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晚照莊的蔬菜在侯府大受歡迎，林晚昭每天忙著研究新菜式，小日子過得充實又滋潤。然而，樹欲靜而風不止，她不去惹麻煩，麻煩卻總能自己找上門。
這日，宮裡突然賞賜下來一批時鮮貢品，分送到了幾位得寵的勳貴朝臣府上。安遠侯府自然也在其列。
賞賜的物品中有來自南方的珍稀水果、上好的綢緞，還有一簍子格外引人注目的、金燦燦、圓滾滾的果子——蜜羅柑。
這蜜羅柑乃是嶺南特產，每年產量極少，因其皮薄如紗、果肉晶瑩剔透、汁水豐沛甘甜如蜜而聞名，是宮廷貢品中的俏貨，等閒人家見都見不到。
顧昭之對這口腹之慾並不十分看重，看了看賞賜清單，便讓墨硯按慣例收入庫房，或者分賞給府中有臉麵的管事嬤嬤。
但王嬤嬤在清點入庫時，看著那簍子蜜羅柑，卻忍不住拿起一個仔細端詳，嘖嘖稱奇：“哎呦，這就是傳說中的蜜羅柑啊？可真好看！聞著也香！聽說好吃的不得了！”
旁邊另一個婆子笑道：“再好吃那也是貢品，咱們可冇那口福。誒，不過王嬤嬤，你覺不覺得，這果子……看著有點眼熟？”
“眼熟？這等金貴東西，你上哪眼熟去？”王嬤嬤嗔怪道。
“不是……俺是說，它看起來，跟小林管事莊子上送來的那種……叫什麼‘黃金果’的，有點像啊？就是小林子管事有時候做果脯的那個！”
經她這麼一提醒，王嬤嬤也愣了一下，再仔細看看手裡的蜜羅柑，又回想了一下林晚昭之前用來做果脯的那種個頭稍小、但同樣金黃、表皮更為光滑細膩的柑橘，好像……是有那麼幾分相似？
“你這麼一說……是有點像哈。”王嬤嬤嘀咕道，“不過人家這是貢品蜜羅柑，小林管事那個就是咱們本地種的野柑子改良的，哪能一樣？估計就是長得像罷了。”
話雖如此，但“小林管事的果子和宮裡賞的貢品長得像”這個話題，卻像長了翅膀一樣，悄悄在侯府的下人之間傳開了。
一開始還隻是好奇和羨慕，但傳著傳著，味道就有點變了。
尤其是某些曾經因為林晚昭得寵而暗暗嫉妒，或者被王嬤嬤嚴厲管教過心中不服，甚至可能被遠在青州的蘇家通過某些隱秘渠道收買、散佈謠言的人，開始在裡麵添油加醋。
“誒，你們說，小林管事那果子，不會就是這蜜羅柑吧？她是不是……偷偷把貢品換了啊？”
“不能吧？貢品她也敢動？”
“那可說不準……她不是管著小廚房嗎？入庫前經手一下，偷偷扣下幾個品相不好的，誰看得出來？”
“就是！要不然她那野柑子，怎麼能長得跟貢品似的？還做得那麼好吃？肯定有貓膩！”
“哎呀，你這麼一說，我想起來了！上次她送來的果脯，味道是真好，甜而不膩，跟以前吃的都不一樣！說不定真……”
“噓！小聲點！彆瞎說！讓人聽見！”
流言蜚語就像暗處的潮水，悄無聲息地蔓延開來，雖然不敢拿到明麵上說，但那種懷疑和揣測的目光，卻時不時地飄向小廚房，飄向林晚昭。
林晚昭一開始並未察覺，她正忙著試驗新口味的果醬。直到有一天，她去大廚房取東西，明顯感覺到幾個婆子聚在一起竊竊私語，她一走近，她們就立刻散開，眼神躲閃。
就連小桃也氣呼呼地跑回來告訴她：“小林姐！外麵那些人嘴太碎了！居然有人說咱們做果脯的果子是偷換了宮裡的貢品！簡直胡說八道！”
林晚昭這才知道，竟然還有這種離譜的謠言傳出來。
她真是又好氣又好笑。偷換貢品？這可是殺頭的大罪！她有幾個腦袋敢乾這種事？而且她的“黃金果”（她給自己莊子產的改良柑橘取的名字）和蜜羅柑，明明差彆很大好嗎！
她的黃金果是她精心挑選本地野生柑橘枝條，嫁接培育，又用溫泉水精心灌溉而成的，個頭雖然不如蜜羅柑大，但皮更薄更光滑，果肉更緊實，酸甜比例更佳，尤其適合做果脯和果醬，風味獨特。蜜羅柑則是以鮮食為主的品種，汁水更多，甜度更高，但籽也多。
這根本是兩種不同的果子！
但下人之間，見識有限，以訛傳訛，根本不會去分辨這些。他們隻看到都是金黃色的柑橘，就覺得是一樣的。
“清者自清，理會她們做什麼。”林晚昭雖然鬱悶，但也不想跟這些長舌婦一般見識，繼續忙自己的。
然而，她低估了流言的傳播速度和對她聲譽的損害。
這天，就連顧昭之都隱約聽到了些風言風語。
是王嬤嬤在回稟事務時，旁敲側擊地提了一句：“……侯爺，近日府中有些許閒話，是關於小林管事莊子上那柑橘的……說是什麼……和宮裡賞的蜜羅柑相似……老奴已經嗬斥過她們了，隻是這嘴長在彆人身上……”
顧昭之聞言，翻閱公文的手頓住了，抬起頭，眼神微冷：“相似？閒話？說什麼了？”
王嬤嬤不敢隱瞞，將聽到的那些懷疑林晚昭偷換貢品的竊竊私語大致說了。
顧昭之的臉色沉了下來。
他知道林晚昭不是這種人，也絕冇有這個膽子。但這種涉及宮闈貢品、竊取皇家恩賞的罪名，一旦被有心人利用，就是天大的麻煩！甚至會牽連整個侯府！
他必須立刻將這股歪風邪氣扼殺在萌芽裡！
“去，”顧昭之沉聲道，“把宮裡賞的那簍蜜羅柑，還有小林管事做的果脯，都取一些來。再把散播謠言、嚼舌根子的，都給我叫到院子裡來。”
王嬤嬤心裡一凜，知道侯爺這是要動真格的了，連忙應聲下去。
很快，聽竹軒前的院子裡，就站了幾個戰戰兢兢、麵色蒼白的婆子和丫鬟，都是背後議論得最起勁的那幾個。她們嚇得腿肚子發軟，不知道等待自己的會是什麼懲罰。
顧昭之坐在廊下的太師椅上，麵沉如水。墨硯侍立一旁。
石桌上，一邊擺著幾個金黃碩大、香氣濃鬱的蜜羅柑，另一邊則是一碟林晚昭做的、色澤橙紅透亮、形狀飽滿的“黃金果”果脯。
林晚昭也被叫了過來，她看著這陣仗，心裡明白了七八分，既感動於侯爺的維護，又覺得有些無奈。
顧昭之掃了一眼下麵瑟瑟發抖的下人，聲音不大，卻帶著懾人的威嚴：“就是你們，在議論貢品之事？”
那幾個下人撲通一聲就跪下了，連連磕頭：“侯爺饒命！奴婢\/奴纔再也不敢了！再也不敢胡說了！”
顧昭之冇理會她們的求饒，對林晚昭道：“林管事，你過來。”
林晚昭走上前。
“你說說，你這果脯，是用何物所製？”
林晚昭清晰答道：“回侯爺，是奴婢莊子上自產的‘黃金果’，乃是選用本地野生柑橘枝條，經嫁接改良，又以溫泉水灌溉培育而成，並非貢品蜜羅柑。”
“可能證明？”
“侯爺一看便知。”林晚昭拿起一個蜜羅柑，親手剝開。隻見其果肉晶瑩，汁水淋漓，但中間確實有不少白色的籽。“侯爺請看，蜜羅柑汁多味甜，但籽多。”
她又拿起一塊自己做的果脯，輕輕掰開：“而奴婢這‘黃金果’果脯，乃是去籽後糖漬熬煮烘乾而成，侯爺可以看到，果肉纖維緊實，幾乎無籽，口感韌而不膩，酸甜適中。二者無論是原料還是成品，都截然不同。”
事實勝於雄辯。那蜜羅柑果肉裡的籽清晰可見，而林晚昭的果脯裡確實乾乾淨淨。
顧昭之點了點頭，目光冷冽地看向地上跪著的那幾個人：“現在，你們可看清楚了？聽明白了？”
那些人哪裡還敢說不，隻會磕頭如搗蒜：“看清楚了！聽明白了！是奴婢\/奴纔有眼無珠！胡說八道！求侯爺開恩！”
“哼，”顧昭之冷哼一聲，“念在你們初犯，每人掌嘴二十，罰三個月月錢，以儆效尤！若再讓本侯聽到任何人非議貢品、汙衊府中之人，一律重責攆出府去！絕不輕饒！”
“謝侯爺開恩！謝侯爺開恩！”雖然要捱打罰錢，但總算保住了差事，幾人涕淚橫流地謝恩，被拖下去行刑了。
顧昭之又對王嬤嬤道：“傳話下去，府中任何人不得再議論此事。小林管事的果子是莊子上自產的，與貢品無關。若再有類似流言，唯你是問。”
“是！老奴明白！”王嬤嬤趕緊應下。
處理完這一切，顧昭之纔看向石桌上的蜜羅柑和果脯，對林晚昭道：“這蜜羅柑，賞你了。拿去吧。”
林晚昭愣了一下：“謝侯爺賞。”這麼多貢品柑子，都給她了？
卻見顧昭之又非常自然地將那碟子“黃金果”果脯也拿到了自己麵前，淡淡道：“至於這個……本侯留著……慢慢品嚐。”
林晚昭：“……”侯爺，您這波操作，是不是有點太明顯了？
不過，看著侯爺那副“理所當然”的樣子，再看看他維護自己時的果斷和霸氣，林晚昭心裡那點因為流言而產生的鬱悶早就煙消雲散了，隻剩下滿滿的暖意和一點點難以言喻的甜。
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