煤老闆和兒女的穿越 第55章 貴人垂青與訂單契機

臘月初八，京城飄起了細雪。

陳記煤鋪後院，陳文強正指導工匠改良第三代煤爐的通風結構。鐵匠老王按圖紙敲打銅製風門，嘴裡嘟囔：“東家，這玩意兒真能比木炭暖和？”

“試試便知。”陳文強用鐵鉗夾起一塊蜂窩煤，正要示範，忽聽前院傳來急促腳步聲。

學徒栓子掀簾而入，臉漲得通紅：“東家，門口、門口來了輛青篷馬車，冇掛府牌，但、但那馬鞍鑲的是鎏金雲紋！”

陳文強手中鐵鉗一頓。他在京城這些日子已摸清些門道——鎏金雲紋，那是宗室王府纔敢用的規製。

“來了幾人？”

“就一位中年爺，帶兩個隨從，穿著常服，但氣度……”栓子比劃著，“像廟裡供的武將爺！”

陳文強心下已猜出七八分。半月前，他托人將一架改良過的紫檀琴幾和三個新式煤爐送入怡親王府，說是“進獻民間巧物”，實則投石問路。算算日子，該有迴音了。

他撣了撣衣上煤灰：“請客人到東廂茶室，我換件衣服便來。”

等陳文強換上一件半新的靛藍棉袍踏入茶室時，見那人正揹著手打量牆上掛的《洗煤工序圖》。轉身刹那，陳文強看清了那張臉——方頜濃眉，目光清亮，雖著尋常石青色緞麵袍，腰間隻係塊和田玉佩，但通身那股沉穩氣度，確是那位以“賢王”著稱的怡親王胤祥無疑。

“草民陳文強，拜見王爺。”陳文強要跪，對方已抬手虛扶。

“在外不必拘禮。”胤祥聲音不高，卻帶著種天然的威嚴，“你這圖有點意思。先說說，怎麼想到把煤碎成末再捏成餅？”

陳文強心下一鬆——問的是技術，不是興師問罪。他引胤祥落座，邊煮水沏茶邊說：“回王爺，整塊煤燒不透，碎末又燒太快。捏成餅，中間留孔通風，火能勻著走。”他指向圖上幾處標註，“這是摻的黃泥比例，這是加的水量，多了易裂，少了不黏。”

胤祥聽得認真，端起粗瓷茶杯抿了一口，眉頭微動：“這茶……”

“是西山泉水，草民每三日去拉一趟。煤火旺，需軟水纔不結垢。”陳文強說著，將牆角一個半人高的煤爐挪近些，“王爺請看這個。”

爐子是特製的，鑄鐵外殼鋥亮，正麵嵌了塊雲母片，透出橙紅火光。胤祥彎腰細看，眼中閃過訝色：“火看得見？”

“雲母耐熱透光，夜裡不用挑燈看火，也防孩兒誤觸。”陳文強打開側邊小門，“這兒添煤，灰從底下掏出，不必開爐頂——熱氣就不跑了。”

正說著，茶室外傳來孩童嬉鬨聲。陳文強的小女兒阿圓探頭進來，見有生人，嚇得縮回頭。胤祥卻笑了：“多大了？”

“剛滿六歲。”陳文強招手讓女兒進來，“阿圓，給客人行禮。”

小姑娘怯生生福了福，眼睛卻盯著胤祥腰間玉佩。胤祥解下來遞給她玩，隨口問：“家裡用這爐子麼？”

“用！”阿圓立刻活泛起來，“我娘說省柴火，晚上水壺擱上頭，早起洗臉水都是溫的。就是、就是……”

“就是什麼？”

阿圓看向父親，見陳文強點頭才小聲說：“就是煙囪要常掃，不然颳風天倒煙。”

胤祥聞言若有所思。他重新打量那個爐子，又看看牆上圖紙，忽然問：“若在王府用，一間暖閣需幾個？”

陳文強心頭一跳，麵上不動聲色：“得看屋子大小。一般三開間的暖閣，角上一個，窗下一個，再配個小爐溫茶水，足夠了。比燒地龍省七成炭，還均勻。”

“七成？”胤祥身後一個隨從忍不住出聲，“陳東家這話可確？”

陳文強起身從櫃中取出賬本，翻到某一頁：“草民在柳樹衚衕租了間同樣格局的屋子試了整月。這是每日耗煤數，折成木炭價，這裡是對比。”

胤祥接過賬本，看得很細。屋裡隻剩爐火劈啪聲。良久，他合上賬本：“明日送五個這樣的爐子到王府西角門，找管雜務的趙太監。就說……說是修補舊爐的匠人。”

他頓了頓，目光落在陳文強臉上：“爐子要可靠，價錢你定。但有一樣——”聲音壓低了些，“此事不必聲張。”

次日午後，陳文強帶著三弟文勝和兩個可靠夥計，用油布裹嚴五隻煤爐，從王府西角門悄悄進去。

趙太監是個乾瘦老頭，領著他們穿過後花園的夾道，來到一處僻靜院落。推開北廂房門，一股混雜著黴味和藥味的氣息撲麵而來。

“這兒原是小庫房，去年秋雨後牆根泛潮，存的幾箱書冊都黴了。”趙太監指著牆角水漬，“王爺的意思，試試你們那爐子能不能把潮氣驅驅，又不敢用明火——這兒挨著藏書樓。”

陳文強蹲身摸地磚，冰涼濕滑。他敲敲牆壁，迴音發悶：“牆體厚，光靠爐子烘不夠。得先通風，再慢慢升溫，否則書冊脆了。”

“可窗戶不敢大開啊。”趙太監愁眉苦臉，“這院子雖偏，但隔壁就是王爺日常理賬的慎思齋，人來人往的……”

陳文強環顧四周，忽然看見屋簷下的銅製雨漏。他眼睛一亮：“公公，能否找幾根打通竹節的毛竹，再要些桐油布？”

一個時辰後，一套簡陋卻巧妙的通風裝置架好了：竹管從窗戶上沿探入屋內，另一端接在燒旺的煤爐煙囪旁，熱氣順竹管流入；下方另設竹管將濕氣引出，出口處蒙著桐油布，隻出氣不進風。爐子放在特製的石台上，離書箱三尺遠。

“這管子能拐彎？”趙太監好奇。

“竹節打通，拐角處用火烤軟彎折，塗泥密封。”陳文強調試著角度，“熱氣輕，自己會往上走。等屋裡乾些，再把爐子挪近點。”

正忙著，院外傳來腳步聲。胤祥披著件玄狐皮大氅進來，身後跟著個抱賬冊的年輕文士。看見那套竹管裝置，胤祥先是一怔，隨即笑了：“倒是會想法子。”

陳文強要行禮，胤祥擺擺手，徑直走到爐邊伸手試溫。雲母片後的火光映在他臉上，那雙總是微蹙的眉頭鬆開了些。

“王爺，”年輕文士忽然開口，“若此法可行，慎思齋東廂那幾間潮屋也可照此辦理。去年黴了十三卷賬冊，重謄花了兩個月。”

胤祥“嗯”了一聲，轉頭問陳文強：“這爐子煙大麼？”

“用好煤，煙不大。但燒頭一兩天會有點煤味，過後就好。”陳文強老實回答，“若王爺嫌味道，可在煙囪口掛個布囊，裝些乾橘皮或柏葉，能濾味添香。”

那文士聞言，從懷中掏出個小本記了幾筆。胤祥瞥見，對陳文強道：“這位是府裡賬房執事陸先生。爐子錢找他結，需要什麼材料也跟他要。”又補了一句，“今日之事，勿與外傳。”

陳文強會意，躬身應下。臨走時，陸先生送他到角門，忽然低聲道：“陳東家，王府後街有處管事房，常年陰冷，老吏們冬日寫字手僵。若方便，能否再做兩個小些的、可放案頭的爐子？價錢好說。”

“三日後送來。”陳文強毫不猶豫。

回程車上，文勝興奮地算賬：“五個大爐，兩個小爐，刨去本錢能掙這個數！”他比劃著，“要是王府各處都用上……”

“彆想太遠。”陳文強望著車外漸暗的天色，“王爺這是試水呢。咱們爐子好，自然還有後續；若出一點岔子——”他冇說下去。

馬車拐入煤鋪所在的衚衕，遠遠看見門口蹲著幾個人影。文勝眼尖：“是年小刀那幫人。”

陳文強心一沉。自煤鋪生意起來，專收街麵“平安錢”的年小刀已來過幾次，前些日被他用幾袋好煤暫時打發了。這會兒天色將晚，怕不是來者不善。

年小刀這次帶了六個人，把煤鋪門前堵了大半。見陳文強下車，他叼著草梗晃過來：“陳老闆發財啊，聽說攀上高枝兒了？”

“年爺說笑，小本生意。”陳文強示意文勝先進屋，自己擋在門前，“這天冷的，幾位進來喝口熱茶？”

“茶不忙喝。”年小刀一腳踩在門墩上，“西城柴炭行的劉老闆前兒找我了，說你賣這黑疙瘩，搶了他三成生意。這京城街麵，講究個先來後到，陳老闆說是不是？”

陳文強知道正題來了。他依舊笑著：“年爺，劉老闆賣他的柴炭，我賣我的煤，井水不犯河水。再說，買煤的多是買不起好炭的百姓，真論起來，跟劉老闆的客源不重疊。”

“少來這套！”年小刀身後一個疤臉漢子嚷道，“你一斤煤賣五文，柴炭行最次的炭都要十五文！那些窮酸可不都跑你這兒來了？”

“這位兄弟，”陳文強看向疤臉漢，“一斤煤看著便宜，但燒得快。算下來，暖和一間屋子，煤錢每日八文，炭錢要二十文不假，可柴火呢？一捆柴十文，隻夠燒半天。窮苦人家會算這個賬——他們不是傻，是冇錢。”

年小刀眯起眼。他忽然伸手拍拍陳文強肩膀：“陳老闆是明白人。這樣，劉老闆那邊我去說和，你每月分半成利給他當‘街麵稅’，我呢，還收我的平安錢，大家相安無事，如何？”

半成利！陳文強心裡冷笑，麵上卻為難：“年爺，我這小鋪看著紅火，但刨去本錢人工，一個月也就掙個辛苦錢。紫檀鋪和琴館那邊更是指著名氣，現銀進項少。要不您容我幾日，盤盤賬？”

年小刀盯著他看了半晌，忽然咧嘴笑了：“成，給你三天。三天後我再來。”他一揮手，帶著人走了。

文勝從門後閃出，臉色發白：“哥，這怎麼辦？半成利，咱還掙什麼？”

陳文強冇答話，先關了鋪門。父子三人在後屋坐下，他纔開口：“年小刀不可怕，可怕的是他背後的柴炭行。劉老闆在京城經營二十年，人脈廣，真動起手來，咱們吃虧。”

“那認慫？”文勝急了。

“認慫？”陳文強搖搖頭，“但也不能硬拚。我有法子，不過得借點勢。”

他讓文勝取來紙筆，連夜畫了三張圖：一張是帶溫茶功能的書案小爐，一張是改良的省煤灶芯，還有一張竟是王府管事房的簡易改造方案——如何用煤爐餘熱烘烤文書防潮。

“明天一早，你去王府找陸先生，就說我想出幾個新點子，能幫府裡省更多炭，還防潮防黴。圖白送，隻要他準咱們用‘王府試用’的名頭。”陳文強叮囑文勝，“記住，話要說得謙卑，就說感念王爺賞識，想多儘點心。”

文勝不明所以：“這跟年小刀有啥關係？”

“關係大了。”陳文強吹乾墨跡，“隻要王府用了咱們的東西，哪怕冇明說，外人也會猜咱們有門路。年小刀這種地頭蛇，最怕惹上官麪人物。他今天來試探，就是想知道咱們跟王府到底多深交情。咱們越顯得從容，他越不敢動。”

他頓了頓，聲音更低：“再者，陸先生是明白人，看了這些圖，知道咱們確實用心。隻要他在王爺麵前提一句，哪怕就一句‘陳記匠人儘心’，就夠了。”

當夜，陳文強輾轉難眠。子時過半，忽聽後院有響動。他抄起門閂悄悄摸出去，隻見煤堆旁蹲著個人影，正往煤堆裡倒什麼東西。

“誰！”陳文強大喝。

那人影嚇得一哆嗦，扔下罐子翻牆就跑。陳文強追到牆根，撿起罐子一聞——是桐油！這要是潑在煤堆上點著，整個鋪子都得燒光。

他握緊罐子，後背發涼。年小刀說的三天，原來隻是障眼法。

次日，陳文強冇聲張昨夜之事，隻讓夥計把煤堆移進倉庫，加了兩把鎖。文勝一早去了王府，半晌回來，臉上帶著笑：“哥，陸先生收了圖，當場就讓工匠照做。臨了還問我鋪裡可有什麼難處，我說冇有，他就說‘有事可來尋我’。”

陳文強心下稍安。午後，他親自去西城柴炭行拜訪劉老闆。鋪麵果然氣派，五開間的門臉，夥計就有十幾個。劉老闆五十來歲，富態圓臉，見陳文強登門，不冷不熱地讓了座。

“晚輩初來乍到，不懂規矩，若有得罪處，還請劉老闆海涵。”陳文強遞上一盒上等紫檀木刨花，“這是自家作坊剩的，燒起來有清香，給您熏熏屋子。”

劉老闆臉色稍霽：“陳老闆年輕有為啊。聽說你那煤爐子不錯？”

“勉強能用，勝在便宜。”陳文強態度恭謹，“不瞞您說，晚輩這生意看著熱鬨，其實難處多。煤要從西山拉，路遠損耗大，洗煤又費人工，哪像您這柴炭行，貨源穩、渠道廣。”

他故意示弱，劉老闆果然鬆了戒心，話裡話外套問王府的事。陳文強隻含糊說“送過幾回貨”，轉而大談柴炭行生意經，讚劉老闆經營有方。臨走時，劉老闆親自送到門口，還說了句“有空多走動”。

回程路上，陳文強知道這關暫時過了。劉老闆這種老生意人，不見兔子不撒鷹，隻要冇摸清王府的底，就不會真動手。

但他冇料到，真正的麻煩來自另一邊。

三天後的傍晚，陳文強正在後院試新灶芯，前鋪忽然傳來吵鬨聲。他趕過去，見一個錦衣公子帶著幾個豪奴，正用馬鞭指著櫃上的煤爐：“就這破銅爛鐵，敢賣十兩銀子？知道我爹是誰嗎？”

栓子被推搡在地，櫃檯翻了一半。陳文強忙上前：“這位爺息怒，有話好說。”

錦衣公子斜眼看他：“你就是老闆？我前兒在你這兒買的爐子，用兩天就漏煙，熏壞了我娘一架上好蘇繡屏風！你說怎麼賠？”

陳文強心念電轉——自家爐子出貨前都試燒過，絕無漏煙之理。再看這公子趾高氣揚的模樣，怕是來找茬的。

“爺可否把爐子帶來？若真是我們的問題，一定賠。”

“帶什麼帶！早扔了！”錦衣公子一鞭子抽在櫃檯上，“賠一百兩，這事兒了了。不然，我讓你這鋪子開不到過年！”

陳文強正斟酌對策，門外忽然傳來一聲：“誰這麼大口氣？”

眾人回頭，隻見個青衫文士負手站在門口，身後跟著兩個王府護衛打扮的漢子。錦衣公子愣住：“你誰啊？”

青衫文士不答，緩步進來，拿起櫃上那隻被指責的煤爐看了看底款，淡淡道：“這爐子是七日前進的王府貨，同一批共八個，俱在西偏院用著，何曾賣過外人？”他抬眼看向錦衣公子，“你說你買的，何時何地？可有票據？”

錦衣公子臉色一變，支吾起來。青衫文士從懷中掏出塊腰牌晃了晃：“要不要去順天府衙門，請府尹大人斷斷？”

一見那腰牌上的“怡親王府”字樣，錦衣公子腿都軟了，連說“誤會”，帶著人灰溜溜跑了。

陳文強忙行禮：“多謝陸先生解圍。”

陸先生擺擺手，示意護衛門外等候。他打量著鋪子，忽然問：“陳老闆可知方纔那人是誰？”

“還請先生指教。”

“他是戶部陳侍郎的侄兒，有個表姐是八爺府上的侍妾。”陸先生聲音不高，卻字字清晰，“八爺與我家王爺……素來政見有異。”

陳文強心頭劇震。他猛然想起這些日子的種種——年小刀的試探、劉老闆的套話、今夜這場拙劣的敲詐，忽然全串起來了。

“他們是衝著王爺來的？”

“至少是想敲打敲打。”陸先生從袖中取出一封信，“王爺讓我帶話：爐子很好，王府今年冬炭省了三成。但樹大招風，陳老闆需謹言慎行。”他頓了頓，“另外，王爺說，你上次送的那個溫茶小爐，福晉很喜歡。”

陳文強雙手接過信，指尖微顫。那不是信，是護身符。

送走陸先生，他回到後屋，在燈下展開信箋。紙上隻有一行字，是胤祥親筆：

“器物精巧，甚好。人心叵測，慎之。”

窗外，雪又下了起來。陳文強盯著那行字，忽然聽見前鋪傳來文勝的驚呼：“哥！你快來看！”

他衝出去，隻見煤鋪門板上，不知何時被人用紅漆刷了四個大字——

“黑心爛肺”。

雪夜中，那紅色刺目如血。