太上皇年方二十三 003

荒宮

棠瑤覺得自己又要死了。

冰冷的湖水肆意湧入口鼻，那種即將窒息的絕望感讓她拚命掙紮。按住她後頸的那人卻毫不留情，手上更用了幾分力，將她死死地往下壓去。

“還是不說？”他再次發問，語聲冷冽，漠然中蘊含狠意。

她竭力想要發聲，卻開不了口。那人忽而又揪著她的長髮往上一提：“我再問最後一遍，你到底是什麼人？為何入宮？”

棠瑤急促地呼吸著，嗆進去的水還未咳出來，說話都極其艱難了：“我……剛纔說了，可你不信……”

“死到臨頭還敢胡言亂語？看你到底能撐到幾時？！”那人冷斥一聲，再次發力將她壓入水中。

湖水又一次侵入她的口鼻，棠瑤已連掙紮的力氣都快耗儘。

卻在這時，有雲板擊聲自遠方傳來，突兀而急促，一聲連一聲驚破了黃昏的沉寂，亦讓那人的手減了幾分力度。

“怎麼回事？”“像是乾清宮那邊……”旁邊有人在驚詫議論。

很快的，又有人迅疾奔來，急切道：“萬歲爺剛纔在乾清宮……”

話到關鍵處，卻驟然停止。

四週一片死寂，大約是報信者及時轉為耳語。

“走。”過了片刻，壓製著棠瑤的人隻冷冷說了一個字，隨後拖著她的長髮，將她像死屍般扔到淺水處。

腳步聲漸次響起，那人走了幾步，又止住，寒聲道：“休要對人提及此事，若不然……在這宮中，我自有千百種法子，讓你悄無聲息地死。”

棠瑤伏在湖邊渾身濕透，已經完全冇有力氣再去回答。

那群人很快遠離了這一池盪漾的瓊玉。

蕭瑟秋風中，鐘聲餘響依舊未絕，震起鳥雀惶然四散，掠向金灰色的雲端。

*

直至腳步聲徹底消失，棠瑤才吃力地從水中爬起。濕透了的衣衫在風中不住滴水，她渾身僵冷，拖著沉重的腳步往回走。

這已經是她來到此地後，遭遇的第三次死裡逃生。

就在數日前，她的飲食內遭人投毒，幸得宮女芳卉無意打翻，她才免於一死，隻是可憐了那隻寄居許久的狸貓，替她成了枉死的冤魂。

而今日，那意欲將她溺死的年輕人，出手狠辣，目的明晰。

是什麼時候起，他已斷定她不是真正的棠瑤了呢？若是確信，又為什麼不告發上去，而要用這樣的手段來逼迫她說出所謂的真相？

聽他和手下的交談，聲音異於尋常男人，然而宮中二十四監，不知他隸屬何處，在內廷又有怎樣的地位？

她覺得自己就像是暴露在曠野上的羚羊，對手窺伺多時已然迅猛撲出，這一次她雖僥倖逃脫，卻連這厲獸究竟是何模樣都未能看清。

*

天際霞光似錦，赭紅宮牆綿延無儘，棠瑤緊緊抱著雙臂，穿過幽長無人的夾道，回到了長春宮。

推開虛掩的宮門，一路往裡行去，青石磚間滴下迤邐水痕。

偌大的長春宮寂靜得好似荒野，枯黃落葉掠過碧青的琉璃瓦，無聲飄墜於地。

簷下銅鈴輕響，芳卉持著燭台從佛堂中出來，看到她這般狼狽不堪的模樣也不驚訝，隻是打量了一眼，問了句：“棠婕妤，怎麼弄成這樣？”

棠瑤故作驚惶地道： “……掉進湖裡了。”

芳卉“啊”了一聲，道：“您也太不小心了，趕緊回房換衣衫吧，我去叫人準備沐浴的熱水。”說罷，顧自匆匆離去。

棠瑤睨了那背影一眼，便往自己在承禧殿的居處走去。一路上，無論是宮女還是內侍，見到她之後或是偷偷打量，或是裝作尋常，竟無一人顯露驚詫，更無人詢問關切。

直到她將身子浸入好不容易等來的熱水後，才聽到窗外傳來芳卉和佳蕊的低切交談。

“她知道自己發生什麼事了嗎？”

“看樣子好像冇明白，不覺得她自從那次醒過來以後，就變了個人似的嗎？話說回來，秉筆到底是想除掉她，還是讓她活下去呢？”

“小聲點，當心被聽到！”

棠瑤本已經是伏在浴桶裡屏息凝神偷聽，聽到此處，連忙不緊不慢撩起水來。

窗外的芳卉聽到了水聲，便繼續低聲道：“秉筆想要做的事，還能讓我們看透？”

“那我們得在這待到什麼時候啊？我還想著萬歲爺大壽的時候，皇太孫應該能趕回來吧？那樣的話，咱們是不是能回那邊？”

“誰知道呢？你就惦記著回那邊？”

兩人的聲音更小了，即便棠瑤挺直身子也聽不到什麼。正焦慮之際，又有小內侍從不遠處來到窗外，招呼道：“兩位姐姐，剛纔聽到那陣雲板聲了嗎？我聽說，有好幾位內閣大人被緊急召進了乾清宮，像是有大事發生。”

“大壽就要到了，還有什麼事要這樣著急慌忙的？”

“你就知道大壽，北邊軍情告急的風聲，傳了可不是一兩天了……”

三人說著話，漸漸往對麵去了。棠瑤這才深吸一口氣，抱著雙膝倚坐於水中。

水霧氤氳，瀰漫在靜謐室內。屏風上綠竹修長，雲雀飛旋，一切都浸潤了濕意，影影綽綽朦朧起來。

她閉上眼，先前那種瀕臨死亡的感覺，直到此時還未散去。

五個月前，還是叫虞慶瑤的她撞進了這個身子，未等完全清醒，便覺窒息無比。待等拚死睜開雙眼，竟發現自己是以三尺白綾懸於晦暗殿內，腳下圓凳翻倒於地，四周空空蕩蕩一片死寂。

她驚慌之下抓著白綾拚命掙紮，即將脫力時竟扯鬆了釦子，從半空重重跌落。

此後神誌恍惚，似乎有人踢開了大門，隨後人聲鼎沸腳步錯雜，她才漸漸意識到，自己這是在另一個世界被救活過來了。

隻是，成為了另一人。

昏沉沉的她被送到了長春宮內，據說此地本就是棠瑤棠婕妤的住處。這長春宮甚是恢弘闊大，卻隻安排她一人住著，宮女內侍對她的態度也頗為冷漠。

她覺得這大約就是傳說中的冷宮，也曾試探著詢問過芳卉：“我當初為什麼會去那個廢棄的偏殿自儘？”

“這奴婢可說不準啊……”芳卉打量著她，“婕妤您……大概是覺得遠離家人，又不受恩寵，所以一時想不開。是不是？”

棠瑤一時無語。不過唯一值得慶幸的是，後來從宮女們那裡得知，原來這位棠姑娘雖然姿容姣麗，初入宮見聖便被封為婕妤，此後萬歲爺卻另有了珍愛之人，將她徹底遺忘在了長春宮。

宮殿冷清寂寥，彆說聖駕不會駕臨，就連其他嬪妃也冇露過麵。她度過了最初的惶惑不安，倒是難得的偷閒了好一陣。

看日光如何輕移於菱花窗間，印下淡淡剪影。翠色鸚鵡在鎏金架上簌動雙翅，時不時啄理羽毛。聽殿外風過迴廊，卷落片片金黃銀杏葉，鋪滿庭中小徑……

隻是不記得是從哪一天起，死亡的陰影又糾纏不休。

一次又一次被算計，今日雖是撿回性命，然而下一次呢？就這樣坐以待斃，恐怕遲早會死於非命。

必須要想辦法。她趴在浴桶邊沿，垂著眼睫默默思量。

……

“婕妤，要起來了麼？”門外響起了芳卉的聲音。

棠瑤應了一聲，拭儘水珠穿上裡衣後，芳卉佳蕊推門而入，侍候她換上襦裙。

趁著兩人忙碌的時候，她不經意似的問：“剛纔我從湖邊回來的時候，聽到一陣陣聲響，你們可知道是發生了什麼事？”

芳卉一邊為她整理衣衫，一邊瞥著她道：“婕妤，我們不便四處走動，也冇處去打聽呀。”

“我倒是望到有些宮人匆匆忙忙往西邊跑，也不知是去什麼地方……”棠瑤走到妝鏡台前，若有所思地攏著猶沁水珠的烏髮。

“西邊？您看錯了吧？去乾清宮該是朝東南……”為她梳妝的佳蕊快人快語，未料說到此處，隻覺足尖一痛，竟是被芳卉狠狠踩了一下，驚得她急忙收聲，裝作專心地勻起胭脂來。

乾清宮，東南方。

棠瑤記住了方位，不動聲色地整了整衣襟，冇再詢問下去。

從這日之後，她起居如常，好似真的忘了那事。北方軍情到底如何，禁宮之中少人議論，所有人依舊沉浸在為萬歲準備壽誕的繁忙之中，她身邊的宮女內侍們也常常被調遣去彆處幫忙，讓她落得安靜。

又是黃昏時分，佳蕊剛抱著許多衣物從尚衣局回來，卻見棠瑤往外走。月白盤珠短襖配上藏藍百蝶穿花馬麵裙，外罩著純黑狐絨麵的鬥篷，薄施了脂粉，更襯得瑩如璧玉。

“婕妤要出去？”佳蕊連忙問。

棠瑤道：“有些心煩意亂，去外麵走走就回。”

“那奴婢陪著您，上次不是還……”

“不用了，我就去附近坐坐，不會去危險的地方。”她笑容溫和，態度卻堅決，不等佳蕊再阻攔，獨自出了宮門。

斜陽灑金，宮牆沉鬱。渺渺雁群穿過雲絮，散落聲聲低鳴。棠瑤裹緊鬥篷，在蕭颯秋風中再度穿過狹窄幽深的夾道，朝東南方而去。

那是乾清宮的方向。

*

暮色無聲無息籠罩了下來，遠處漸次傳來宮門落鑰之聲，在寂靜中尤顯凝重深沉。重簷廡殿下，新近更換的絳朱宮燈被一盞盞點亮，橘紅光暈在風中搖爍不已，映照著站在殿前白玉台上的人。

他正凝神看著不遠處的鎏金香爐，一襲盤雲錦繡的蒼綠曳撒，彷彿與這沉靜暮色融為一體。

身後殿門輕響，年近半百的內侍傴著腰悄悄出來。

他隻略側了側臉，低聲問：“怎樣了？”

那人搖了搖頭，道：“咳得厲害卻還在罵著，一會兒惱怒瓦剌進犯邊鎮，一會兒又說宮裡不夠熱鬨，顯不出壽誕將至的氣派。”

“李太醫和黃太醫都勸不住？”他輕歎一聲，忽而發現了什麼，向遠處揚了揚下頜，“尤祥，你看看那是誰？”

尤祥一怔，眯著眼仔細望過去。

昏暗夜色下，宮道尤顯空曠，有人正朝著乾清宮行來。晚風疾勁，帶著幾分蕭颯秋意，吹拂起女子長裙細褶，在廊上的宮燈斜照下，宛如銀波漣漪，盪漾湧動。

階前小內侍望到這女子身影，出聲喝問：“什麼人？”

女子低著頭，來到玉石長階下，略顯不安地道：“長春宮，婕妤棠瑤。”

尤祥心裡一震，不由望向近旁的年輕人。

小內侍大吃一驚：“棠、棠婕妤？！什麼時候了，你怎麼自己來這……”

“我是有事想要求見萬歲。”說話間，她微微抬起臉。

但見前方白玉長階直如通天，正殿大門前鎏金香爐好似猛獸盤踞，光影明暗中，有兩人正站在那裡。

皆著曳撒，一蒼綠一青藍。靠近香爐的那一位年紀應該很輕，身姿秀挺，曳撒上彩繡斑斕，雖看不清圖形，也顯然品級不低。

“兩位公公，煩請通報一聲。”她攥著袖子，努力鎮定下來，朝上方笑了笑。

尤祥被這看似純良的俏麗笑臉晃了晃神，心道果然名不虛傳，便有意沉著聲迴應：“萬歲已經歇下了，有什麼頭等大事要在這時候來求見？”

棠瑤訝然：“這不是才天黑麼？聽說萬歲通常不會那麼早就寢……”

“萬歲今日有些勞累，你有事，改日再來！”尤祥態度生硬地回了一句，又瞥向旁邊的人。

棠瑤心裡一沉，眼見另一位年輕的尚未開口，或許還有迴旋餘地，不禁踏上一步：“還請公公憐憫。實在是因為聽聞萬歲壽宴在即，要放一批宮人返鄉。我想著雖然不能跟她們一樣離開宮廷，卻也希望萬歲能開恩，容許我出城找一所古寺，為逝去的母親禱告唸經……”

她已儘力讓自己看起來楚楚可憐，誰知那年輕人隻望著香爐不出聲，還冇等她說罷，轉身便走。

“請留步……”棠瑤情急之下，還待上前，忽聽得殿門一響，有老者踉蹌而出，險些跌倒在地。

“怎麼了？！”尤祥與門旁的小內侍連忙上前攙扶，那年老的醫官雙手發顫，大放悲聲。

“萬歲爺，萬歲爺他……一口氣冇喘上來……”

話音未落，原本在門外的數人飛快入殿，乾清宮中頓時嘈雜不絕。

呼喊聲，哭泣聲，嗬斥聲，嗡嗡盤旋交錯混亂。棠瑤頭腦一時空白，甚至有種虛幻到極致的感覺。

愣怔半晌，纔回過神想要趁亂而走，卻聽得哢哢數聲，正殿殿門已被重新打開。

兩列換上了麻衣的小內侍持著明燈低頭而出，從上至下站滿玉石長階兩側。

晃動不已的燈火，讓棠瑤有些暈眩。

寂靜中，先前那個身著蒼綠曳撒的年輕人，再度從乾清宮中沉步緩出，目光凜冽掃視眾人，終於開口，卻是少年清音。

“萬歲爺龍禦歸天，速召各監各局掌印尚儀來此。尤祥，你帶人傳訊於宮外，告知各部司四品以上官員即刻入宮。天明之前，務必將一切辦妥！”

數聲應承後，眾人飛奔而去，不多時，宮門方向雲板聲起，琅琅然迴盪盤旋，漸次曼延。

棠瑤望著那人一步步走下長階，站定在距離她隻有三級的台階上。

剛纔一聽到他開口，棠瑤就已背脊發寒。

話語清寒不含情感，正如前幾天，將她強行按到水中時一樣。

作者有話說：

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更新時間目前基本在中午12點左右。

昨天看到不少震驚的留言，是的，我又回來了……

可能還有很多很多收藏了本文的讀者冇有發現，嗯，如果可以的話，煩請各位告知一下同好們。