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一、信使
黃昏的光線像融化的銅水，緩慢地流過河西走廊。風裹挾著沙礫，抽打著殘破的烽燧。老韓站在土坯壘成的驛舍門口，望向東方那條被歲月啃噬得隻剩輪廓的官道。他已經這樣望了三十七年。
“爹，起風了，進屋吧。”阿青的聲音從身後傳來，帶著關切的責備。她是老韓的女兒，今年十九，皮膚是戈壁灘上姑娘特有的、被風沙磨礪過的麥色，眼睛卻像祁連山融雪彙成的溪水，清亮得很。
“嗯。”老韓應了一聲，冇動。他的目光依舊粘在那條路上，彷彿能從那空蕩蕩的黃土中，看出些什麼來。
這條道，是漢時張騫走過的，是唐時玄奘走過的，是無數商旅、將士、使臣用馬蹄和腳印踩出來的。曾幾何時，駝鈴日夜不絕，驛馬流星般穿梭，將長安的絲綢、瓷器、茶葉，送到撒馬爾罕，送到大食，送到更遠的拂菻。也將遠方的香料、寶石、奇珍，連同那些光怪陸離的故事，帶回那個萬國來朝的中央帝國。
那時候，這玉門關外七十裡的“清水驛”，是何等熱鬨。老韓的父親，老老韓，是這裡的驛丞。驛舍寬敞，馬廄裡常年備著三十匹上好的河西健馬，水井清冽，糧倉充實。往來官吏憑勘合文書，即可換馬歇腳，熱湯飯食管夠。若有緊急軍情，信使的馬蹄能在這裡踩出火星，換了馬，灌一皮囊水，啃兩口乾糧，又像箭一樣射向下一個驛站。帝國的脈搏，就沿著這條絲路，和星羅棋佈的驛站，強勁地跳動到最遙遠的邊疆。
老韓是聽著駝鈴和馬嘶長大的。他記得那些高鼻深目的胡商，操著生硬的官話，比劃著討價還價；記得那些披著明光鎧的戍卒，臉上帶著風霜與驕傲；記得父親在油燈下，仔細覈對每一份過所文書，蓋下那枚沉甸甸的驛丞銅印。父親常說：“咱這驛站，是朝廷的耳朵，是帝國的筋絡。一匹馬倒下了，得立刻有另一匹頂上；一份文書延誤了，可能就誤了軍國大事。”
後來，父親老了，老韓接了驛丞的職，也接過了那枚被摩挲得溫潤的銅印。他覺得，自己會像父親一樣，守著這驛站，看著帝國的榮光在這條路上流淌不息，直到自己也老得再也提不動馬鞭。
變化是緩慢的，卻又無可阻擋。像戈壁上的流沙，一點點掩埋曾經的綠洲。
駝隊來的少了，間隔越來越長。馬匹老了、死了，冇有新的補充。驛站的撥款，從半年一發，到一年一發，最後乾脆冇了音訊。過往的官吏，臉上不再有盛世的從容，多了幾分惶急和憔悴。帶來的訊息，也越來越讓人心驚：關內亂了，流寇蜂起，遼東告急，皇上…換了又換。
驛舍的屋頂漏了，冇錢修。土牆被風雨剝蝕，一塊塊往下掉渣。馬廄裡最後幾匹馬，瘦得肋骨根根分明，在無精打采地嚼著乾草。井水也似乎變苦了。阿青的母親，那個從肅州嫁來的、有著柔軟笑容的女人，在五年前的一個春天，咳著咳著，就再冇起來。墳就在驛舍後麵不遠的小土坡上，朝著東方。
朝廷的文書，斷了快三年了。最後一封過所，是一個狼狽的、自稱是甘肅行都司逃出來的書辦留下的，上麵潦草地寫著允許他“回籍聽用”。那之後，這條路就徹底沉寂下來。隻有風，日夜不停地颳著，帶來遠處的沙，和死亡的氣息。
“爹，吃飯了。”阿青又喚了一聲，這次走過來，輕輕拉了拉老韓的衣袖。她的手指粗糙，但很溫暖。
老韓終於收回目光，轉身。驛舍裡光線昏暗，土灶上煨著一小鍋糊糊，是用最後一點陳粟米混合著沙蔥煮的。牆上掛著那枚驛丞印，用紅繩繫著，在穿堂風中微微晃動。另一麵牆上，掛著一把雁翎刀，刀鞘蒙塵，但刀柄被摩挲得發亮。那是老韓年輕時用的，曾跟著他在驛道上追過馬賊。
父女倆沉默地吃著。糊糊很稀，勉強果腹。
“阿青，”老韓忽然開口，聲音沙啞，“明天，我再去趟玉門關。”
阿青的手頓了一下：“爹，上個月不是去過了？衛所早就冇人了，城門都塌了半邊。”
“再去看看。”老韓固執地說，“興許…有信來。”
阿青低下頭，冇再說話。她知道勸不動。每個月，父
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