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張琰的臥房內瀰漫著死亡的氣息。
少年麵色青灰，雙目緊閉，嘴角殘留著暗紅的血漬。三個郎中圍在床邊束手無策，其中一個正顫抖著收回診脈的手：“脈...脈細如絲...怕是...怕是不行了...”
張員外如遭雷擊，踉蹌著撲到床邊：“琰兒！爹對不起你啊...”
林硯分開眾人，俯身檢視。張琰周身痘疹已成膿泡，部分破潰流汁——這正是“逆痘”危象！
“準備漿苗。”他冷靜下令，“取我隨身銀盒內的痘痂，研磨成粉，以溫水調開。”
“不可！”老郎中厲聲反對，“逆痘當用犀角地黃湯涼血解毒！種痘無異於催命！”
林硯猛地轉身：“若依你之言，不出三個時辰，令郎必亡！”
他指向張琰胸口：“你看這‘賊痘’（壞死痘皰），已是心經受損之兆！再不引毒外出，神仙難救！”
張員外渾身發抖，目光在林硯與老郎中之間遊移。王允知府按住腰間佩刀：“張員外，林大人是太醫院特聘的痘科聖手，您若不信，可問太醫院周院判！”
一名隨從慌忙取出令牌高高舉起——那是太醫院特使的身份證明。
老郎中麵如死灰，頹然退後。張員外突然抓住林硯手腕：“若...若此法不成...”
“若不成，林某自刎於此，以謝令郎。”林硯斬釘截鐵。
漿苗很快備好。林硯取出三棱銀針，在燭火上反覆灼燒。圍觀者屏息凝神，隻聽見銀針刮擦瓷盤的細微聲響。
“按住他。”林硯對王允道。
兩名健壯仆役上前摁住掙紮的張琰，林硯的銀針閃電般刺入少年左右臂臑穴！
“啊——！”張琰發出淒厲慘叫，鮮血瞬間從針孔湧出。林硯不慌不忙，將調好的痘漿精準滴入傷口！
“封穴！”他厲喝一聲，藥童立刻遞上藥膏敷在針孔處。
房內死寂無聲。張員外死死盯著兒子，指甲深深掐入掌心。
一刻鐘過去，張琰的呻吟漸弱，呼吸趨於平穩。林硯搭上他脈搏，眼中精光暴漲：“脈靜身涼！度過了危險期！”
張員外雙腿一軟跪倒在地，老淚縱橫地抓住林硯衣襬：“恩公！我張家...我張家給您當牛做馬...”
“張員外請起。”林硯扶起他，“官醫局本就為民而設。令郎若愈，還請捐糧百石充作義倉，救助碼頭饑民。”
這是陽謀——既化解張家與勞工的矛盾，又以義舉堵住悠悠眾口。
張員外毫不猶豫叩首：“一百石太少！我捐三百石！”
半月後，張府張燈結綵。
張琰臥房的窗欞上貼著硃砂符咒，案頭供著三牲祭品。少年麵色紅潤地坐在鏡前，兩名丫鬟正小心翼翼地為他揭去臉上最後一塊藥紗。
“少爺！”丫鬟驚撥出聲，“疤...疤掉了！”
鏡中映出一張清秀臉龐，左頰僅有銅錢大小的淡粉色疤痕。張琰摸著光滑的皮膚怔怔出神，忽然翻身下床，赤足奔向後院。
暖閣內，張員外正與林硯對弈。棋盤上黑白交錯，殺機暗藏。
“恩公請看。”張員外指著窗外，“琰兒非要見您，說要當麵磕頭。”
林硯落下一子：“令郎康複便好。那三百石糧食何時運到官醫局？”
“已在碼頭裝船。”張員外苦笑，“隻是...糧商們得知我捐糧，竟紛紛效仿。昨日李記米行捐五十石，今日趙家布莊送了百匹棉布...”
林硯眼中閃過笑意。這正是他想要的效果——以張員外為突破口，撬動整個蘇州商界的善心。
“張員外高義。”他執壺斟茶，“官醫局義倉已滿，不如在碼頭設‘施粥棚’，每日辰時、酉時施粥兩次。”
“當！”張員外棋子脫手墜地，“此計甚妙！既能救濟饑民，又可彰顯張家善名...”
正說話間，張琰已衝進暖閣，撲通跪在林硯麵前：“恩公再造之恩，琰兒冇齒難忘！”
少年仰起臉，左頰疤痕在陽光下幾乎看不見：“他們說...說我破了相就娶不到媳婦...可我覺得這樣挺好，提醒我永遠記得恩公的救命之恩！”
滿堂歡笑中，王允知府匆匆闖入：“林大人！出事了！”
原來碼頭有糧商煽動勞工鬨事，聲稱“官醫局搶生意”。林硯不慌不忙取出一卷文書：“王大人請看，這是戶部批文——官醫局藥材由戶部平價調配，絕不衝擊市價。”
張員外突然起身：“恩公，我張家願為所有藥材作保！若官醫局藥材有假，我張家十倍賠償！”
這一表態如定海神針。騷動的人群漸漸平息，幾個曾被林硯救治過的船工高喊：“張老爺仁義！官醫局靠譜！”
夕陽西下，林硯站在官醫局屋頂遠眺。運河上百舸爭流，碼頭上炊煙裊裊升起。小順子抱著藥箱跑來：“大人！虎子會背《三字經》了！”
他笑著揉揉孩子的頭，目光落向北方——應天府的方向。
那裡，沈淵正將官醫局首月奏報呈遞禦前。奏摺末尾硃批赫然在目：
“民瘼在抱，國之幸甚。著林硯擢太醫院判，兼領江南醫政司。”
林硯握緊拳頭。他知道，真正的挑戰纔剛剛開始。
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