太上皇年方二十三 004

驚變 棠婕妤，請隨我們走吧！……

棠瑤一驚，旋即回身，低著眉眼向其問候行禮。章貴妃打量著她，拖長聲音道：“許久不見，婕妤倒是換了個人似的。”

棠瑤覺出其語氣不善，卻不知原先的棠婕妤為何會得罪了貴妃。眾目睽睽之下，她驟覺如芒刺在背，隻得儘量柔著聲低首回覆：“因之前遭遇意外，雖保住了性命，卻忘記了所有的往事，不到之處還請貴妃娘娘寬宥。”

“寬宥？”貴妃冷哂一聲，直視著她，緩緩道，“你也配說寬宥？我倒想知道，你今日來到大行皇帝靈柩前，可曾想起些什麼？難道自己所做過的事，就真能心安理得全部遺忘？”

此言一出，滿殿皆為陰雲籠罩，擠在門口的眾多妃嬪神情不安，就連躬身在旁的薛掌印亦囁嚅著試圖勸解：“娘娘息怒……”

章貴妃不顧眾人目光，朝著棠瑤迫近一步：“怎麼，竟連我的問話也不回答？！”

“回稟娘娘，實在是……雖然努力回憶，卻還是一無所知。”棠瑤跪拜在青石磚上，素白裙裾鋪疊如水蓮瀲灩，“我自從被救活之後，每日都待在那冷清的地方，從來不敢惹是生非，就連貴妃娘娘您，還是初次相見……”

“真正厚顏無恥！”章貴妃怒叱一聲，卻在此時，殿外傳來清透聲音：“啟稟娘娘，吳首輔與宋學士已到。”

話音未落，程薰領著兩名內閣大臣拾級而上，踏進大門。

章貴妃麵色一沉，還未說話，程薰朝四周掃視一眼，隨即彬彬有禮地行禮：“娘娘是否要詢問關於晉王入京之事？恕臣愚見，此處乃是大行皇帝靈堂，於眾妃嬪麵前，談論江山社稷大事，恐怕有所不妥。”

章貴妃緊抿雙唇，見那兩名內閣大臣竟氣定神閒，儼然成竹在胸的模樣，心中翻湧怒意，朝眾妃嬪斥道：“還不速速退去？”

薛掌印急忙揮手示意，眾妃嬪如蒙大赦，再也不敢有所遲疑，迅疾告退離去。

棠瑤眼見此景，也趁著這機會混在人群間出了乾清宮。

急急忙忙奔下長階，心跳猶快，卻又有異樣忐忑，不由地止步回望。

卻見大殿肅穆，程薰正躬身退至門外。

一身素白，麵容因籠在陰影處看不真切，隻是隱約覺出沉靜的味道，好似佛龕前氤氳繚繞的苦香。

她腦海中又閃現過那天險些被溺斃的場景，連忙逃命般遠離了此地。

*

片刻前還滿是哭聲的大殿很快就剩寥寥數人，章貴妃冷著臉盤問內閣大臣，程薰靜靜地關閉殿門，來到簷下。

金陽如線，透過層層雲絮，對映於空曠寂靜的長階。鴉雀自蕭疏枝頭落下，不知憂樂地顧自點啄跳躍，後方殿門忽又一聲輕響，霎時間鳥雀振翅飛散，空餘滿地冷冷陽光。

程薰回過身，薛掌印已從殿內退出，正小心翼翼地關上殿門，裡麵卻猶傳出章貴妃與臣子的爭執聲。

先皇後故去多年，主位空缺至今，章貴妃可稱是冠絕六宮。隻是她僅有一女卻無龍子，二十餘年來對太子與皇太孫照拂有加，自從皇太子忽然駕薨之後，更是一心想要將皇太孫作為往後的倚仗。如今聽聞晉王要捷足先登入主皇城，怎不令她大動肝火？

“掌印……”程薰低聲欲問，薛掌印朝他搖了搖頭，往西邊廊下行去。程薰默默跟隨其後，直行至拐角處，才見掌印停了下來。

風自遠處掠來，簷下鐵馬泠泠作響。薛掌印注視著天際層疊浮雲，道：“程薰，要變天了。”

程薰垂下眼簾，輕聲道：“是，掌印。”

“你我這樣的內侍身份，不過是滾滾洪流間一片枯葉。”薛掌印側過臉，目光沉定，“浪潮湧動時，竭力將自己隱藏於角落罅隙，或許還能存有一絲活路。若心念過多，抽身不及，隻怕會捲入漩渦，化為齏粉。”

“掌印教誨，程薰銘記在心。我既是內廷仆奴，自然不會僭越本分。”程薰依舊溫文爾雅好模樣，略一躊躇，輕聲問，“但未知殉從宮人的名單，是否已經擬定？”

薛掌印注視於他，過了片刻，才從袖中取出一頁薄紙。

程薰垂手未接，隻是謹慎問道：“這一次，共有多少人？”

“二十四。”薛掌印淡淡回了一句，又合攏雙目，“未有子嗣者，十八人，另有六名未曾承幸的，都隨皇伴駕去吧。”

程薰眼神負重，似是想說什麼，卻還是冇有出聲。

薛掌印蹙了蹙眉：“怎麼？還是掛念那人？你可知，這是死罪。”

“程薰從未有過此等念頭。”他目光忽而沉寂如寒潭，端方有禮地拱手行禮，“隻是想知道……朝天女之中，是否有她姓名。”

“若在名單之列，你會求我？”薛掌印抬起雙目，盯著他問。

程薰依舊垂著眼簾，低聲道：“不會。”

薛掌印沉默半晌，歎了一口氣，將素白紙頁交予他手中：“乾清宮裡不知道如何了，我回去看看，你隨後就來。”

“是。”程薰躬身上前攙扶，掌印卻擺擺手，慢慢往回走去。

空蕩蕩的廊下隻剩程薰一人，風聲中飄蕩的鈴音細碎起伏，溫冷的陽光如輕紗拂在他的臉上。

他望著那張紙，靜默許久，纔將其慢慢展開。

風似絲縷寒涼，簌簌吹動衣袖。

墨黑的一筆一劃間，鐫刻的是二十四名青春女子的生死。

他懷著難以言說的沉重與矛盾，將那些名字匆匆掃掠而過。起初看罷竟覺不敢相信，再從頭至尾，一個字一個字的重又看遍，直至最後，才心緒複雜地撥出一口氣。

他很快將紙張收進衣袖，轉過拐角，步下長階，向手下道：“去司禮監找尤祥。”

*

從乾清宮回來之後，棠瑤腦海中總是浮現著那滿目白幡，乃至夜夢中都墜身於茫茫無儘的滄海，倉惶伸手掙紮，抓到的卻是斷碎濕冷的海草，無數的麻衣素帶將她緊緊纏著繞著，裹挾至冰涼海底。

她從噩夢中驚醒，一身冷汗。於是天不亮就起身，找了藉口要出長春宮。然而守門的小內侍異常警覺，任憑她軟硬兼施，也不肯放她單獨出去。

一連數日，她都無功而返，即便使儘招數出了長春宮，身後始終有宮女太監緊隨，完全無法尋覓機會逃走。

對於下一任君王該是誰，她完全冇有心思去考慮。她隻是想不通程薰為什麼要這樣安排，更不明白原本這個都不曾受寵的婕妤，又是怎樣得罪了貴妃。

與貴妃相見後，她感覺自己要被殉葬的可能性越來越大，可是現在這樣的情形，怎麼可能逃出去？

於是隻能想儘方法花錢請人打聽，所托之人兩天後悄悄稟告她說，朝天女的名單內，冇有長春宮的人。

得到這樣的訊息，棠瑤竟感意外。如果程薰和貴妃希望她死，那麼將自己列入殉葬女之中，既不需派人暗算，又名正言順，豈非一舉兩得？隻是那傳訊息的內侍言之鑿鑿，倒令得她疑惑重重。疑慮之餘，仍是不能安心，即便逃過殉葬，待在這宮內仍是生死未定，到底要想個什麼法子才能逃出生天？

偌大宮廷同樣陷於混亂之中，大行皇帝已經停靈多日，本該趕回來的皇太孫卻遲遲冇有音訊。新君人選懸而未決，就連長春宮這冷僻之地的宮人們也為之議論紛紛。

就這樣焦灼無奈地度過多日，十月十七那日清晨，芳卉從外麵匆匆回來，剛進院落就向佳蕊道：“晉王很快便要入京，司禮監正忙著準備迎接！”

正在侍弄花草的佳蕊頓時愣在原處：“晉王真的要入京，他要做什麼？皇太孫有訊息了嗎？”

“我哪裡知道那麼多？司禮監傳出來的訊息總不會有錯……”芳卉正說著，菱花格窗輕輕一響，棠瑤推開半扇窗問道，“那位貴妃娘娘怎麼樣？”

“貴妃？”芳卉蹙蹙眉頭，不明白她為何忽然問起這事，“聽說因為大行皇帝駕崩，娘娘她悲傷過度，水米不進，已經臥床不起了。”

棠瑤想到之前在乾清宮時，章貴妃那悲痛不足卻怒意沖天的模樣，心中先是一驚，繼而漸漸浮上陰雲。

佳蕊隻擔心皇太孫安危，纏著芳卉追根究底。正在此時，院門外腳步急促，小宮女臉色驚懼地趕來報信：“不好了不好了！我剛纔在尚衣局，聽說司禮監的杜秉筆一清早就去了景陽宮，楊選侍和徐才人都在朝天女名單上，已經被帶走了！現在各處都亂成一團！”

這一道噩耗，令原本在各處灑掃的宮女們全都驚得聚集到了院中，一時間花容失色，皆驚惶不安：“怎麼會這樣快？！”“昨天我還遇到楊選侍身邊的人，說她應該不會有事！”“這事照理也不該輪到杜秉筆管，是不是弄錯了？”

混亂躁動之時，門外又有內侍奔來驚呼：“婕妤，司禮監杜秉筆帶了一大群人來了！”

棠瑤的心猛然一晃，四周宮女內侍們還在雜亂聒噪什麼，她頓時是完全聽不清了。

渾渾噩噩中，隻聽腳步聲紛雜而至，“哐”的一聲響，院門已被人猛然推開。一大群司禮監的人簇擁著一名四十開外、臉容冷沉的太監湧入庭院，頓時將這靜謐之處擠占得滿滿噹噹。

“奉晉王口諭。”瘦削臉的太監瞥著棠瑤，手一抬，近旁的人畢恭畢敬遞上素白卷軸。他慢條斯理將之展開，清了清嗓子，道：“大行皇帝靈柩將入陵寢，司禮監奉命從宮妃中擬選出朝天女二十四名，將緊隨先帝左右，陪同侍奉，共赴仙域。棠婕妤，請隨我們走吧！”

滿院宮人瑟縮後退，鴉雀無聲。

她站在窗內，震愕半晌，才啞著聲音問：“名單上，真有我的名字？”

“婕妤您這話說的，誰敢作假不成？身為朝天女，乃是舉家全族的榮耀，往後您孃家代代顯揚，這是祖上積德才掙得的福報呢！”杜秉筆滿臉造作的崇敬，手指往卷軸末尾處一劃，似笑非笑地道，“瞧，這裡清清楚楚明明白白寫著的，正是長春宮婕妤棠瑤啊！”

乾澀的聲音讓棠瑤從心底泛起寒冷，她攥著手不由抗聲道：“你說是誰就是誰？我要親眼看那捲軸！”

杜秉筆當即變了臉色，怒道：“婕妤，事到如今容不得你不信，這上麵有司禮監掌印的簽章，你還想驗證一番？”

此話一落，他身後一人連忙上前半步，眉梢一揚，抬高聲音：“都聽好了，晉王傳令，原司禮監掌印薛嵩年老多病，轉送至安樂堂養老，職務現今都交予咱們杜綱杜秉筆了！”

“什麼杜秉筆，該叫杜掌印纔是！”另一人急忙賠笑糾正。

司禮監手下齊聲應和，長春宮眾人卻驚愕萬分。原本司禮監掌印之下，地位最高的應是程薰，如今怎被這杜綱捷足先登搶了位置？隻是當此情形，誰都不敢流露一絲不解。那杜綱受用至極，卻又不得不做出不屑一顧的姿態，擺手道：“瞧瞧你們，扯這些無用的閒話做什麼？還不趕緊將棠婕妤請走？”

說話間，數名內侍立即湧入房中，扣住棠瑤雙肩，便將她往外推搡。眾宮女噤如寒蟬瑟縮發抖，一個個隻怕惹禍上身，哪還有人敢出半點聲響？

棠瑤拚力掙紮亦無用，雙臂幾乎要被生生拗斷。眼見即將要被拖出院門，她不由憤恨交加回過頭，盯著杜綱質問：“為什麼我曾聽說自己並不在這名單之內？難道司禮監定下的人選還會有變動？莫非是誰花錢買命，把我給頂替了上去？！”

杜綱臉色一寒：“無憑無據的話也敢亂說？！小心到了九泉之下，先帝爺也不會饒你！”

“杜掌印！”一直愣怔著的佳蕊忽然回過神來，追上幾步顫聲喊，“您口口聲聲奉的是晉王之令，可皇太孫為什麼到現在還冇一點訊息？”

杜綱一皺眉，不耐煩道：“哪裡來的丫頭，竟敢這樣無禮！晉王即將入京攝政，我們不聽他的指令還能聽誰的？！”

“怎麼會是他？！”佳蕊麵色發白，堅持追問，“那皇太孫呢？”

“這也輪得到你來問？”杜綱打量她幾眼，冷冷道，“皇太孫在返京途中遭遇意外，已經不幸歸天！”

作者有話說：

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褚雲羲：所以朕得在明日才能被放出來？豈有此理！

棠瑤：太上皇您得矜持一些，千呼萬喚始出來，猶抱琵琶半遮麵哎~