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烏拉那拉氏落髮為尼的訊息，在朝堂上並未引起太大波瀾——或者說，冇人敢公開議論。但私下裡，不少老臣心裡都敲起了鼓。
五月中旬，鄂爾泰病倒了。
起初隻是偶感風寒，太醫開了幾服藥，說靜養幾日便好。可不知怎的，病情一日重過一日，不過七八天功夫，這位軍機大臣竟已臥床不起。
五月廿三，鄂爾泰府上派人遞了告病摺子。胤禛當即派了太醫院院判去診視，帶回來的訊息卻不好：“皇上，鄂中堂這是……心病引發舊疾，肝鬱氣滯，加上年事已高，恐怕……要早做準備。”
胤禛沉默良久：“用最好的藥，務必保住他的命。”
然而有些病，不是藥石能醫的。
五月廿七深夜，鄂爾泰府上突然來人，說有緊急奏疏要麵呈皇上。來的是鄂爾泰的長子鄂容安，捧著一個用黃綾仔細包裹的摺子，雙眼紅腫。
養心殿裡，胤禛接過那摺子。很厚，封皮上工整地寫著：《罪己疏》。
他展開，鄂爾泰的字跡已經有些顫抖，但一筆一劃仍透著老臣的嚴謹：
“臣鄂爾泰謹奏：臣病入膏肓，自知時日無多。回思此生，侍奉三朝，蒙聖恩深重，本該鞠躬儘瘁，死而後已。然臣近來病榻之上，輾轉反側，深覺有負皇恩，有愧社稷，特此上疏請罪……”
接下來的內容，讓胤禛的眉頭越皺越緊。
鄂爾泰冇有像尋常請罪摺子那樣羅列些不痛不癢的過失，而是直指核心——他詳細回顧了自林晚晚出現以來，自己在朝堂上的種種言行。
“臣當初力阻皇上重用林氏，言‘女子乾政，國之不祥’，此一錯也。林氏獻格物之學、強軍之策，臣非但不讚，反疑其‘奇技淫巧’，此二錯也。西北大捷，林氏功高，臣仍拘泥於‘祖製’、‘禮法’，阻其封賞，此三錯也。”
“尤有甚者，臣私下常與同僚議論，謂‘林氏終是女子，不可久恃’。此等迂腐之見，實乃誤國誤君！如今思之，慚愧無地。”
胤禛繼續往下看。鄂爾泰寫道，自己這場病來得蹊蹺，但病中反覆思量，忽然想明白了一件事：
“去歲臣亦曾染重疾，高熱不退，太醫束手。後得太醫院試用林氏所傳‘大蒜素’之法，三日而愈。當時隻道僥倖，今病中細思——若無林氏此術，臣去年便已病死。臣一條老命，實乃林氏所救。”
“然臣得救之後，非但無感恩之心，反處處與之為難。此非忘恩負義乎？非以小人之心度君子之腹乎？”
摺子的最後幾頁，字跡已經歪斜，顯然是強撐著寫完的：
“臣將死之人，本不該再議朝政。然思及大清國運，不得不言。林晚晚此人，實乃天賜我朝之瑰寶。其才勝臣百倍，其德勝臣千倍。望皇上勿因臣等迂腐之見而疑之，勿因世俗之論而輕之。當委以重任，信之不疑，用之不儘。”
“臣一生自詡忠直，臨終方知，所謂忠直，不過是固執己見；所謂清流，不過是抱殘守缺。真忠者，當以社稷為重，以百姓為念，不以私見誤國事。臣……悔之晚矣。”
“伏乞皇上，善待林氏，善用其才。則臣雖死，亦瞑目矣。”
摺子末尾，是幾個幾乎辨認不出的字：“罪臣鄂爾泰絕筆。”
胤禛看完，久久無言。
鄂容安跪在地上，低聲啜泣：“皇上，阿瑪寫這摺子時……已是嘔血數次。他說，這些話若不說出來，死不安心。”
“你阿瑪現在怎麼樣？”
“方纔又昏過去了。太醫說……也就是這兩日的事了。”
胤禛閉了閉眼：“蘇培盛，傳旨：賜鄂爾泰人蔘三支，靈芝五對。再……”他頓了頓，“讓太醫院所有當值太醫全部去鄂府。務必……讓他走得安心些。”
“嗻。”
鄂容安重重磕頭：“謝皇上恩典！”
待鄂容安退下，胤禛獨自坐在殿中，將那《罪己疏》又看了一遍。
窗外傳來三更的梆子聲。
他忽然想起去年冬天，鄂爾泰在軍機處值房裡，慷慨激昂地說：“皇上！女子涉政，古來大忌！那林晚晚縱有天大本事，終究是女流，豈可委以重任？”
那時他怎麼回的？好像是：“鄂卿，朕用人，隻看才德，不論男女。”
如今看來，他當時說得還是太客氣了。
“蘇培盛。”
“奴纔在。”
“明日一早，把這《罪己疏》……抄送軍機處諸位大臣，還有六部堂官。”胤禛的聲音很輕，“讓大家都看看。”
“皇上，這……”
“鄂爾泰用命寫出來的悔悟，不該隻有朕一個人看見。”
第二日，鄂爾泰的《罪己疏》在朝堂高層傳開。
反應各異。
張廷玉在軍機處值房裡看完抄本，長歎一聲：“禹賢兄啊禹賢兄……你這是何苦。”
一個年輕軍機章京低聲道：“張中堂，鄂中堂這摺子……寫得太重了。他這一生清譽，豈不是……”
“清譽？”張廷玉搖頭，“到了他這個年紀，這個地位，還在乎什麼清譽？他在乎的是身後名——是怕後人評說，他鄂爾泰是個迂腐誤國的老頑固。”
他放下抄本，望向窗外：“不過話說回來，能臨終悔悟，敢於認錯，這份心胸，倒也配得上他鄂爾泰的名字。”
另一邊，沈近思在都察院值房裡，對著抄本臉色鐵青。
“糊塗！糊塗！”他連拍桌子，“鄂爾泰這是病糊塗了！什麼‘悔之晚矣’？祖製禮法，難道是錯的？！”
旁邊一個年輕禦史小聲道：“大人，可鄂中堂說的也有道理。林晚晚那些發明，確實利國利民……”
“你懂什麼！”沈近思瞪他一眼，“此例一開，後患無窮！今日能封女子為鎮國夫人，明日是不是就要女子入朝為官？再往後呢？這乾坤秩序還要不要了？！”
但他這話說得，自己都有些底氣不足。
畢竟，連鄂爾泰這樣以剛直聞名的老臣都認錯了。
訊息傳到格物院時，林晚晚正在指導工匠安裝新式水車。
聽完王師傅轉述，她沉默片刻：“鄂中堂……病得很重？”
“聽說是不行了。”王師傅歎道，“夫人，您說這人也怪。當初他最反對您，如今臨死了，倒替您說起好話來了。”
林晚晚擦了擦手上的水漬：“他不是替我說好話，是終於想明白了——技術冇有男女之分，功勞冇有性彆之彆。”
她望向紫禁城的方向：“可惜，明白得太晚了。”
五月廿九，鄂爾泰薨。
臨終前，他讓長子鄂容安取來紙筆，顫顫巍巍又寫了幾個字：“格物……興國……”
這是他的遺言。
胤禛接到喪報，下旨：追贈鄂爾泰太傅，諡“文端”，賞銀五千兩治喪，準其子鄂容安襲爵。
出殯那日，胤禛派允祥代表自己前往祭奠。
靈堂裡，鄂容安捧著那幅“格物興國”的遺墨，淚流滿麵：“阿瑪說……他這一生，最後悔的，就是冇能早點明白這個道理。”
允祥拍拍他肩膀：“現在明白，也不晚。你阿媽用這《罪己疏》，給後世朝臣立了個榜樣——知錯能改，善莫大焉。”
而在養心殿，胤禛將鄂爾泰的《罪己疏》原件收進一個紫檀木匣裡。
他對蘇培盛道：“等朕百年之後，把這摺子，和隆科多的罪證、烏拉那拉氏的廢後詔書，放在一起。”
蘇培盛一愣：“皇上，這是……”
“讓後人看看。”胤禛淡淡道，“一個朝代要往前走，會經曆什麼——有背叛，有固執，有悔悟，有新生。”
他走到窗前，看向格物院的方向。
那裡，新的水車正在試運行，水花在陽光下閃閃發光。
“鄂爾泰用命明白的道理，希望其他人……不用等到臨終才懂。”
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