翌日,天氣放晴,被雨水洗刷過的蘇錦城更添幾分清新秀麗。然而,一輛看似普通卻透著不凡的馬車,在一隊精悍護衛的簇擁下,徑直駛向了位於運河碼頭旁的漕幫總舵。
漕幫總舵並非想象中那般喧囂雜亂,而是一座占地頗廣、戒備森嚴的莊園。高牆深院,門口矗立著兩尊威風凜凜的石獅子,身著青色短打的幫眾眼神銳利,來回巡視。
馬車在總舵大門前停下。一名護衛上前,遞上一張燙金名帖,聲音不高卻清晰地傳入守門幫眾耳中:
“閒王殿下與王妃,特來拜會漕幫龍老爺子及諸位當家。”
守門幫眾聞言,臉色驟變,不敢怠慢,接過名帖,飛也似的進去通傳。
不多時,總舵中門大開,一位身穿錦袍、麵色紅潤、眼神精爍的老者,帶著幾位氣勢不俗的漢子快步迎出,正是漕幫幫主龍四海及其麾下幾位當家。
“不知王爺王妃大駕光臨,有失遠迎,恕罪恕罪!”龍四海抱拳行禮,笑容滿麵,姿態放得極低,但眼底深處卻藏著一絲不易察覺的凝重。
姬無夜率先下車,依舊是那副略顯蒼白、溫潤如玉的模樣,但周身那股久居上位的威儀,卻讓龍四海等人不敢直視。他並未多言,隻是微微頷首。
隨後,唐笑笑扶著姬無夜的手,款款下車。她今日穿著一身月華錦裁製的衣裙,典雅中不失貴氣,臉上帶著恰到好處的淺笑,目光清澈,彷彿真的隻是來尋常拜訪。
內心OS:“表麵功夫要做足,先禮後兵嘛。看看這幫老狐狸葫蘆裡賣的什麼藥。”
“龍幫主客氣了,是我們冒昧打擾。”唐笑笑聲音溫和,目光卻似是不經意地掃過龍四海身後的幾位當家,以及他們身後那些看似普通、氣息卻異常沉凝的幫眾。
內心OS:“嗯……能量波動正常,冇有明顯的‘墟淵’汙染跡象。那個‘貴客’……不在這裡?還是隱藏得太好?”
“王爺王妃大駕光臨,是我漕幫的榮幸,快請進!”龍四海側身相請,將二人迎入總舵大廳。
大廳內佈置得頗為豪奢,卻又帶著江湖草莽的粗獷氣息。分賓主落座後,侍女奉上香茗。
寒暄幾句後,唐笑笑便切入正題,依舊是那副溫和商量的口吻:“龍幫主,想必你也知道,近日王爺與本妃在蘇錦城,對絲綢行當做了些小小的調整。這貨物往來,運輸是關鍵。聽聞漕幫掌控江南水路,信譽卓著,故而特來拜訪,看看日後能否有合作的機會。”
龍四海哈哈一笑,捋著鬍鬚道:“王妃言重了。漕幫做的就是這水上的營生,王爺王妃有用得著的地方,儘管開口!隻是……”他話鋒一轉,麵露難色,“近來運河不太平,各處碼頭也需維護,這人吃馬嚼的,成本著實不低。若是王爺王妃的貨量巨大,這運費方麵,恐怕……需得重新議一議。”
內心OS(唐笑笑):“來了!坐地起價!想用運費卡我們脖子?”
她臉上笑容不變,端起茶杯輕輕吹了吹:“哦?不知龍幫主覺得,該如何議價才合適?”
龍四海與身旁的二當家對視一眼,報出了一個比市價高出近五成的數字。
唐笑笑放下茶杯,發出一聲輕響。她臉上依舊帶著笑,眼神卻淡了幾分:“龍幫主,這個價格,怕是冇什麼誠意吧?順風鏢局走陸路,雖說慢些,成本可遠低於此。”
龍四海皮笑肉不笑:“王妃有所不知,陸路有陸路的難,水路有水路的風險。近來水匪猖獗,我漕幫兄弟押運,也是提著腦袋乾活,價格自然要高些。若是王妃覺得不妥,大可選擇陸路。”
這話裡,已經帶上了幾分威脅的意味。暗示若不用漕幫,走水路恐怕不太平。
姬無夜一直垂眸品茶,彷彿事不關己。直到此時,他才緩緩抬起眼皮,目光平靜地看向龍四海:“龍幫主的意思是,本王王妃的貨,走不得這江南水路?”
他的聲音不高,甚至冇什麼情緒起伏,但龍四海卻瞬間感到一股無形的壓力籠罩全身,後背瞬間滲出冷汗。
“不敢!王爺誤會了!”龍四海連忙起身,躬身道,“草民絕無此意!隻是……隻是幫中規矩如此,草民也難以一人做主……”
就在這時,唐笑笑忽然輕輕“咦”了一聲,目光投向大廳側麵一扇半開的窗戶,窗外正對著莊園內部的一片人工湖。
“龍幫主,貴幫這湖景倒是別緻。”她彷彿被景色吸引,隨口讚道。
內心OS:“那湖底的陰影……能量波動不對勁!非常微弱,但帶著一種……令人極其不適的陰冷死寂感,和‘墟淵’的氣息有幾分相似,卻又不太一樣……更像是某種……被引導聚集的陰煞之氣?難道陰沉木用在了那裡?”
龍四海見她突然轉移話題,愣了一下,順著她的目光看去,笑道:“王妃好眼力,那是我漕幫的‘聚義湖’,平日兄弟們練功歇腳之地。”
唐笑笑站起身,走到窗邊,看似欣賞湖景,實則精神力高度集中,細細感知著湖底那異常的波動。
內心OS:“冇錯!就是那裡!陰沉木……大概率被沉在湖底,布成了某種聚集陰煞或者……溝通某種存在的陣法!這漕幫,果然有問題!”
她轉過身,臉上帶著無懈可擊的笑容:“確實是個好地方。龍幫主,本妃對風水之術略有涉獵,觀此湖佈局,似乎……暗藏玄機啊?”
龍四海臉色微不可查地一變,強笑道:“王妃說笑了,不過是個普通湖泊而已。”
“是嗎?”唐笑笑目光掃過在場幾位當家,發現其中那位一直沉默寡言、麵容冷峻的三當家,眼神似乎閃爍了一下。
內心OS:“突破口找到了!”
她不再繞圈子,直接對姬無夜道:“王爺,我看龍幫主他們似乎也有難處。合作之事,不如改日再詳談?我倒是覺得這‘聚義湖’頗有意思,想四處看看。”
姬無夜放下茶杯,站起身:“夫人既然有興趣,那便看看。”
龍四海臉色頓時難看起來:“王爺,王妃,這……總舵內部,多有不便……”
“怎麼?”姬無夜淡淡瞥了他一眼,“本王與王妃,在這江南之地,連隨意走走的自由都冇有了?”
龍四海被他目光一掃,後麵的話全都噎在了喉嚨裡,冷汗涔涔而下。
就在這時,那名麵容冷峻的三當家忽然起身,沉聲道:“大哥,既然王爺王妃有興趣,便由小弟陪同,在湖邊走走便是,絕不打擾幫中重地。”
龍四海看了他一眼,似乎明白了什麼,勉強點頭:“也好,那就有勞三弟了。”
三當家走到唐笑笑和姬無夜麵前,抱拳道:“在下柳七,王爺王妃,請。”
唐笑笑與姬無夜交換了一個眼神。
內心OS:“這個柳七,主動跳出來了?是想監視我們,還是……另有所圖?”
兩人在柳七的“陪同”下,走出大廳,向著那片看似平靜,實則暗藏詭異的“聚義湖”走去。
陽光灑在湖麵上,波光粼粼,但在唐笑笑的感知中,那湖水深處,彷彿潛藏著一頭擇人而噬的凶獸,正散發著冰冷而危險的氣息。
真正的較量,此刻纔剛剛開始。而水下隱藏的秘密,或許就是揭開黑袍人麵紗的關鍵。