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蘇州閶門碼頭的官醫局比應天府更為喧囂。
碼頭上每日吞吐數千勞工，此刻卻因官醫局的設立陷入詭異的寂靜。藥香從敞開的院門飄散出來，與魚腥味、桐油味混雜交織，竟有種奇異的安寧感。
林硯立於二樓欄杆處，俯瞰著院中景象：二十張榆木診桌整齊排列，太醫院醫官與民間郎中分坐兩側；藥童們穿梭如織，銅製藥碾的轟鳴聲此起彼伏。一切井然有序，唯有院門口那尊青銅貔貅像，被不知誰繫上了條褪色的紅綢——據說這是船工們祈求平安的舊俗。
“林大人！”書吏氣喘籲籲跑上樓，“張員外家來人了！”
林硯挑眉。張員外是蘇州府最大的藥材商，其子張琰半月前染上天花，此刻正被鎖在後宅閣樓裡。
“說我冇空。”他冷聲道。
書吏急得跺腳：“可那管家說...說您若不去，他們就砸了官醫局！”
話音未落，樓下傳來玻璃碎裂聲。林硯疾步下樓，隻見藥房窗格已被砸得粉碎，幾個潑皮正掄著木棍往裡衝。
“反了天了！”蘇州知府王允拔刀而出，身後二十名持械捕快如鐵壁合圍，“誰敢鬨事？拿下！”
潑皮們見狀四散奔逃，唯有一個錦衣家丁被按倒在地。王允劍指其咽喉：“說！誰指使你們的？”
家丁抖如篩糠：“是...是張員外...他說官醫局妖言惑眾，若不治他兒子的病，就要讓全蘇州的藥材行抵製官醫局進貨...”
林硯瞳孔驟縮。趙崇山這手釜底抽薪之計歹毒至極——若藥材斷供，官醫局頃刻癱瘓！
“帶我去見張員外。”他披上外袍，聲音冷得像冰。
張府位於閶門最繁華的街巷，朱漆大門前蹲著兩尊狻猊石像。管家引林硯穿過九曲迴廊，來到一處臨水的暖閣。
張員外正焦躁地在波斯地毯上來回踱步，見林硯進來，劈頭便罵：“姓林的！我兒子若有不測，定要你償命！”
林硯不動聲色地拱手：“張員外，令郎所患天花，若及時種痘尚有生機。如今痘毒已攻心，恕在下無能為力。”
“放屁！”張員外猛地掀翻茶案，“我兒子昨日還能喝粥！是你那徒弟說要‘引痘外出’，結果半夜發起高熱！若不是我攔著，那庸醫早被我亂棍打死了！”
林硯心中瞭然。定是太醫院那幫迂腐老頭用了“痘衣法”，將天花患兒衣物給張琰穿上強行引痘，此法凶險萬分！
“張員外，”他放緩語氣，“令郎若要活命，需用‘漿苗法’——取輕症天花者的痘漿，以銀針刺入穴位接種。此法雖需精準把控，卻是目前唯一生機。”
“休想！”張員外斷然拒絕，“我張家世代書香，豈能讓獨子臉上留疤？大不了多花銀子請名醫...”
“晚了。”林硯一字一頓，“令郎臟腑已損，尋常湯藥無效。若再拖延三日，神仙難救。”
暖閣內死一般寂靜。張員外頹然癱坐在太師椅上，忽然抓起案上玉鎮紙砸向林硯：“滾！我張家的事不用你管！”
林硯拂袖避開，轉身走向門口。就在此時，閣外傳來撕心裂肺的哭喊：“少爺吐血了！少爺不行了！”
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