在裂縫中求生 第81章

埃索斯帝國的版圖在大地上尤如一頭蟄伏的巨獸，可如今這頭巨獸的爪牙卻變得不再鋒利--從征伐瓦倫蒂亞王國到現在已經過了三個月，帝國軍隻啃下一座城池、一座堡壘，卻付出了超過十萬士兵的傷亡代價，這樣的損失，自帝國開啟對外擴張以來，從未有過。

軍部的議事廳裡，燭火徹夜未熄。將領們圍著沙盤爭論，指尖劃過代表“小國家聯盟”的區域，語氣裡滿是疲憊：“瓦倫蒂亞那邊啃不下，隻能先揮軍西進，拿下那些曾是屬國的小聯盟補補損失。”可沒人敢提，西進的戰事即便“順利”，每天也在折損兵力--那些國家雖小，但山高路險、或是叢林密佈，士兵們仗著地理優勢不斷襲擾，且戰且退，給帝國軍帶來不小的損失。

帝都的街道上，“緊急募兵”的告示貼滿了城牆，官吏們站在街上不斷宣講，什麼榮譽、什麼出人頭地聽得耳朵都要生繭了。但對早已習慣“征戰常態化”的貴族而言，這不過是“補充兵力”的常規操作，算不得大事；可市井間的抱怨卻越來越多--田地沒人種，作坊沒人開，連麵包店的麥粉都快斷供了，帝國的國力，正像被不斷抽水的井，日漸枯竭。

皇宮的覲見之間裏，陽光透過彩繪玻璃灑在地毯上，高聳的穹頂讓大殿看上去更加寬闊，彰顯出帝國的霸氣。皇帝坐在純金打造的王座上，手指無意識地敲擊著扶手，指尖的寶石在陽光的照耀下發出七彩的光芒。

“啟稟陛下，塞莉婭殿下回來了。”近衛兵的聲音打破沉默，緊接著，塞莉婭穿著一身幹練的銀色戰甲，快步走進殿內，來到莫爾德麵前行君臣之禮。

“參見父皇！”

“我兒一路辛苦，準你起來說話。”莫爾德的聲音低沉，聽不出情緒，目光卻緊緊鎖在塞莉婭身上。

塞莉婭起身：“謝父皇！”

莫爾德問：“此番前去，有什麼收穫？”

塞莉婭早就知道杜蘭身邊有皇帝的眼線，故此不問輸贏，隻問收穫：“回稟父皇，奧林匹斯丘一戰，我軍折損慘重，杜蘭將軍戰敗，實非能力不足，而是對手太強，據澤拉聖下所說，那人乃是異界來客，能夠驅使鐵人、鐵鳥、鐵蟲為自己作戰，而且威力極大，此乃戰敗的主要原因。”她抬頭看了一眼莫爾德，見他目光冷峻，卻沒有責怪之意，於是繼續說，“我已命人把鐵鳥和鐵蟲運回帝都，做為物證，不知父皇可曾見過？”

“沒錯，寡人見過，沒想到一堆廢鐵竟然能大敗我軍。”莫爾德右手握拳，捶在王座上，發出悶響。“可一想到鋼鐵造物沒有痛覺、不會害怕，就連寡人也覺得麵對這樣的敵人毫無勝算。”

塞莉婭知道接下來纔是關鍵，所以一點都不敢馬虎：“在我軍與伊塔黎卡守軍決戰之際，戰爭之神沃爾斯的使徒突然介入，以我軍陣亡將士的亡魂無法昇天，也無法入地為由，逼迫我軍停戰，否則就是與神為敵。父皇您是知道的，將士能夠奮勇殺敵，憑的就是死後能去戰神殿，可一旦聽到說去不了，那對士氣的打擊將是致命的。”

莫爾德的目光落在大殿門外，過了許久才說，“即然是神明的旨意，那也沒有辦法，如果引來神罰，那纔是得不償失。”

“陛下聖明！”一聽莫爾德給作戰失利蓋棺定論，軍務大臣連忙躬身，語氣裡滿是惶恐。

莫爾德沒再追究，而是看向塞莉婭：“杜蘭的罪，暫且赦免--非戰之罪，不怪他。”這句話讓殿內的將領們都鬆了口氣，杜蘭是帝國的老將，若真因戰敗被治罪，難免讓前線將士寒心。

但下一秒，莫爾德的注意力又回到異界來客所造的兵器上，眼裏燃起野心的光：“此等武器，若能為帝國所用，何愁不能稱霸天下？”他猛地站起身，聲音洪亮，“傳朕旨意，組建‘異界造物研究所’，招攬天下學者、鐵匠、技師，即刻拆解研究這些武器，務必要讓這些技術為帝國所用！”

他看向塞莉婭，語氣帶著不容置疑的命令：“你繳獲有功，任命為研究所所長，全權負責研究與開發--朕給你無限許可權，要錢給錢，要人給人，隻許成功，不許失敗！”

“兒臣遵旨！”塞莉婭躬身領命，心裏卻悄悄泛起一絲不安--她見過那武器的威力，也知道帝國的工匠從未接觸過此類造物，研究之路恐怕不會順利。

研究所很快在帝都成立，訊息傳開後，遠在學問之都阿爾古納的學者們紛紛慕名而來--這些人大多沉迷古代遺跡研究，卻始終找不到應用方向，如今聽說“異世界武器”與“古代魔法”可能存在關聯，都想抓住這新的研究方向。

最初的研究還算順利：鐵匠們拆解武器零件，畫出精確的圖紙，儘可能一比一進行復刻，但始終沒能讓鐵蟲，鐵鳥動起來，於是他們開始轉變思路，就是這一刻起，研究就漸漸偏離了原來的方向。

那天，研究所的試驗場突然爆發出刺眼的藍光--刻著符文的能量核心居然真的被啟用，與之相連的等離子武器射出高能光束，把厚實的牆體融出一個大洞。雖然等離子武器因為沒能控製好能量流入而融解報廢，但這卻是劃時代的成就。

塞莉婭看著燒焦的圍牆，又看了看學者眼裏的狂熱，心裏的不安越來越強烈--她原本想復刻“異世界武器”，可現在，研究正朝著“古代遺跡 異界科技”的奇怪方向狂奔，誰也不知道，最後會造出什麼樣的東西。

而她不知道的是，莫爾德早已得知研究的“進展”，卻並未阻止--對這位帝王而言，隻要能得到“更強的武器”，研究方向是否“奇怪”，根本不重要。帝國的野心，正隨著這場失控的研究，一點點走向未知的深淵。

數日後的東宮官邸，正籠罩在清晨的薄霧裏。塞莉婭是被日光晃醒的，她猛地抬頭，額頭還沾著羊皮紙的纖維--昨晚竟趴在辦公桌前睡著了，臉頰上一片淡黑色的墨水印。

她低頭看向桌麵，那張寫滿字跡的羊皮紙皺巴巴的，中間一大片被口水洇得模糊，連她自己都認不出昨晚寫的內容是些什麼。塞莉婭無奈地嘆了口氣，伸手把羊皮紙揉成一團，精準地丟進角落的廢紙簍裡，動作間帶著難掩的疲憊。

“殿下，您又沒回寢室睡覺？”門口傳來熟悉的聲音，漢密爾頓端著托盤走進來，托盤上放著一杯冒著熱氣的醒神茶。他看著塞莉婭亂糟糟的髮髻、沾著墨水的臉頰，眉頭輕輕皺起，“再這麼熬下去，殿下的身體就要先撐不住了。”

塞莉婭接過醒神茶，指尖觸到溫熱的杯壁，才覺得稍微緩過點勁來。她喝了一口，茶裡的薄荷味刺激著味蕾，讓昏沉的腦袋清醒了些：“本宮也不想熬，可父皇把‘停戰和談’的最終決定權壓給我了，你知道這有多麻煩嗎？”

漢密爾頓把麵包放在桌上，語氣裏帶著點不解：“不是說談判交給元老院的基凱羅大人、杜西侯爵和諾裡斯大人主導嗎？”

“主導是他們，可最後拍板、簽字的人是本宮。”塞莉婭苦笑一聲，揉了揉發脹的太陽穴，“元老院那幫人各有各的心思--基凱羅想拿‘放棄瓦倫蒂亞部分領地’換和平，杜西侯爵卻要‘索要戰爭賠償’，諾裡斯大人更是想把‘異世界武器的技術’列為談判條件，本宮夾在中間，光協調他們的意見就夠頭疼了，一想到這些，本宮就胃疼。”

漢密爾頓愣了愣，隨即失笑，語氣裏帶著點打趣：“巧了，我家有祖傳的胃藥，非常管用，要不要獻給殿下？”

“說不定真得要。”塞莉婭發出苦笑，“談判過程絕對不會讓人省心，到時候就拜託你了。”

“明白，我會為殿下準備好的。”漢密爾頓收起玩笑的神色，從隨身攜帶的檔案中抽出一張羊皮紙，那是寫有日程安排的計劃表：“今天上午要和研究所的學者會麵，討論異界武器的研究方向和資金問題，午時參加杜西侯爵府上的舉辦的宴會，看您這個樣子還是在早膳前沐浴，恢復一下精神為好。”

“會談是定在今天嗎？”塞莉婭拍了拍額頭，一副“完全忘了”的樣子，“忙得都記不清日子了。”

“殿下真的不要緊嗎？”漢密爾頓躬下身子，貼近塞莉婭觀察她的麵色，語氣裡滿是關切。

塞莉婭搖了搖頭，語氣忽然軟弱：“要是本宮說本宮已經不行了的話，你可以代替本宮嗎？”

漢密爾頓麵露難色，回答說：“那是不可能的。”

就在這時，府中的侍女前來稟報：“塞莉婭殿下，卡西烏斯殿下申請會麵。”

“皇兄……”麵對二皇子的插隊，塞莉婭麵露難色，但最終還是答應了會麵請求：“請他到膳廳稍等，我沐浴更衣後就來。”

待到塞莉婭沐浴過後，恢復了昔日神采，楚楚動人。她在漢密爾頓的陪同下來到膳廳，此時，卡西烏斯已經入座，享用著桌上的水果。

“皇兄早啊，什麼風把您吹到我這來了。”侍女在銀盤中盛入麥粥，塞莉婭卻先拿起桌上擺放的水果，大概是想在餐前開開胃。“您用過早膳沒？要不就在我這吃點？”

“不用，我就是來找你說說話，你隨意就行。”卡西烏斯咬了一口酸橙，卻沒有半絲皺眉。“那我就失禮了。”塞莉婭開始享用早膳，卻不影響卡西烏斯的發言。

“還記得我在你出征之前說過的話嗎？”卡西烏斯舔了舔手指上的殘汁，旁敲側擊地讓塞莉婭屏退左右。塞莉婭也很清楚卡西烏斯此番來意，她揮了揮手，讓漢密爾頓與侍女們退出膳廳。

“我當然記得，但那又如何？”塞莉婭語氣變得平淡，彷彿有了一種疏離感。

“我希望你能慎重做出決定。”

“你在威脅我？”

“怎麼會，我隻是在好心提醒你。當初你問我為何篤定你會站在我這邊，我回答說，等你上了戰場就會明白，是這樣沒錯吧？”

“誠如皇兄所說，上了戰場後，我確實體會到帝國所麵臨的威脅，”塞莉婭沒有否定，自己也親眼所見，但她不認為這就是乾涉繼承人之爭的理由。“但我已經帶回了異世界的武器，要把這股力量用在帝國的軍力上。”

卡西烏斯搖了搖頭，從內心否定自己的妹妹短視：“你看到的隻是明天，而我看到的卻是後天，甚至更加久遠的將來。”他頓了頓，繼續補充：“可雷奧尼又做了些什麼？沉迷在舊時代的帝國榮耀裡？讓成百上千的士兵去走方陣，然後死在新式武器的狂轟濫炸之下？這就是你的理解嗎？”

“可是自古以來都是長子繼承，廢長立幼會不得民心，從而動搖國本。”塞莉婭還想搬出繼承製度的老一套來當說辭，可惜她太久沒有走出宮門，到市井中感受百姓的生活。

“原來你是這樣想的，那我說再多也無益。”卡西烏斯離開坐席，轉身就往膳廳外走去，但在出門前他留下一句，臉上的滿是遺憾和無奈：“你應該多出宮去走走，看一看市井真實的一麵，而不是被皇宮高牆和貴族粉飾過的百姓生活。你說的國本？它早就搖搖欲墜了。”

塞莉婭望著卡西烏斯遠去的背影，耳畔仍然回蕩著放蕩不羈的笑聲，彷彿是在嘲笑自己的無知和傲慢，不由把手中的銀湯匙攥出彎曲的痕跡。

“漢密爾頓！”塞莉婭喊出心腹的名字，漢密爾頓便從門外現身：“殿下有何吩咐？”

“備車，陪本宮去外麵走一遭。”

“遵命，殿下。”

***

王國軍的鐵甲在陽光下泛著冷光，整齊的步伐踏過王都的路麵，卻沒引來半分百姓的歡呼--街道兩旁的商鋪半開著門，窗後探出的腦袋裏滿是憂慮，連孩子們都被大人拉在身後，沒人像往常那樣湧到路邊，給凱旋的士兵遞酒水和鮮花。

科尼利厄斯？範？德拉克侯爵勒住馬韁，目光掃過冷清的街道，眉頭微微皺起。他身上的猩紅披風雖洗的一塵不染，卻也像霜打的茄子，貼在背上，甲冑在灰濛濛的天空下蒙上一層陰霾，眼前的王都，絲毫不比戰前的陣地好上多少，讓他心頭髮沉：“萊奧波德，你覺不覺得……這裏的氣氛，和我們離開時完全不一樣了？”

身旁的萊奧波德？索恩伯爵也點了點頭，語氣裏帶著幾分凝重：“百姓眼裏沒了往日的精神氣，連守城的衛兵都比以前謹慎……莫非朝堂上的事，已經滲到市井裏了。”

兩人對視一眼，都從對方眼裏看到了憂慮。他們早知道貴族派和王室派的鬥爭會有變化，卻沒料到這場內鬥會動搖“國家根本”--連凱旋的軍隊都帶不起士氣，連百姓的安全感都被捲走。萊奧波德忍不住低聲感慨：“咱們軍方這‘中立’的立場，究竟還能站多久？”

科尼利厄斯沒接話，隻是輕輕夾了夾馬腹，朝著王宮的方向走去。軍隊歸營的動靜很輕，士兵們卸甲時沒有往日的喧鬧，連談笑都帶著點小心翼翼，彷彿怕驚擾了什麼--王都的壓抑，已經悄無聲息地裹住了這支剛從戰場上回來的軍隊。

士兵可以歸營，但將領必須上朝回報，兩人騎馬來到宮門之外，再徒步前往覲見之廳。剛走到門口，就見近衛肅穆的臉龐，分兩列站在殿門之外，像是在迎接他們。副團長站在殿外迎接兩位將軍，打了個照麵低聲說：“殿上氣氛不對，二位大人請多加小心。”

科尼利厄斯心裏瞭然，走進覲見之廳時，目光先落在王座上--老國王奧斯頓？瓦倫蒂亞半靠在軟墊上，眼神渾濁，手中緊握象徵王權的寶杖，生怕被人搶走一樣，連兩人行禮都沒立刻回應。殿內的貴族們站在兩側，飛利浦侯爵站在最前排，一身華貴服飾堪比國王，完全沒有低調的意思。

“陛下，臣等已從奧林匹斯丘歸來，現將戰事詳情稟報。”科尼利厄斯躬身開口，聲音沉穩，卻刻意略過了“領主聯合私自退兵”和“奧萊剋死守伊塔黎卡”的細節--他不想在朝堂上捲入派係紛爭，隻揀關鍵的說，“奧林匹斯丘一戰，我軍與帝國軍僵持半月，後因戰陣之神沃爾斯及其使徒澤拉介入，雙方約定停戰退兵，目前前線已無戰事。”

話音落下，覲見之廳裡靜了片刻。老國王終於抬了抬眼，聲音沙啞，帶著明顯的疲憊：“退下吧，將來再論功行賞。”

沒有追問細節，沒有安撫將士，甚至沒有一句對“停戰”的評價，就這麼輕描淡寫地打發了。科尼利厄斯攥緊了拳，指甲幾乎嵌進掌心，卻還是強壓下心頭的不滿，如果不是近衛騎士副團長的提醒，他或真有可能在朝堂上發難。但現在說什麼都無濟於事，於是他再次躬身行禮，和萊奧波德一起退出了覲見之廳。

他們剛走，飛利浦侯爵就上前一步，微微躬身，語氣帶著點不容置疑的從容：“陛下，停戰之後需儘快與帝國展開和談，臣提議由班德內多、德朗傑魯、梅德裡克幾位大人，主導談判事宜。諸位大人也表示，皆願為王國事必躬親，確保談判能為王國爭取最大利益。”

老國王連眼睛都沒睜，隻是擺了擺手，含糊地說：“交給你了！”

話音剛落，他就撐著王座的扶手站起身，由侍從攙扶著往後殿走，連殿內“稅收調整”“糧荒應對”等重大議題都沒聽完，貴族們看著國王的背影，眼神各異，卻沒人敢多說一句--如今的王家，早已沒了實權，連需要國王定奪的政策、呈報的重要檔案，都得經由飛利浦侯爵之手，王家不過是個擺在明麵上的幌子。

飛利浦站在原地，看著國王的背影消失在後殿門口，嘴角勾起一抹不易察覺的淺笑。他輕輕摩挲著鬍鬚，心裏盤算著--如若不是軍方還沒被他完全掌控，王室在百姓心中還有些聲望，否則他早就奪權篡位了。他要慢慢來，一點一點蠶食這個國家，一點一點把範？德拉克家族的印記刻在王國的每一寸土地上，終有一天，他會讓家族站在世界之巔。

***

伊芙琳的馬蹄踏過王宮外圍的石板路時，還能聽見不遠處王國軍歸營的號角聲--她比約定時間早了半個時辰，一身輕便的騎裝沾著塵土，連頭盔都沒來得及摘，就直奔禦花園的方向。曾經守衛禦花園的衛兵隻剩寥寥數人，見了她也隻是隨意抬手放行，連例行的盤問都省了，這份懈怠，讓伊芙琳心裏更沉了幾分。

走進禦花園時，眼前的景象讓她愣在原地--曾經修剪得整整齊齊的花圃裡長滿了野草，纏繞著花架的薔薇都已凋零，木質的花架上矇著厚厚的灰塵。這哪裏還是記憶裡那個“步步是景”的王家禦花園？分明是座被遺棄的荒園。

“公主說的‘變賣傢具’原來是真的……”伊芙琳攥緊披風，心裏五味雜陳--她既清楚父親飛利浦的計劃正在一步步實現，也忍不住為這座園子、為這位國王的處境，生出幾分複雜的情緒。

繞過枯敗的花架，終於在涼亭裡看見公主的身影。公主穿著素色的長裙，沒有佩戴任何珠寶，正坐在石凳上看著枯敗的花園，連伊芙琳走近都沒察覺。

“公主殿下，紅薔薇已完成任務，前來複命。”伊芙琳躬身行禮，聲音放得很輕。

公主這才緩緩回頭，目光落在伊芙琳身後--空蕩蕩的石子路，沒有半個騎士的身影。她沒問“任務完成得如何”，隻淡淡開口：“還剩幾個人？”

“五人。”伊芙琳垂著頭回答，沒敢提“裁撤紅薔薇、隻留心腹”的事，“若是殿下需要，臣可以立刻在王都招募騎士，重建紅薔薇。”

公主卻擺了擺手，語氣裡聽不出情緒：“用不著那麼多，五個夠了。”

說完，她就重新轉回頭，盯著枯敗的花園，再沒開口，彷彿對花園、對紅薔薇都沒有任何留戀。伊芙琳站在原地，進也不是退也不是。涼亭裡的空氣像凝固了似的，連風吹過野草的聲音都顯得格外清晰，這份壓抑，比在戰場上麵對帝國軍還要讓人難受。

就在這時，遠處傳來腳步聲，宰相馬庫斯信步走來。他穿著深色的官服，腰背挺得筆直，眼神裡沒了往日的瞻前顧後，多了幾分傲氣和果決，連說話的語氣都硬氣了不少：“公主殿下，微臣有公務，需向殿下借紅薔薇團長一用。”

公主沒回頭，隻輕輕答了一聲“去吧”，然後再沒說話。伊芙琳像是得了特赦，連忙向公主行禮，跟著馬庫斯走出涼亭。剛遠離涼亭，馬庫斯就壓低聲音說：“你父親正在府上，讓你早點回去。”

“多謝宰相大人。”伊芙琳鬆了口氣，心裏清楚，馬庫斯如今的“硬氣”，多半是父親在背後撐著。她轉身離開禦花園，腳步比來時快了不少，彷彿想儘快逃離這座冷清的王宮。

同一時間，拜倫公爵府的書房裏，燭火輕輕跳動。拜倫公爵手裏捏著一封來自伊塔黎卡的信，信本身沒有什麼特別，內容寫的也全是‘問候’和‘閑聊’這類無關緊要的話，可他指尖劃過的地方，每個字的墨跡都比其他字重幾分。

他把信紙平鋪在桌上，順著重墨的字連下去--“你女兒恢復記憶，還當了獵頭兔的首領，有什麼要說的就給我回信”。短短一句話，讓拜倫公爵緊繃的肩膀終於放鬆了些，眼底的憂慮也淡了幾分。

“沒說讓她回來……”拜倫低聲自語，心裏瞬間明白--奧萊克和他一樣，都清楚王都接下來會起波瀾，讓塞拉菲娜留在伊塔黎卡，纔是最安全的。他拿起信紙，用燭火點燃，丟進壁爐中，看著紙張慢慢燒成灰燼，沒有絲毫要回信的打算。

他早已做好了破釜沉舟的準備--貴族派的野心、王室的衰落，他看得比誰都清楚，如今隻要知道女兒健健康康，有自己的去處，就夠了。至於王都的紛爭，他自有應對的法子，不必讓遠在伊塔黎卡的塞拉菲娜分心。