強被引至廳門時，已調整好呼吸。他如今是二十三歲的軀殼，內裡卻是見識過現代商戰沉浮的靈魂。越是凶險的局，越需鎮定。

“學生陳文強，拜見王爺。”他掀袍行禮，眼角餘光已將席間情形收入心底。

主位上的胤祥穿著常服，神色溫和，抬手示意他起身。左側客位坐著一身錦袍的微胖男子，五十上下，麪皮白淨，一雙細眼正含笑打量他——這便是胡掌櫃了。令人意外的是，胡掌櫃身旁還坐著一位麵生的年輕男子，二十七八歲，青緞袍子，腰懸玉佩，氣質矜貴中透著疏離。

“文強來了，坐。”胤祥語氣隨意，卻特意指了右側首位，“這位是九哥府上的胡掌櫃，掌管京西三大炭廠。旁邊是胡掌櫃的侄兒，胡明遠，剛從江南迴來。”

陳文強再次行禮，依言落座。仆役添上杯箸，他卻隻沾了沾酒杯。

胡掌櫃先笑起來：“早聽說陳公子年輕有為，今日一見果然不凡。您那‘文強煤爐’如今在四九城可是搶手貨，連我們老行當都眼紅啊。”

“胡掌櫃過譽，小本經營，不過是討口飯吃。”陳文強不卑不亢。

“小本？”胡明遠忽然開口，聲音清冷，“據我所知，陳家這三個月的流水，怕是不下兩萬兩。煤爐生意占七成，餘下紫檀器具、琴館授藝，樣樣都是聚寶盆。”他頓了頓，“更妙的是，這三樣生意彼此勾連——買煤爐的富戶見了紫檀傢俱心動，學了古箏的閨秀要訂好炭取暖。環環相扣，陳公子好手段。”

這番話看似誇讚，實則句句敲打，更透出對方已把陳家底細摸得清清楚楚。

陳文強心中一緊，麵上卻笑了：“胡公子謬讚。其實都是機緣巧合——學生原隻懂些木工音律，發現煤窯是意外，改良煤爐是為自用，承蒙王爺賞識纔有了今日。至於生意勾連……”他轉向胤祥，恭敬道，“不過是誤打誤撞，比不得胡掌櫃經營炭業數十年，根基深厚。”

胤祥一直慢飲杯中酒，此刻才放下杯子：“今日請文強來，正是要說這炭業根基。”他看向胡掌櫃，“胡老方纔提議，如今京城柴炭、煤炭行當分立，互相壓價，擾得市麵不寧。不如成立‘京師炭業聯合行會’，統一市價，規範經營。本王覺得有些道理。”

陳文強指尖微涼。統一市價？聽起來公允，實則是要壟斷。以九爺府的實力，一旦行會成立，必是他們掌控定價權。屆時陳家這樣冇有背景的新晉商戶，要麼高價入會受製於人，要麼被排除在外自生自滅。

胡掌櫃接話：“陳公子是聰明人。煤炭雖是新物，但終究是炭業一支。若您願帶煤爐生意加入行會，老夫可保您一個副會首之位，今後京城煤炭專營權，您占三成。”

三成？好大的誘惑，也是裹著蜜糖的鎖鏈。

陳文強沉默片刻，忽然問：“不知行會會費如何？定價章程怎樣？各商戶憑何分配份額？”

胡明遠輕笑：“陳公子不必擔憂細節。會費按規模分級，定價由會首議事定奪，份額嘛……自然是看各家的‘貢獻’。”他特意加重最後兩字。

廳內炭火劈啪一響。

陳文強終於明白今夜這局的關鍵——這不是商議，是招安，更是試探。怡親王請他來，既是給九爺府麵子促成談判，也是要看他會如何應對。若他輕易屈服，往後便隻是胤禟門下的一條狗；若他強硬拒絕，便要獨自麵對整個傳統炭業的圍剿。

而胤祥的態度……陳文強抬眼看向主位。這位王爺正用銀簽撥弄燈花，神情莫辨。

“學生可否問王爺一句話？”陳文強忽然起身。

胤祥抬眼：“講。”

“王爺府上去冬用學生所製煤爐，炭耗減了幾成？”

“約四成。”

“今冬各房皆換新爐後，王府炭資節省多少？”

胤祥略一思忖：“至少兩千兩。”

陳文強轉向胡掌櫃：“胡老經營炭業多年，當知柴炭價昂，尋常百姓一冬取暖需耗去半月收入。學生改良煤爐，選用碎煤摻土，熱效提三成，售價卻不及精緻炭爐一半。”他聲音漸朗，“若按行會統一提價，百姓何以過冬？若煤炭專營限產，新開的五處煤窯，三百窯工家小，何以維生？”

胡掌櫃臉色微沉：“陳公子這是要拿百姓民生說事？商有商道，價高價低自有市場定奪。至於窯工……柴炭行當雇傭伐夫、腳伕數千，莫非他們的飯碗就不是飯碗？”

“所以學生以為，”陳文強忽從袖中取出那紫檀如意匣，恭敬捧予胤祥，“炭業革新，不在壟斷分利，而在開源節流。”

胤祥打開匣子，裡麵並非如意，而是一個巴掌大的精巧模型——三層煤餅疊套的複合爐，旁側有可拆卸的煙道配件，底層竟還有儲灰抽屜。

“這是……”

“學生新設計的‘三疊暖爐’。”陳文強解釋，“上層熱食，中層暖手，下層取暖，一爐三用。最要緊的是這煙道——”他指著可彎曲的銅管部件，“可接至炕道或牆壁，將餘熱送至鄰屋。若在百姓大雜院推廣，一爐可暖三間房。”

他深吸一口氣，終於說出盤算數月的構想：“學生願將此爐圖樣公開，任何人皆可仿製改良。同時，陳家可低價供應特製煤餅，薄利多銷。如此一來，百姓得實惠，用煤量反會大增。柴炭行不必擔心被擠垮——高檔銀炭、工藝炭仍有市場，而煤炭行當擴大，需更多人力運輸、銷售，反能吸納更多勞力。”

廳內寂靜，隻餘雪打窗欞聲。

胡明遠先冷笑：“陳公子好算計。公開圖樣，自己卻壟斷煤餅供應，這不是換湯不換藥？”

“煤餅配方也可公開。”陳文強語出驚人，“學生隻有一個請求——凡使用此配方者，每售百斤煤餅，需提取一文錢設立‘暖冬基金’，用於冬日施粥、補貼孤老購炭。賬目公開，由王府……或行會監督。”

這一下，連胤祥都坐直了身體。

胡掌櫃細眼眯起，重新打量眼前青年。公開技術、讓利於民、拉攏人心，還順手把監督權塞給王府——這哪裡是商賈手段，分明是政客心術。更厲害的是，若真按此施行，九爺府若再強行壟斷，便是與民爭利，傳出去名聲儘毀。

“王爺，”陳文強再次躬身，“學生知此議唐突。但炭業關乎民生，非一姓之私利。學生願將新爐首批百具獻予王府，由王爺分賜宗室試用。若效果確佳，再議推廣不遲。”

他以退為進，把球踢給了胤祥。

良久，胤祥忽然笑了。他摩挲著手中爐模，對胡掌櫃道：“胡老，您看文強這主意如何？”

胡掌櫃臉色變換，終是擠出笑容：“陳公子……心懷仁善。隻是此事重大，老夫需回稟九爺定奪。”

“那便請九哥斟酌。”胤祥點頭，又對陳文強溫言，“天色已晚，雪大路滑，文強今夜便在客院歇下吧。劉管事，好生安置。”

這便是要留人細談了。

客院廂房，陳文強卻無睡意。

亥時三刻，房門輕叩。劉管事閃身而入，低聲道：“王爺在書房等您。”

穿過兩道迴廊，書房內隻點一盞羊角燈。胤祥已換常服，正俯身看案上一幅輿圖。見陳文強進來，他直起身，第一句話便問：“那‘暖冬基金’之議，你真捨得？”

陳文強坦然道：“捨得。學生始終記得，當初發現煤窯，是為讓家人過冬不受凍。後來生意做大，初心不敢忘。”

“初心……”胤祥輕念這兩字，忽道，“你可知，胡明遠並非胡掌櫃侄兒？”

陳文強心頭一跳。

“他是九哥庶子，生母是江南商賈之女，自幼養在外家，近年纔回京。”胤祥走到窗邊，望外間紛飛大雪，“九哥讓他接觸炭業生意，是要試他能力。今晚你那一番話，斷了他立威的路。”

“學生無意……”

“無意樹敵？”胤祥轉身，目光如炬，“文強，你可知自你獻上煤爐，朝中已有多少雙眼睛盯著陳家？內務府早有人提議收歸官營，是四哥和我暫時壓下了。”

四哥——雍親王胤禛！

陳文強後背發涼。他忽然明白，自己這隻小蝦米，早已被捲進九龍奪嫡的暗湧。

胤祥緩步走近，聲音低得幾不可聞：“九哥提議成立行會是第一步，若你妥協，他們便順勢控製京城炭業。若你反抗……”他頓了頓，“內務府便有理由以‘平抑市價、安定民生’為由，收歸官營。屆時無論九哥還是你，都落不到好。”

陳文強如醍醐灌頂。原來無論應或不應，都是死局。唯有他今晚提出的“第三條路”——公開技術、惠澤於民、拉攏王府背書——才勉強撕開一道口子。

“王爺為何幫學生？”

燭光下，胤祥的麵容忽明忽暗：“因你確實做出了利民之物。也因……”他意味深長道，“四哥說，天下需要會賺錢的商人，更需要心中有民的商人。你好自為之。”

離開書房時，雪已及踝。

陳文強踏雪而行，心中並未豁然開朗，反而更加沉重。胤祥最後那句話是提醒，也是警告——他如今已站在了雍親王與怡親王這一邊。

回到客院，他推開房門，卻猛地頓住。

屋內桌上，多了一方錦盒。

盒下壓著紙條，字跡陌生：“賀君新爐，聊表心意。來日方長，盼有共謀時。”

陳文強打開錦盒，裡麵是一對羊脂玉鎮紙，玉質溫潤，雕工卻是關外風格。翻過盒底，刻著一個極小的滿文符號。

他雖不識滿文，卻在某次送貨時見過類似標記——那是八爺府庫房器物的暗記。

冷汗倏然浸透中衣。

對方既能將東西悄無聲息送入怡親王府客院，又能知道他與胡家剛起的衝突，更在這敏感時刻遞出橄欖枝……

是拉攏？是試探？還是離間？

窗外風雪呼嘯，陳文強握著那對玉鎮紙，隻覺寒意徹骨。他忽然想起三個月前，年小刀在巷戰中那句醉話：“陳哥，京城這潭水，你蹚進來，可就濕鞋了。”

如今何止濕鞋，怕是已到腰間。

遠處傳來梆子聲，三更天了。他將玉鎮紙收回盒中，吹熄蠟燭，和衣躺下。黑暗中，無數念頭翻湧——

公開爐具圖樣後，仿製者蜂起，陳家如何保持優勢？暖冬基金若真設立，該由誰監管才能不被侵吞？雍親王與八爺黨之間，他這小小商賈該如何自處？

還有最要緊的：今夜錦盒之事，要不要告訴怡親王？

若說，顯得自己多疑邀功；若不說，日後萬一事發，便是隱瞞不報。

雪越下越大，壓得屋簷吱呀作響。陳文強輾轉半宿，直到東方微白才朦朧睡去。夢中，那對玉鎮紙化作兩條白蟒，將他纏得喘不過氣。

而此刻他不知道的是，王府東側小樓上，也有一人徹夜未眠。

胡明遠憑窗而立，手中把玩著一枚黑色棋子。他麵前擺著一局殘棋，黑白交錯，殺機四伏。

“陳文強……”他輕聲自語，將黑子“啪”地按在棋盤天元位，“好一個‘暖冬基金’。且看你這份仁心，能暖得了多久的冬。”

窗外，雪覆京城，萬物皆白。

而真正的寒冬，纔剛剛開始。