據《韓非子·和氏》記載,春秋時期楚國人卞和在荊山發現一塊璞玉,認定其中藏有絕世美玉,遂將其獻給楚厲王。厲王命玉工鑒彆,玉工鑒定“石也”,厲王以欺君之罪砍掉卞和左腳。武王即位後,卞和再度獻玉,結果仍被認為是石頭,右腳又被斬斷。直到楚文王繼位,卞和抱著璞玉在荊山之下痛哭三日三夜,淚儘而繼之以血。文王聽聞後派人詢問,卞和泣曰:“吾非悲刖也,悲夫寶玉而題之以石,貞士而名之以誑。”文王遂命人剖開璞玉,果然得一絕世美玉,為紀念卞和,將其命名為“和氏璧”。
這塊美玉因其質地溫潤、色澤瑩潤成為天下至寶,到戰國時期,和氏璧為趙國所得,訊息傳入秦國,秦昭王提出以十五座城池交換和氏璧。
《史記·廉頗藺相如列傳》記載了這一事件:趙惠文王時,秦求璧而願以城易,趙國陷入“予璧則恐欺,不予則恐伐”的兩難境地。宦官繆賢舉薦門客藺相如出使秦國,藺相如攜璧入秦,見秦王無意償城,遂以“璧有瑕,請指示王”為由取回和氏璧,持璧倚柱,怒髮衝冠,聲稱若秦王相逼,便“頭與璧俱碎於柱矣”。秦王恐璧受損,隻得假意應允。藺相如識破詭計,暗中命人攜璧從小路返回趙國,自己則留下與秦王周旋,最終全身而退。
然而,這塊美玉,終究未能長久留在趙國。公元前228年,秦國攻破趙國都城邯鄲,和氏璧終歸秦國。
公元前221年,秦始皇統一六國,建立中國曆史上第一箇中央集權王朝。為彰顯自己“德兼三皇,功過五帝”的至高地位,他下令將和氏璧雕琢為玉璽,李斯以蟲鳥篆書寫“受命於天,既壽永昌”八字刻於其上,這便是後世所稱的“傳國玉璽”。從此,和氏璧成為“天命所歸”的象征——擁有傳國璽,便意味著獲得上天認可的正統地位;失去傳國璽,則被視為“氣數已儘”的征兆。
公元前207年,劉邦率軍攻破鹹陽,秦王子嬰素車白馬,捧著傳國玉璽向劉邦投降,傳國玉璽落入西漢皇室手中。西漢二百餘年,傳國璽作為皇權信物,代代相傳。
初始元年(公元8年),王莽建立新朝,派人向太皇太後王政君索要傳國璽。王政君雖為王莽姑母,卻心繫漢室,怒將玉璽擲於地上,導致玉璽一角破損。王莽隻得命人以黃金鑲嵌補缺,這便是傳國玉璽“金鑲玉”的由來。更始三年(公元25年),綠林軍攻破長安,王莽被殺,傳國玉璽幾經輾轉,落入更始帝劉玄手中。不久後,赤眉軍擊敗劉玄,傳國璽又歸赤眉軍擁立的劉盆子所有。直到建武三年(公元27年),劉秀擊敗赤眉軍,定都洛陽,傳國璽重新回到漢室手中。
東漢末年,天下大亂,中平六年(公元189年),董卓作亂,焚燒洛陽,脅迫漢獻帝西遷長安,傳國璽隨之流落關中。據《三國誌》記載,當時掌管玉璽的宦官將玉璽投入井中。後來,孫堅率軍攻入洛陽,在城南甄官井中打撈出玉璽,其上刻有“受命於天,既壽永昌”八字,正是傳國玉璽。
孫堅得到玉璽後,本欲憑此號令諸侯,卻被袁術以孫堅妻子為人質相要挾,逼迫孫堅交出玉璽。建安二年(公元197年),袁術稱帝,卻因實力不足迅速敗亡,傳國璽落入曹操手中。建安二十五年(公元220年),曹丕篡漢建魏,為彰顯自己的正統性,他命人在傳國璽肩部刻下“大魏受漢傳國璽”七個字。
鹹熙二年(公元265年),司馬炎篡魏建晉,傳國璽歸入西晉皇室。永嘉五年(公元311年),永嘉之亂爆發,匈奴人劉聰攻破洛陽,俘獲晉懷帝,傳國玉璽被擄至匈奴政權漢趙手中。此後,傳國玉璽在北方少數民族政權中輾轉,先後經曆前趙、後趙、冉魏等政權。直到永和六年(公元350年),冉魏被前燕擊敗,冉閔之子冉智派人將傳國璽送往東晉,請求援軍,傳國玉璽才重新回到漢族政權手中,史稱“璽歸東晉”。
南北朝時期,傳國璽始終為南朝政權所持有,公元589年,隋文帝楊堅統一全國,傳國璽歸入隋朝,成為隋代皇權的象征。大業十四年(公元618年),隋煬帝楊廣在江都被殺,蕭皇後攜傳國玉璽逃往突厥,傳國玉璽流落漠北。
貞觀四年(公元630年),唐太宗李世民派李靖率軍擊敗突厥,蕭皇後攜傳國璽返回中原,獻予唐太宗。武則天時期,為彰顯女性皇權的特殊性,她曾改稱傳國玉璽為“傳國寶”,並增刻“寶符”二字。
公元907年,朱溫篡唐建梁,唐朝滅亡,中國進入五代十國的亂世。傳國玉璽落入後唐手中。
清泰三年(公元936年),河東節度使石敬瑭以割讓燕雲十六州為條件,勾結契丹軍隊南下,攻打後唐都城洛陽。據《新五代史·唐廢帝紀》記載,十一月二十六日,李從珂帶著母親曹太後、妻子劉皇後以及傳國玉璽,登上洛陽玄武樓,點燃大火自焚而死。從此,這塊傳承了近千年的皇權信物,徹底從正史記載中消失,隻留下無數猜測與傳說。
李從珂自焚後,石敬瑭建立後晉,曾派人在玄武樓的灰燼中尋找傳國玉璽,卻一無所獲。傳國玉璽的下落,就此成為曆史謎團。
從北宋開始,曆代王朝為了證明自己的正統地位,都曾尋找傳國玉璽,但一無所獲。宋哲宗時期的“元符玉璽”、明孝宗時期的“陝民獻璽”、清乾隆時期的“禦寶”,均被證實為仿製品。乾隆皇帝曾對宮中收藏的“傳國璽”進行考證,最終認定其為贗品,並在《禦製交泰殿寶譜序》中明確表示:“君人者在德不在寶,寶雖重,一器耳。”這番話承認了清朝未能獲得真傳國璽的事實。
1924年,馮玉祥將溥儀逐出紫禁城時,曾派人搜查傳國玉璽,卻一無所獲,更加印證了傳國玉璽早已消失在曆史塵埃之中的事實。
從秦始皇到後唐李從珂,傳國玉璽伴隨著近千年的王朝更迭,見證了秦的統一、漢的強盛、唐的輝煌,也經曆了亂世的漂泊與爭奪。正如乾隆皇帝所言,“在德不在寶”,這或許是傳國璽失蹤背後,曆史留給後人的深刻啟示。