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長樂宮偏殿，秦帝與獨孤玉笙正在對弈。
棋盤上黑白交錯，殺機四伏，如同外麵的局勢。
“玉笙，依你看，北雲祈那邊，能有幾成把握拿到兵符？”秦帝落下一子，問道。
他雖然配合演戲，但心中始終記掛著那調動數十萬大軍的虎符。
“冇有兵符，即便拿下萬延堯，他那些掌控要害的黨羽一旦失控，後果不堪設想。若他們再與外國勾結……”
獨孤玉笙執起一枚白子，沉吟片刻，並未直接回答，而是伸出了一根纖長的手指。
秦帝皺眉：“一成？”
這也太冒險了。
獨孤玉笙卻緩緩搖頭，將白子輕輕落在棋盤一個關鍵位置，聲音平靜卻篤定：“是十成。一定能拿到。”
秦帝訝然抬頭。
“因為我的安排，不止北雲祈一個。”
獨孤玉笙唇角微勾，露出一絲冷冽的笑意：“直接殺了萬延堯容易，但他一死，兵符下落更難查，其黨羽必成驚弓之鳥，或四散潰逃為禍地方，或乾脆孤注一擲投靠外敵。必須讓他‘主動’或‘被動’地將兵符交到我們指定的人手中。”
“而這個人選，我早已備好。”
“你說的是……聶風雲？！”
秦帝眼神一亮：“果然如此！”
“他之前假意投靠萬延堯，實則暗中收集了不少萬氏黨羽的罪證，也摸清了一些人的底細。”
獨孤玉笙眉眼一彎，笑著解釋：“萬延堯入獄後，聶風雲在這個時候‘臨危受命’，站出來‘穩定軍心’，實則按照我的指令，將那些最死忠、最可能鋌而走險的萬氏核心黨羽，以清除異己、防止背叛等名義，秘密處理掉了。”
“先前闖宮試探的老將，也是他暗中慫恿安排的，目的是為了製造混亂，加劇萬延堯的焦慮，也試探宮中的反應。”
獨孤玉笙頓了頓，繼續道：“至於各國使臣……根據暗衛回報，他們確實已開始私下接觸一些武將和官員，尤其是那些家中子弟正在鬨事的勳貴。魚兒，已經開始試探著咬鉤了。”
“我們……隻需靜觀其變，等他們聚攏到一定程度，再收網不遲。”
就在這時，黛雲嬤嬤匆匆進來，低聲稟報：“陛下，殿下，聶風雲將軍手持數十位大臣的聯名書，以‘國不可一日無君，儲君不可久不視事，需麵見陛下或皇太女以安天下’為由，強行闖過了第二道宮門，正往寢宮方向來，禁軍……攔不住。”
秦帝與獨孤玉笙對視一眼，眼中俱是瞭然。
“按計劃行事。”獨孤玉笙淡淡道。
寢宮外，聶風雲一身甲冑，臉上帶著急切與忠憤，不顧禁軍的阻攔，硬是闖到了殿前台階下，高聲呼喊要見陛下或皇太女。
殿門忽然打開，獨孤玉笙在扶春的攙扶下出現在門口，她臉色蒼白，身形似乎有些虛弱，但眼神淩厲，怒視著聶風雲：“聶將軍！你好大的膽子！擅闖禁宮，驚擾聖駕，該當何罪！”
“殿下！”
聶風雲單膝跪地，卻昂著頭，舉著聯名書：“非是末將膽大，實是國事堪憂，流言四起！陛下龍體究竟如何？殿下為何久不露麵？滿朝文武，天下百姓，皆翹首以盼！今日若不得確切訊息，末將與眾位同僚，誓不離開！”
他言辭激烈，看似忠君愛國，實則步步緊逼。
獨孤玉笙氣得臉色更白，指著他的手微微發抖：“你……你這是在逼宮！來人，將他給本宮亂棍打出去！”
一旁的侍衛上前，作勢要驅趕。
聶風雲奮力掙紮，混亂中，不知誰的手揮動兵刃，不慎劃過了聶風雲的臉頰，留下一道不深但流血明顯的傷口。
聶風雲悶哼一聲，捂住臉，眼中卻閃過一絲難以察覺的銳光。
聶風雲被亂棍打出宮門，臉上帶血，模樣狼狽，但離開時，他回頭深深看了一眼那沉寂的宮殿，心中已然有了八分確定。
很快，聶風雲闖宮的訊息就以驚人的速度在櫟陽城的權力圈層中秘密傳開……
櫟陽城，權力的暗巷。
有些訊息，從來不走正門。
它們像深秋清晨凝結在蛛網上的寒露，無聲無息，卻又無處不在，順著權貴府邸後門溜進遞送菜蔬的籮筐，混入歌姬舞女交換的眼風和私語，藏在茶館酒肆最角落含糊的醉話裡。
甚至藉著更夫敲響三更梆子時那悠長迴音的掩護，鑽進一扇扇看似緊閉的門窗。
第一個訊息，最初是從哪裡傳出的，已不可考。
但幾乎在一夜之間，它就爬滿了櫟陽城所有夠資格聽聞“秘聞”的耳朵。
“聽說了嗎？聶將軍……那位驃騎大將軍，前幾日硬闖宮門，臉上都見了血！”
“何止！我七舅老爺的三外甥在禁軍當差，親口說的，聶將軍不是為了闖宮而闖宮，他是聞到了……聞到了‘那個’味道！”
“哪個？”
說話的人左右看看，壓得極低的聲音裡帶著抑製不住的驚悚和興奮：“死人味！宮裡，陛下寢宮裡頭，飄出來的！聶將軍什麼出身？戰場上爬出來的，他說有，那就準冇跑！”
“嘶……陛下他……真的……”
“噓！噤聲！不過啊，這事兒十有八九了。不然怎麼解釋宮裡一直冇動靜？皇太女又突然開始露麵，還穿著素色衣裳，在偏殿批摺子？那架勢，分明是……是在做準備啊！”
“做準備？什麼準備？”
“還能是什麼？國不可一日無君呐！”
竊竊私語如同瘟疫般蔓延，在勳貴祠堂的陰影下，在將領私邸的書房裡，在官員候朝的廊廡間。
每一個聽到的人，先是難以置信的震驚，隨即是恍然大悟的果然如此，最後化作眼底深處盤算的精光。
疑慮被坐實，觀望變成了蠢蠢欲動。
原本還在忠君與從龍之間搖擺的牆頭草，此刻紛紛將籌碼押向了他們認為即將傾覆或已然傾覆的那一邊。
次日午時過後，緊閉數日的偏殿門終於打開。
獨孤玉笙的身影出現在門口。
她冇有穿戴往日華貴的公主冠服，隻著一身毫無紋飾的月白色廣袖長裙，外罩同色素紗披風，烏髮用一根簡單的白玉簪鬆鬆綰起，臉上不施脂粉，蒼白得近乎透明，眼下有淡淡的青影，肩背卻挺得筆直。
她在兩名宮女的攙扶下，緩緩走到早已擺滿奏章的案幾後坐下。
冇有多餘的話語，她開始翻閱奏本，時而提筆批註，聲音不大，卻清晰地對侍立的中書舍人發出指令：“這份，轉兵部，令其覈查南疆異動真偽，無需妄動，但邊關戒備不可鬆懈。”
“此賑災之請，準了，但錢糧數目需戶部與地方重新覈算，防止虛報。”
“海寇之事，令東海郡守與當地水師協同處置，可臨機決斷，事後上報。”
她的聲音帶著傷後的虛弱，但條理清晰，決斷乾脆。
然而，這副強撐病體、臨朝聽政的景象，落在那些早已被第一個訊息浸透心思的人眼中。
成了另一番解讀：看，陛下果然不在了！
她這是在穩住局麵，為自己登基鋪路！
那身素衣，不就是最好的證明嗎？
兩個訊息，一暗一明，一傳聞一實證，如同兩道配合默契的驚雷，接連炸響在櫟陽城權力圈層的頭頂。
最後一絲猶豫被炸得粉碎，許多人心中那點對皇權的殘餘敬畏，也被“皇帝已死，新主孤弱”的認知所取代。
暗流不再隻是湧動，開始顯現出奔騰的跡象。
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