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夏侯惇麵色稍緩：“楊公深明大義。此外，丞相還有令：潁川各世家，需再‘捐’私兵五百，助守許昌。貴府私兵精悍，請調三百人，隨軍聽用。”
“這……”楊敷臉色煞白。
私兵是世家最後的倚仗。交了兵，楊家便是砧板魚肉。
“將軍，私兵乃護莊所用，若調走，恐莊內生亂……”
“楊公。”夏侯惇聲音冷硬，“這是軍令。”
楊敷沉默良久，終於緩緩點頭：“……好。”
當日，楊氏開倉出糧一萬石，調私兵三百人。糧車排出三裡，私兵卸甲繳械，被虎豹騎押走。
莊門關閉時，楊敷站在門內，看著遠去的車隊。
長子楊駿咬牙道：“父親，曹操這是要挖我楊氏根基！咱們不能坐以待斃！”
楊敷冇回頭，隻問：“淮安那邊，可聯絡上了？”
“鐘氏已暗中牽線。”
“好。”楊敷轉身，眼中再無猶豫，“傳信給鐘元常：楊氏願共舉事，獻潁川於劉公。”
“那莊中糧草？”
“今夜起，秘密轉運。能藏多少藏多少，藏不住的……燒了也不留給曹操。”
數日後，有訊息傳回。言汝南袁氏舊部三家被抄，得糧兩萬石，斬三十九人。
雖曹操荀彧等人出麵安撫，但潁川世家仍人人自危。
……
漢中，南鄭城。
州牧府書房內，劉備正與法正對弈。
棋盤上黑白交錯，殺得難解難分。劉備執白，落子沉穩；法正執黑，攻勢淩厲。
“孝直這手‘鎮頭’，欲逼我決戰？”劉備拈著棋子，微笑。
法正搖頭：“主公心不在此局，何必言戰？”
劉備笑意微斂，落子：“哦？”
“主公執白子已半刻鐘未動，目光卻瞥向案上軍報三次。”法正指向牆角案幾，那裡堆著數卷竹簡，“可是中原有變？”
劉備放下棋子，輕歎一聲：“瞞不過孝直。”
他起身，走到案前，抽出最上一卷，遞給法正。
法正展開，快速瀏覽。
竹簡上字跡潦草，顯是急報：
“七月十五，許昌大倉被燒。曹軍下令強征民糧……當日，符離糧倉被焚，曹軍存糧僅五日……七月二十二，曹操大索潁川……”
看到最後，法正抬頭：“劉仲遠困住曹操了。”
“正是。”劉備走回棋盤旁，手指輕敲棋盤，“符離乃曹軍中路門戶，曹操如今困守，軍糧匱乏，士氣低迷。”
法正放下竹簡：“主公覺得時機已到？”
“正是。”劉備起身，走到牆上地圖前，“曹操主力困於符離，關中守軍不過三萬，且分駐各郡，兵力分散。此天賜良機。”
“先生所定，先取關中，而後進逼許昌迎天子之策，可行矣？”
法正含笑點頭，劉備大喜過望。
看向地圖。
地圖上，漢中在北，關中在西，中原在東。三地如鼎足，而他隻據其一。
自荊州之戰，他失荊州，得益州，取漢中，看似坐擁兩州，實則侷促。
益州險塞，北有曹操，東有劉駿，皆虎狼之輩。他夾在中間，如履薄冰。
如今鷸蚌相爭，漁翁得利，機會終於又來了。
劉備深吸一口氣，緩緩道，“若取關中，需多少兵馬？”
“精兵五萬足矣。”法正手指點在地圖上，“兵分兩路：雲長出散關，直取長安；翼德出祁山，取隴西。兩路並進，關中可定。”
“曹操若回師救援？”
“他回不了。”法正微微一笑，“劉駿十萬大軍壓境，曹操自顧不暇。且關中於曹，已是雞肋——糧草難濟，民心不附。即便失了，他也不敢全力來爭。”
劉備踱步。
窗外傳來士卒操練的號子聲，整齊有力。那是他苦心經營數年的兵馬，雖不如淮安軍裝備精良，但士氣高昂，將士用命。
“同伐漢賊，義不容辭。吾理應出兵，匡扶漢室。”劉備停步，“然，劉仲遠那邊……”
“劉駿意在滅曹，暫不會與我等衝突。關中於他而言，路途遙遠，鞭長莫及。
主公取之，名正言順。待他日中原定鼎，主公坐擁益關中，進可爭天下，退可守山河，足成鼎足之勢。”
鼎足。
劉備心中一動。
是啊，鼎足。
十年前白門樓外，曹操說“天下英雄，唯使君與操耳”，劉駿在旁笑而不語。那時，他自己還寄人籬下，全當個陪襯。
如今十年磨一劍，他終於有資格與二者同台競技，一較高下！
“傳令。”劉備轉身，“命雲長率軍兩萬，取散關，攻長安。命翼德率軍一萬五千取祁山，攻隴西。季常（馬良）總督糧草，公琰（蔣琬）調度後方。”
“諾。”法正躬身，“主公，還需遣使往劉駿處。”
“哦？”
“劉駿雖暫不會阻我等取關中，但仍需知會，以示同盟之誼。”法正道，“可讓公佑走一趟，以賀劉公北伐，同伐國賊為名出使。”
劉備笑了：“孝直思慮周全。就依你之言。”
八月中，散關。
關隘巍峨，夾在兩山之間，城牆高聳，易守難攻。此乃關中門戶，曆來兵家必爭。
守關曹將是徐晃副將呂建，領兵五千。此人勇武有餘，謀略不足，平日嗜酒，軍中多有怨言。
這日正午，呂建正在關樓喝酒，忽聽探馬來報：“將軍！關外出現大軍，打著‘關’字旗，約兩萬人！”
呂建酒醒大半：“關？關羽？”
他出樓，撲到垛口前，向下望去。
隻見關前平原上，黑壓壓的軍隊如潮水般湧來。
旌旗招展，刀槍如林。
陣前一將，綠袍金甲，赤紅馬，青龍刀，長鬚飄灑，正是關羽關雲長。
呂建腿一軟。
關羽威名，天下皆知。溫酒斬華雄，水淹七軍……哪一樁不是赫赫戰功？
“快！閉門！守關！”呂建嘶聲大喊。
關門緩緩閉合。
關外，關羽勒馬，眯眼看向關樓。
“父親，強攻還是勸降？”身旁關平問道。
關羽撫須笑道：“呂建庸才，麾下兵卒卻無辜。先勸。”
他催馬上前，直至關下百步，揚聲道：“呂建聽真！某乃漢壽亭侯關羽！今奉皇叔之命，北伐漢賊曹操！關中百姓苦曹久矣，爾等何不早降，免遭刀兵之禍？”
關樓上，呂建強作鎮定：“關……關將軍！末將奉命守關，不敢擅降！請將軍退兵！”
關羽冷笑：“冥頑不靈。”
他調轉馬頭回陣，對關平道：“準備攻城，務必一個時辰內破關。”
“諾！”
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