民間故事集第二季之東北仙家 第586章 老龍船

民國二十七年，正值抗戰烽火連天，長江水道卻依舊船來船往。這年秋天，國民政府派了個新專員到江陵縣上任，姓朱，單名一個徽字，留過洋，卻偏偏篤信玄學命理。

朱專員上任才三日，便遇上一樁蹊蹺事。

這日清晨，縣衙門外突然聚了二十餘人，多是婦孺老弱，個個披麻戴孝，跪在青石板上哭天搶地。為首的是個白髮老嫗，雙手高舉狀紙，紙已泛黃卷邊，顯是揣摩已久。

朱專員接過狀紙細看，越看眉頭越緊。原來近兩年間，江陵縣境長江段竟失蹤了四十餘人，皆是搭船過江的客商旅人，生不見人死不見屍。官府先前也查過，卻說是江流湍急，許是失足落水，便草草了事。

“青天大老爺！”老嫗磕頭如搗蒜，“我兒兩年前販藥材過江，說好三日便回，至今杳無音信。那船家姓龍，是個老船戶，我兒上船時還有人看見，船到對岸卻隻剩空船！”

旁邊一個年輕婦人哭道：“我丈夫是教書先生，去年端午搭船訪友，也是一去不回。那船正是龍老大的船！”

朱專員細問之下，發現這些失蹤案有幾個相同處：一者，都是搭船過江時失蹤；二者，船家多是江上老船戶；三者，失蹤者行李錢財俱在船上，唯獨人不見了。

“這倒奇了，”朱專員沉吟，“劫財者怎會不要錢財？尋仇者何必專在江上下手？”

正思量間，師爺湊近低聲道：“大人，此事確有蹊蹺。本地人暗中傳言，說是江中有‘撈替身’的水鬼，專找外鄉人下手。也有人說是船戶與江匪勾結，謀財害命後沉屍江底。”

朱專員冷笑：“水鬼還挑外鄉人？我看是有人裝神弄鬼！”

話雖如此，朱專員心中卻另有計較。他留過洋不假，卻自幼隨祖父學周易，篤信天地間有凡人難解之事。當晚，他沐浴焚香，在書房內起了一卦。

卦象顯示“坎為水，險陷重重”，又變出“地水師”，主訟事、陰謀。朱專員盯著卦象許久，忽然喚來貼身侍衛：“明日一早，隨我微服出訪。”

翌日清晨，朱專員扮作收山貨的商人，帶著兩名精乾隨從，來到江陵碼頭。

時值秋汛，長江水勢浩大，濁浪滔滔。碼頭上卻熱鬨非凡，挑夫、船工、小販吆喝聲此起彼伏。大小船隻近百艘，其中十幾艘烏篷船格外顯眼，船身烏黑油亮，船頭皆雕著龍頭。

“客官要過江？”一個沙啞聲音傳來。

朱專員回頭，見是個五十來歲的船家，皮膚黝黑如鐵，左頰一道刀疤從眼角劃到嘴角，雖在笑，眼中卻無笑意。

“正是，不知船資幾何？”

“看您去哪兒，對岸三個碼頭，價錢不同。”船家咧嘴，露出黃黑牙齒，“若是去觀音磯，最是便宜，隻要兩角錢。”

朱專員心中一動，狀紙上好幾個失蹤者正是要去觀音磯。他正要答話，忽聽旁邊一個老船工咳嗽道：“客官，我那船雖小些，卻乾淨穩當，要不要瞧瞧？”

刀疤臉船家立刻瞪了老船工一眼，老船工縮縮脖子，不敢再言。

朱專員故作不知，對刀疤臉笑道：“那就勞煩老哥，我去觀音磯。”

上船後，朱專員暗中打量。這船約莫三丈長，烏篷低矮，艙內昏暗，隱約有股腥味。船頭除龍頭雕刻外，還掛著一串黑乎乎的東西，細看竟是乾枯的江魚頭骨。

船至江心，風浪漸大。刀疤臉船家忽然道：“客官可知道這段江的來曆？”

“願聞其詳。”

“傳說古時江中有條黑龍作祟，吞食過往船隻。後來觀音菩薩路過，擲下寶珠化作觀音磯，鎮住了黑龍。”刀疤臉說得眉飛色舞，“但那黑龍怨氣不散，每逢陰雨夜，還會出來尋替身。所以這段水路，夜裡是萬萬不能行的。”

朱專員笑道：“老哥說得怪嚇人。”

“可不是嚇人！”刀疤臉壓低聲音，“這兩年，這段江上失蹤的人，少說有幾十個。都說是在江心被黑龍拖下去了，連屍首都找不著。”

正說著，船身忽然劇烈一晃。朱專員猝不及防，險些摔倒，幸虧隨從扶住。轉頭看時，卻見刀疤臉穩穩立在船尾，嘴角似有一絲詭笑。

便在此時，朱專員瞥見船舷內側有幾道深痕，像是利器刮擦所致。他心中起疑，故意將手中摺扇掉落，彎腰去拾。這一彎腰，竟看見船艙底板縫隙中，隱約透出暗紅色，像是乾涸的血跡。

朱專員不動聲色，直起身笑道：“風浪大了，老哥穩著些。”

“放心，我龍老大在這江上跑了三十年，什麼風浪冇見過。”刀疤臉傲然道。

龍老大？朱專員心中記下這個名字。

船到觀音磯，朱專員付錢上岸，卻不急著離開，帶著隨從在磯上茶攤坐下，看似觀景，實則觀察碼頭。

觀音磯是個小碼頭，隻有三五艘船停靠，除龍老大的烏篷船外，另有幾艘小船。碼頭上人煙稀少，隻有個賣茶老漢和幾個挑夫。

朱專員招來老漢買茶，隨口問道：“老伯，這碼頭平日客人多不多？”

老漢搖頭：“不多不多。對麵江陵城熱鬨，這邊卻是荒灘野地，除了去前麵山裡上墳的，少有人來。”

“上墳？”

“是啊，這觀音磯往西三裡，有片亂葬崗，葬的多是無名屍首。”老漢壓低聲音，“說來也怪，這兩年亂葬崗添了不少新墳，卻從不見有人祭掃。”

朱專員心中一動，又問：“方纔那龍老大的船，常來這邊嗎？”

老漢臉色微變，左右看看，才低聲道：“客官莫要打聽。那龍老大是船幫把頭，這一帶的烏篷船都歸他管。這人邪性得很，船頭總掛著魚頭骨，說是鎮江龍，我看是招邪祟。”

正說著，忽見江上又駛來一艘烏篷船，靠岸後下來三人：一個富商模樣的中年人，一個提著藥箱的郎中，還有個年輕學生。

龍老大站在船頭招呼：“三位客官，回程時還坐我的船不？未時三刻，我在這兒等。”

富商擺手：“不必，我們在親戚家過夜。”

三人離去後，朱專員對隨從使個眼色。一名隨從會意，悄悄跟上那三人。

朱專員則在碼頭等到未時三刻，果然見龍老大的船準時出現。那三人卻遲遲未歸，直到申時將至，才見年輕學生匆匆跑來，滿頭大汗。

“船家，我兩位同伴忽然腹痛，在親戚家歇下了，今日不回。我先回去報信。”

龍老大臉色一沉：“說好三人，如今隻你一個，船資可不能少。”

“照付照付。”學生忙掏錢。

朱專員看在眼裡，心中疑雲更重。

回到縣衙已是黃昏。派去跟蹤的隨從回報：“大人，那三人進了西邊山坳一處宅子，確像是走親戚。學生在宅外等了半個時辰就獨自出來了。”

“宅子什麼模樣？”

“青磚灰瓦，頗氣派，門口有對石獅子。奇怪的是，宅子四周靜得出奇，連聲犬吠都冇有。”

朱專員沉吟良久，忽然問：“你們可注意到，龍老大的船艙底部，是否有暗格？”

兩名隨從對視一眼，一人道：“大人這一說，我倒想起來。那船艙底板似乎比尋常船要高些，我當時隻當是防潮設計。”

“不是防潮，”朱專員冷笑，“是藏人，或者藏屍。”

師爺在旁聽得毛骨悚然：“大人的意思是，那些失蹤者都是在船上被害，然後藏在暗格中，運到僻靜處處置？”

“正是。觀音磯碼頭偏僻，又有亂葬崗，正是毀屍滅跡的好去處。”朱專員頓了頓，“但我有一事不解：失蹤者行李錢財俱在，若是謀財害命，為何不取財物？”

師爺撚鬚道：“或許……他們圖的是彆的東西？”

正商議間，門外忽然傳來喧嘩。衙役來報，說有個瘋癲老道在衙外吵鬨，非要見專員不可。

朱專員本欲不見，忽聽那老道在門外高唱：“江有黑龍，船有暗倉；人不見屍，財不見光；不是劫財，不是仇殺；龍船戶戶，俱是一家！”

朱專員心中一震，忙命人請老道進來。

那老道蓬頭垢麵，道袍破爛，手持一柄桃木劍，進堂後也不行禮，隻盯著朱專員看。看了半晌，忽然大笑：“好！好！眉間有正氣，是能斷此案的人！”

“道長方纔所唱，是何意思？”

老道斂容：“專員可知江陵船幫的來曆？百年前，這一帶船戶都姓龍，據說是江中龍王的後裔。後來外姓人漸漸加入，但船幫仍以龍姓為首。如今船幫老大龍嘯天，便是龍老大親兄。”

朱專員想起狀紙上，確有數名船戶姓龍。

“這兩年江上失蹤案，皆與龍姓船戶有關。”老道壓低聲音，“他們謀的不是財，而是命。每害一人，便取其一縷頭髮、一片指甲，埋在船頭龍骨下，說是祭江龍，可保行船平安。”

“荒唐！”朱專員拍案，“為這等邪說，竟害數十條人命？”

“不止邪說，”老道眼中閃過異光，“他們真能請動江中‘東西’。專員若不信，今夜子時，可到城南龍王廟一看。”

說罷，老道轉身便走，衙役欲攔，朱專員擺手：“讓他去。”

當夜子時，朱專員帶兩名親信，悄悄來到城南龍王廟。

這廟已破敗，斷壁殘垣，唯正殿尚存。三人藏在殿後破窗下，屏息靜觀。子時三刻，果見十餘人魚貫而入，為首者正是龍老大，旁邊還有個與他相貌相似、卻更粗豪的漢子，想必就是龍嘯天。

眾人跪在龍王神像前，龍嘯天捧出一個陶罐，從中取出頭髮、指甲等物，投入香爐中焚燒。煙霧繚繞間，眾人齊聲唸咒，語調古怪，不似漢語。

忽然，江風大作，穿堂而過，吹得殿內燭火搖曳。朱專員眯眼看去，隱約見煙霧中似有黑影蠕動，狀如長蛇。

龍嘯天嘶聲道：“龍君享祭，佑我船幫；再獻生魂，江路永昌！”

朱專員聽得怒火中燒，正欲現身，卻被親信拉住。其中一人麵色慘白，指向殿頂。朱專員抬頭，隻見梁上竟盤著一條碗口粗的黑鱗大蛇，正吐著信子，一雙豎瞳在黑暗中泛著幽光。

回衙後，朱專員徹夜未眠。那殿中大蛇，究竟是真實還是幻象？若是真實，此案便非尋常凶殺，涉及邪祟妖物；若是幻象，船幫眾人裝神弄鬼，也必有所圖。

天明時分，師爺匆匆來報：“大人，昨夜又有一人失蹤！是省城來的記者，說是要調查江上失蹤案，昨日午後搭船過江，至今未歸。”

朱專員霍然起身：“搭的誰的船？”

“正是龍老大的船！”

“好個龍老大，這是向我示威！”朱專員冷笑，“傳我命令，調一隊警察，隨我去碼頭拿人！”

“大人，無憑無據，恐怕……”

“我自有道理。”

朱專員率隊趕到碼頭時，龍老大正在船上補網，見官兵來了，也不驚慌，隻慢悠悠起身：“專員大人，這是何意？”

“你昨日載的省城記者，現在何處？”

“那位客官？”龍老大咧嘴笑道，“他在觀音磯下船，說是要去山裡訪友。怎麼，還冇回來？”

朱不與他廢話，命人上船搜查。警察將船艙翻了個底朝天，卻未發現暗格。龍老大抱臂旁觀，眼中儘是譏誚。

朱專員不信邪，親自上船，在艙內踱步。走著走著，忽覺腳下某處聲音空悶。他蹲下身，以指節叩擊船板，果然有一塊聲音異樣。

“撬開！”

龍老大臉色驟變：“大人，這船板撬不得！船會漏的！”

朱專員不理，命人強行撬開船板。板下果然有個暗格，格內竟蜷縮著一人，正是那省城記者，口塞破布，雙手反綁，已是昏迷狀態。

“龍老大，你還有何話說？”

龍老大忽然狂笑：“專員啊專員，你可知你犯了多大忌諱？這段江路，本就是我龍家與江龍的契約之地！你今日壞我好事，今夜江龍必來索命！”

話音未落，江上忽起狂風，烏雲蔽日，原本平靜的江麵湧起大浪。碼頭上眾人皆驚，隻見江水深處似有巨大黑影遊動。

龍老大掙脫官兵，奔至船頭，撕開上衣，露出胸前黑龍紋身，仰天長嘯：“龍君醒來！享用血食！”

江中黑影猛然上衝，竟是一條水桶粗的黑色巨蟒，頭生肉角，眼如紅燈，直向碼頭撲來！

官兵嚇得魂飛魄散，紛紛後退。唯有朱專員巍然不動，從懷中取出一物，卻是枚古舊銅印，上刻“雷霆都司”四字。

這銅印是朱專員祖父所傳，說是祖上曾任道教法官，此印可召雷部將吏。朱專員本不信，此刻生死關頭，也隻能一試。

他咬破指尖，將血塗在印上，高舉向天，厲聲喝道：“雷霆聽令！誅邪！”

霎時間，天空電閃雷鳴，一道霹靂直劈而下，正中江中巨蟒。那蟒慘叫一聲，沉入江中，再不見蹤影。

龍老大見狀，麵如死灰，癱倒在地。

朱專員命人將龍老大及其同黨悉數拿下，又順藤摸瓜，在觀音磯亂葬崗挖出四十餘具屍骸，皆是被害的失蹤者。船幫眾人見大勢已去，紛紛招供。

原來龍姓船幫世代相傳一種邪術：以生人魂魄祭祀江中妖蟒，可保行船平安、財源廣進。那妖蟒本是一條修煉百年的黑鱗大蛇，被船幫祖上以邪法禁錮在江底，須定期餵食生魂，否則反噬其主。

兩年前，妖蟒法力大增，索要祭品越來越多，船幫便暗中劫殺過往客商。他們專挑外鄉人下手，因本地人失蹤易惹疑心。至於不取錢財，是為掩人耳目，讓人以為是江流吞人，而非謀財害命。

朱專員又問：“那龍王廟中蛇影，也是妖蟒分身？”

龍老大苦笑：“那是蟒精元神出竅，受香火供奉。專員那夜所見，若非您身有正氣，早被它發覺，哪能活到今日。”

案件審結，龍老大等首惡十三人判了槍決，餘黨或監或流。朱專員又請來那位瘋癲老道，在江邊設壇作法，以銅印鎮住江心，封了妖蟒巢穴。

老道告訴朱專員：“那妖蟒雖傷，未死，百年後封印減弱，恐再為禍。專員若能在此建一座鎮水塔，塔下埋此銅印，可保百年平安。”

朱專員從善如流，動用官銀建塔。塔成之日，江上忽現彩虹，有老漁民說看見一條黑影順江東去，似是被逼走的妖蟒。

此後江陵段長江果然太平無事，失蹤案再無發生。百姓感念朱專員恩德，在鎮水塔旁立碑記其事，碑文末尾寫道：

“江有惡蛟，人心更毒；幸遇青天，邪祟伏誅；今建此塔，永鎮水府；後來君子，當以此為鑒。”

至於那枚銅印，至今仍埋在塔下。偶爾有老人說，月明之夜，能聽見塔中似有雷聲隱隱，那是銅印鎮邪的餘威。

而長江上的船家，自此再不敢以龍為姓，船頭也不再掛魚頭骨。隻是每當夜航過觀音磯，老船工還會壓低聲音告誡後生：

“這段水路邪性，夜裡少行。要是非過不可，記得在船頭灑把糯米——那玩意兒，辟邪。”