星靈啟 第161章 法外之地：泥潭、鬣狗與第一滴血

擺脫了古老航道那吞噬理智的扭曲幻象，“信風號”拖著並不輕鬆的“身軀”，駛入了一片相對“正常”卻絕不安寧的星域。這裡是天蠍座星域最荒涼、最混亂的邊緣地帶，被稱為“凋零花園”的星係外圍緩衝區。星空不再有處女座那種令人窒息的規整，也不像航道內那般光怪陸離，而是呈現出一種粗糲、原始、危機四伏的質感。

稀疏的恒星散發著冷硬的光芒，星雲不再是柔和的色彩帷幕，而是如同潑灑開的、濃淡不一的鐵鏽色與暗紫色汙跡，其間偶爾閃過危險的離子風暴的慘白電光。更多的，是漂浮的、大小不一的岩石與金屬殘骸帶——古老戰爭的墳場，海盜劫掠後的垃圾場，自然衰亡的小行星碎片……它們彼此碰撞，緩慢漂流，形成一片片天然的、移動的死亡陷阱。

而最引人注目的，是傳感器上那些密集、雜亂、不斷移動又頻繁發生衝突的能量信號。就像一片被血腥味吸引而來的、躁動不安的鬣狗群，在這片法律真空、道德淪喪的星域外圍遊弋，尋找著一切可以撕咬的目標。

“信號數量比剛纔探測到的還要多！”扳手緊盯著螢幕，手指在虛擬鍵盤上飛快操作，試圖從混亂的頻譜中分辨出威脅等級，“至少十五個獨立信號源，大小不一，能量特征雜亂……天哪，那邊兩艘打起來了！”

舷窗遠方，可以隱約看到兩團細小的火光短暫爆發，隨後迅速分離，消失在殘骸帶後麵。冇有宣戰，冇有警告，如同野獸爭奪腐肉般的短暫廝殺，在這片區域隻是日常。

張甜甜靠在艦長椅上，臉色比穿越航道時更加蒼白，呼吸略顯急促。她的右手連同小臂，現在被一層厚厚的、莉亞提供的加強型靈能抑製繃帶包裹著（用掉了最後一卷）。繃帶下，黑暗標記的侵蝕雖然暫時被遏製在小臂中段，但那冰冷、滑膩的蠕動感和針紮般的刺痛從未停止，並且正緩慢而堅定地向上臂侵蝕。更糟糕的是，那來自標記深處的、充滿誘惑與惡意的低語，變得越來越頻繁，越來越清晰，如同附骨之疽，不斷試圖瓦解她的意誌。她必須集中絕大部分精神力與之對抗，這讓她感到持續的頭痛和虛弱，反應也比平時慢上半拍。

“甜甜，還能堅持嗎？”柳星哲坐在副駕駛位，目光冇有離開傳感器螢幕，但聲音裡的擔憂顯而易見。他的感知同樣延伸出去，在混亂的能量場中艱難分辨。相比古老航道中那些古老而詭異的“回聲”，這裡的“信號”更加鮮活、暴戾、充滿**裸的貪婪與殺意，同樣令人不適。

“還行。”張甜甜簡短回答，聲音有些沙啞，“規劃一條最隱蔽、最不惹眼的路線，目標：穿過這片外圍區域，抵達‘凋零花園’的主序星引力圈。莉亞的情報說，那裡有幾個相對‘固定’的落腳點。”

“正在計算。”扳手應道，調出莉亞給的數據包，“路線A，穿過左側那片最密集的殘骸帶，距離短但風險高，容易撞上埋伏或觸發未爆彈藥。路線B，繞行外圍，經過一個標記為‘不穩定脈衝星’的區域，距離長，但據說那裡因為惡劣的自然環境，反而很少有海盜光顧。路線C……”

她還冇說完，飛船的預警係統突然發出尖銳的警報！

“警告！被多重火控雷達鎖定！來源：十一點鐘方向，距離0.3光秒，三艘小型快速攻擊艇！”

螢幕上瞬間標出三個高速逼近的紅點！它們從一塊巨大的、形狀不規則的小行星殘骸後麵悄然滑出，呈分散隊形包抄過來。飛船外形粗糙，加裝著外掛的裝甲板和顯然經過非法改裝的武器掛架，塗裝是亂七八糟的暗紅色和黑色條紋，像凝固的血汙和油漬。

“是‘掠食者’！外圍最常見的小型海盜團夥！”扳手低罵一聲，“他們專挑落單的、看起來好欺負的船下手！我們被當成肥羊了！”

“護盾全開，引擎預熱，準備機動規避。不要主動開火，嘗試通訊，表明我們隻是路過，冇有貴重貨物。”張甜甜快速下令，儘管虛弱，但指令清晰。在法外之地，不必要的衝突能免則免。

柳星哲立刻嘗試建立通用通訊頻道：“未知飛船，這裡是民用考察船‘信風號’。我們無意冒犯，隻是途經此地前往‘凋零花園’進行礦物評估。請停止敵對行為，避免誤會。”

通訊頻道裡傳來一陣刺耳的、夾雜著狂笑和臟話的噪音，隨後一個粗野的聲音響起：“‘信風號’？冇聽說過！路過的？哈哈，老子們就是這裡的路！把貨艙打開，關閉引擎，乖乖讓老子們檢查！不然就把你們打成篩子，再去撿垃圾！”

毫無談判餘地。三艘攻擊艇已經進入有效射程，艦首的小型磁軌炮開始充能，發出低沉的嗡鳴。

“交涉失敗。”柳星哲關掉通訊，眼神冷了下來，“準備戰鬥。”

“扳手，你來操控機動，儘量利用周圍殘骸掩護！柳星哲，用你的感知預判他們的攻擊軌跡，指引規避！我來負責乾擾和……防禦。”張甜甜深吸一口氣，強行壓下手臂的劇痛和腦海的低語，將意識集中。她知道，以“信風號”的火力（隻有兩門輕型自衛能量炮），正麵擊退三艘專業改裝攻擊艇幾乎不可能，必須智取。

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“明白！”“收到！”

戰鬥瞬間爆發！

三艘海盜艇如同聞到血腥味的鯊魚，從不同角度射出密集的磁軌彈丸和能量束！“信風號”在扳手精湛的操控下，如同穿花蝴蝶，在漂浮的殘骸間瘋狂穿梭，做出一個個驚險的急轉和翻滾。柳星哲的感知如同最精準的預警係統，在攻擊發出的刹那，就能大致判斷彈道，為扳手爭取到零點幾秒的寶貴反應時間。

然而，海盜們經驗豐富，配合默契，火力網逐漸收緊。一枚磁軌彈丸擦過護盾，引發劇烈震盪；一道能量束命中左舷引擎偏導罩，留下焦黑的痕跡。

“護盾強度67%！左舷偏導罩效率下降！”扳手喊道，額頭見汗。

張甜甜緊盯著戰場，她冇有急著動用力量。她在等待時機。穩態力場消耗巨大，以她現在的狀態，必須用在刀刃上。

終於，機會來了！一艘海盜艇為了獲得更好的射擊角度，冒險從兩塊大型殘骸之間狹窄的縫隙穿過，動作略顯遲滯。

“就是現在！”張甜甜眼中精光一閃，右手（完好的左手）虛握，淡金色的穩態力場不再用於防禦自身或飛船，而是被她高度凝聚、塑形，如同無形的、堅韌的“繩索”，瞬間穿過空間，纏繞在那艘海盜艇剛剛穿過縫隙、尚未完全調整好姿態的尾部推進器連接處！

她猛地一“拉”！

不是物理上的拉扯，而是力場對能量流動和機械結構的強行“乾涉”與“擾亂”！

那艘海盜艇尾部猛地爆出一團不正常的電火花，推進器火焰瞬間紊亂、噴射角度歪斜！整艘艇頓時失去控製，打著旋兒撞向了旁邊一塊尖銳的金屬殘骸！

轟！小型爆炸的火光閃現，那艘海盜艇徹底癱瘓，冒著黑煙飄向深空。

“漂亮！”扳手歡呼。

剩餘兩艘海盜艇顯然被這詭異的反擊嚇了一跳，攻勢為之一緩。

張甜甜卻感到一陣強烈的眩暈襲來，手臂的疼痛驟然加劇，低語聲在耳邊轟鳴。剛纔那一下精細操作，消耗遠超預期。

“甜甜！”柳星哲注意到她的異常。

“我冇事……繼續！”張甜甜咬牙堅持。

海盜的震驚隻持續了一瞬，隨即變得更加瘋狂。同伴的損失激怒了它們。“殺了他們！”“把那艘怪船撕碎！”通訊頻道裡傳來氣急敗壞的咆哮。

兩艘海盜艇不再保留，所有武器全開，甚至發射了兩枚老式但威力不小的熱追蹤導彈！

“導彈鎖定！乾擾彈準備！”扳手臉色一變。

“信風號”的乾擾彈倉促射出，誘爆了一枚導彈。但另一枚刁鑽地繞過乾擾，拖著尾焰直撲過來！

眼看避無可避！

柳星哲眼中厲色一閃，不再猶豫。他的感知瞬間鎖定那枚導彈內部最脆弱的引信和能量核心結構點，與此同時，他雙手按在控製檯上，將自身的精神力與飛船的傳感器和瞄準係統短暫“同步”——這不是星座賦予的能力，而是他多次生死關頭磨礪出的、對物質感知的一種極限運用方式！

“就是這裡！”他低吼。

“信風號”右側那門輕型能量炮幾乎在同一時間，射出一道極其精準、能量高度集中的纖細光束！

光束冇有攻擊導彈外殼，而是如同手術刀般，從導彈側翼一個幾乎看不見的檢修口縫隙鑽入，精準地命中了柳星哲“感知”到的那個結構弱點！

導彈在半空中猛地一滯，內部傳來沉悶的爆炸聲，隨即化作一團無害的火球和碎片。

這神乎其技的一擊，不僅化解了危機，更徹底震懾住了剩下的海盜。他們從未見過這種戰鬥方式——無形的乾擾導致引擎失控，精準到變態的點射淩空打爆導彈……這艘看起來破舊的考察船，到底是什麼來頭？

兩艘海盜艇的攻擊明顯遲疑了，甚至開始緩緩後退。在法外之地，欺軟怕硬是生存第一法則。麵對摸不清底細、手段詭異的硬茬子，及時撤退保住小命纔是明智之舉。

“他們……要跑？”扳手有些難以置信。

“彆放鬆警惕。”張甜甜強撐著說道，額頭上冷汗涔涔。剛纔兩下出手，讓她雪上加霜。

果然，那兩艘海盜艇冇有立刻離開，而是保持著距離，似乎在觀察，又像是在呼叫援兵。

就在這時，異變突生！

遠處，那片標記為“不穩定脈衝星”的方向，突然爆發出一陣強烈的、不規則的電磁脈衝風暴！肉眼可見的淡藍色波紋以驚人的速度掃過大片星域！

“脈衝風暴！抓緊！”扳手隻來得及喊出一聲。

“信風號”和那兩艘海盜艇同時被狂暴的電磁脈衝席捲！飛船內部燈光瘋狂閃爍，所有電子設備發出刺耳的噪音，螢幕瞬間花白！引擎輸出驟降，護盾明滅不定！

那兩艘海盜艇顯然更加倒黴，它們的改裝設備似乎抗乾擾能力更差，引擎火焰直接熄滅，如同死魚般在太空中打轉，部分武器甚至因過載而冒出黑煙。

“信風號”的情況稍好，扳手在風暴來臨前啟動了應急屏障，柳星哲也及時用感知引導部分能量迴流保護核心繫統。但飛船依舊失去了大部分動力和控製，在太空中無助地漂移。

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脈衝風暴來得快，去得也快。十幾秒後，影響逐漸減弱。

“重啟係統！優先恢複動力和基礎導航！”張甜甜在搖晃中下令。

扳手和柳星哲飛快操作。幸運的是，“信風號”的核心繫統在莉亞提供的部分抗乾擾設計和扳手的加固下，挺過了這次衝擊。

當他們重新獲得控製權時，發現那兩艘海盜艇已經歪歪斜斜地朝著遠離他們的方向，用殘存的動力狼狽逃竄，顯然失去了繼續作戰的勇氣和能力。

危機暫時解除。但他們自己也付出了代價。

張甜甜在剛纔係統重啟的劇烈顛簸中，終於壓製不住，一口鮮血噴在了控製檯上，眼前陣陣發黑。右手臂的抑製繃帶下，黑氣似乎又向上蔓延了一絲，冰冷刺骨。

“甜甜！”柳星哲和扳手大驚。

“冇……事，內腑震盪而已。”張甜甜抹去嘴角血跡，聲音微弱，“快……離開這裡，脈衝風暴可能引來其他‘東西’。”

“信風號”拖著傷痕累累的船身，重新調整航向，不敢再選擇任何可能隱藏危險的捷徑，隻能老老實實地沿著最外圍、最空曠但也最耗時的路線，朝著“凋零花園”的主序星方向緩慢駛去。

第一次與法外之地“鬣狗”的遭遇，以擊退對方告終，但他們也見識到了這裡的殘酷與自身的極限。張甜甜的傷勢惡化，飛船需要維修，而目的地，依舊遙遠。

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逃離了交戰空域，“信風號”在一片相對平靜（隻是冇有大規模能量衝突）的碎石帶邊緣找到一塊足夠大的、相對穩定的金屬平台殘骸，作為臨時停靠點。飛船急需檢修，張甜甜更需要休息和治療。

扳手穿著簡易太空維修服，帶著工具漂浮在船體外，檢查並緊急修複著被擊中的左舷偏導罩和其他損傷。柳星哲則在艙內，利用飛船上有限的醫療設備為張甜甜做進一步檢查。

情況很不樂觀。內出血雖然不嚴重，但精神力嚴重透支，身體極度虛弱。最麻煩的是手臂——拆開部分抑製繃帶後，可以看到黑暗標記已經侵蝕到了手肘上方，皮膚下的黑線如同活的藤蔓，微微搏動，散發著不祥的寒氣。普通的鎮痛劑和神經舒緩劑幾乎無效。

“必須儘快找到專業的靈能醫療者，或者至少是強效的抑製手段。”柳星哲眉頭緊鎖，一邊為張甜甜注射著高濃度營養劑和神經穩定劑（效果甚微），一邊沉聲道，“莉亞給的凝膠和繃帶已經用完了，而且看起來……效果在遞減。”

張甜甜靠坐在醫療床上，閉著眼睛，努力調整呼吸，對抗著體內冰火兩重天的煎熬——標記的冰冷侵蝕與星鑰傳承的溫熱守護在激烈拉鋸。聽到柳星哲的話，她緩緩睜開眼睛，眼中帶著血絲，卻依舊清明：“到了‘凋零花園’，我們按莉亞給的第一個聯絡點去找。‘老瘸子’的廢品站。希望他還在，而且……願意幫忙。”

這是莉亞情報中提到的一個相對“可靠”的中立情報商兼黑市醫生，據說精通各種“非正規”醫療手段，尤其擅長處理能量創傷和……不太合法的身體改造副作用。是他們在人生地不熟的凋零花園，最容易接觸到的、可能具備相關能力的人。

“在那之前，你必須儘量減少力量的使用，儲存體力。”柳星哲嚴肅道。

張甜甜苦笑：“在這種地方，不用力量，可能死得更快。”

她頓了頓，看向舷窗外晦暗的星空和遠處隱約可見的、更大的殘骸與建築輪廓，“而且，我擔心……這標記的活躍，可能會像在古老航道裡那樣，引來一些……不乾淨的東西。”

她說的是那裂隙的意念，是“蠍尾”相關的存在。在法外之地，混亂的能量場和無數隱藏的角落，誰也不知道是否潛伏著與那黑暗維度相關的怪物或信徒。

就在這時，扳手從氣閘艙鑽了進來，脫下頭盔，臉上帶著疲憊，但眼神興奮：“好訊息！左舷偏導罩修好了七成，至少不影響航行和基礎防護。我還從咱們的‘戰利品’裡找到了點好東西！”她晃了晃手裡一個小巧的、沾著油汙的金屬盒子。

“戰利品？”柳星哲問。

“就那艘被甜甜搞癱瘓的海盜艇啊！他們跑的時候太狼狽，有個逃生艙彈射失敗了，卡在殘骸裡。我趁脈衝風暴後他們亂糟糟的時候，偷偷溜過去摸了一把！”扳手得意地打開盒子，裡麵是幾塊零散的、品質一般的能量晶體，一些通用的飛船零件，還有……一個沾著血跡的、粗糙的皮質小筆記本。

“筆記本？”張甜甜看向那個本子。

“嗯，從一個死透了的海盜身上摸到的。好像是他們的……‘工作日誌’？”扳手不太確定地遞過來。

柳星哲接過，小心地翻開。筆記本內頁臟汙破爛，用各種顏色的筆、甚至可能是血跡，記錄著歪歪扭扭的文字和簡筆畫。語言粗俗，充滿黑話和俚語，記錄的多是搶劫目標、分贓清單、仇家名字和一些不堪入目的“娛樂”活動。

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但翻到中間偏後部分，柳星哲的目光凝住了。

有幾頁上，用醒目的紅色筆跡反覆圈畫著一個詞——“琥珀屋”。旁邊畫著一個簡陋的、類似多層蜂巢或複雜蟻穴的結構，以及一些箭頭和潦草的註釋，比如：“大生意”、“風險極高”、“‘蠍子’的人在看守”、“入口在‘腐爛根莖’區深處”、“需要‘純淨鑰匙’或……替代品？”。

在“替代品”後麵，畫了一個扭曲的、彷彿在痛苦掙紮的人形簡筆畫，旁邊打了個問號。

“‘琥珀屋’……‘蠍子’的人看守……需要‘純淨鑰匙’或替代品……”張甜甜低聲複述，心跳不由得加快。這和他們之前得到的警告碎片對上了！“‘蠍子’很可能就是指‘蠍尾’相關的勢力。這個‘琥珀屋’，果然在凋零花園，而且被某個勢力控製著，似乎在尋找‘鑰匙’……或者像我這樣的‘替代品’？”

這個推測讓她背脊發涼。凋零花園，恐怕不僅僅是環境險惡，更可能是一個針對“鑰匙”的、早已佈下的陷阱或狩獵場的一部分。

“還有這個，‘腐爛根莖’區。”扳手指著地圖上一個被特彆標註的、形狀扭曲的區域，“聽起來就不是什麼好地方。莉亞的情報裡提過，‘凋零花園’主序星附近有幾大‘無法地帶’，‘腐爛根莖’是其中之一，以複雜如迷宮般的巨大植物狀廢棄空間站殘骸和極端危險的生態（包括變異生物和致命真菌）聞名，是連最凶悍的海盜和傭兵都不願輕易深入的死地。”

“看來，‘琥珀屋’就藏在‘腐爛根莖’深處。”柳星哲合上筆記本，神色凝重，“而控製它的‘蠍子’勢力，在主動尋找‘鑰匙’。我們如果貿然去尋找上古靈能醫療者，會不會正中下懷，自投羅網？”

這是一個兩難的選擇。不去“腐爛根莖”區域，可能錯過關於“琥珀屋”真相的關鍵線索，也無法確定那裡是否有他們需要的醫療者（上古靈能醫療者很可能就隱藏在這種險惡之地）。去的話，則極有可能直接撞上敵人，以他們現在的狀態，無異於送死。

張甜甜沉默片刻，看向自己纏繞著繃帶、依舊傳來刺骨寒意的手臂。標記的侵蝕在加速，低語在催促，留給她的時間不多了。

“我們先去‘老瘸子’那裡。”她最終做出決定，“獲取情報，治療傷勢，補充物資。同時，想辦法打聽關於‘腐爛根莖’和‘琥珀屋’更具體的資訊，以及……是否有其他上古靈能醫療者的線索。如果‘老瘸子’這條路走不通，或者情況危急……”她停頓了一下，眼神變得銳利而決絕，“那‘腐爛根莖’和‘琥珀屋’，就算是龍潭虎穴，我們也必須闖一闖。我的時間……不多了。”

柳星哲和扳手看著她蒼白卻堅定的臉，都知道她說的是事實。不解決標記的問題，張甜甜遲早會被徹底侵蝕或崩潰。而“琥珀屋”的秘密，又與他們揹負的使命息息相關。

“好。”柳星哲點頭，“那就先去‘老瘸子’的廢品站。扳手，儘快完成基礎維修，我們稍作休整就出發。”

“明白！給我兩小時！”扳手乾勁十足地轉身，再次投入維修工作。

張甜甜重新閉上眼睛，對抗著體內的痛苦和外界的寒意。筆記本的發現，像一塊沉重的石頭壓在心頭，卻也指明瞭一個方向，無論那方向通往希望還是毀滅。

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“信風號”經過初步維修和補給（消耗了部分從海盜那裡繳獲的能量晶體），再次啟程。這一次，他們謹慎地避開了所有明顯的衝突區域和可疑的殘骸帶，沿著一條相對“冷清”的航線，朝著莉亞情報中標註的座標點駛去。

座標點位於“凋零花園”主序星引力圈外圍，一個由數十個大小不一、相互連接或僅僅靠得很近的廢棄空間站、飛船殘骸、甚至人工拚接的金屬結構體組成的、雜亂無章的“聚居點”邊緣。這裡被稱為“鏽蝕碼頭”，是凋零花園外圍最大的、也是相對“有秩序”的非法交易和情報集散地之一。當然，這裡的“秩序”指的是由幾個最大的海盜團夥、傭兵團和黑市商人共同維持的、基於暴力和利益的脆弱平衡。

“信風號”的深灰色塗裝在這裡毫不起眼。他們按照莉亞的指引，繞到“鏽蝕碼頭”的背麵，在一片由報廢集裝箱和艦船外殼拚接成的、更加雜亂破敗的區域，找到了目標——一個懸掛在巨大、生鏽的貨艙外殼外側，用歪斜的發光板寫著“啥都有，代價來”的“店鋪”。

店鋪冇有門，隻有一個用切割開的艙壁形成的、掛著臟兮兮油布簾的入口。門口停著幾輛破舊的懸浮板，堆滿了各種難以辨認的機械垃圾。空氣中瀰漫著機油、臭氧、劣質合成食物和某種難以形容的**氣味混合在一起的怪味。

“就是這兒了，‘老瘸子’的‘啥都有廢品站’。”扳手確認了一下座標，表情有點抽搐，“這地方……真有能治甜甜的能人？”

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“莉亞說他在處理‘疑難雜症’上有一手，而且嘴巴比較嚴，隻要價錢合適。”柳星哲低聲道，率先下船，警惕地觀察著周圍。幾個在附近垃圾堆裡翻找東西的、衣衫襤褸、眼神麻木或警惕的人瞥了他們一眼，又低下頭去。

張甜甜在柳星哲的攙扶下走下舷梯，她的臉色在碼頭昏暗混亂的光線下顯得更差，右手臂的繃帶在肮臟的環境中格外顯眼。她強打精神，低聲道：“進去看看。注意安全。”

三人掀開油布簾，走進廢品站內部。

裡麵比外麵看起來更大，也更混亂。無數貨架、堆積如山的零件、報廢的儀器、甚至完整的（但顯然無法工作的）飛船引擎，將空間分割得如同迷宮。頭頂上縱橫交錯的管道和電纜滴著不明液體，唯一的光源是幾盞搖晃的、光線昏黃的應急燈。空氣更加渾濁，還夾雜著一股刺鼻的化學藥劑和……防腐液的味道。

一個身材佝僂、穿著油膩工裝褲、左腿是簡陋金屬義肢的老頭，正背對著他們，在一個工作台前擺弄著一堆閃爍著危險紅光的晶體線路。聽到動靜，他頭也不回，用沙啞、如同金屬摩擦般的聲音說道：“隨便看，明碼標價，買定離手。找麻煩的，門口有垃圾桶，自己躺進去。”

“我們找‘老瘸子’，莉亞·沃倫介紹的。”柳星哲開口道，報出了莉亞的代號“‘灰塔’。”

老頭擺弄線路的手頓了一下，緩緩轉過身。

他的臉佈滿深深的皺紋和疤痕，一隻眼睛是渾濁的灰白色，另一隻則閃爍著冰冷的、如同機械掃描儀般的紅光（顯然是義眼）。他上下打量著三人，尤其是在張甜甜纏著繃帶的手臂和她蒼白的臉上多停留了幾秒，那隻紅眼似乎有微光閃爍，在進行某種掃描。

“哼，‘灰塔’那小丫頭……淨給老子找麻煩。”老瘸子哼了一聲，語氣聽不出喜怒，“她想要什麼？還是說，是你們想要什麼？”

“我們需要治療。”張甜甜上前一步，直視著老瘸子，“能量侵蝕型創傷，涉及精神與**雙重汙染，常規手段無效。”她冇有具體說標記，但點明瞭性質。

老瘸子的紅眼鎖定張甜甜的手臂，看了足足十幾秒，才嘶啞地說：“把手伸過來，拆開看看。”

柳星哲警惕地上前半步，擋在張甜甜身前。

老瘸子嗤笑一聲：“放心，老子這裡雖然亂，但招牌還是講的。治得了就治，治不了也會說，不會把客人變零件賣掉——除非你們自己要求。”

張甜甜拍了拍柳星哲的手臂，示意他放心，然後走上前，自己動手拆開了部分繃帶。

當那蔓延到手肘上方、黑線猙獰蠕動的皮膚暴露在老瘸子麵前時，他那張佈滿疤痕的臉上，第一次露出了明顯的、凝重的神色。

“嘶……”他倒吸一口冷氣，紅眼掃描的光芒變得更加密集，“這玩意兒……可不僅僅是‘能量侵蝕’這麼簡單。這是‘印記’，是‘標記’，是更高維度的‘債主’打下的烙印！它在吞噬你的生命力，同化你的靈魂，最終把你變成它的……延伸體，或者座標信標。”

他的話直接點明瞭本質，甚至比張甜甜自己感知到的更加清晰可怕。

“能治嗎？”張甜甜平靜地問，儘管心在不斷下沉。

老瘸子冇有立刻回答，而是轉身在一個沾滿油汙的櫃子裡翻找了半天，拿出一個佈滿灰塵的小型掃描儀，對準張甜甜的手臂再次掃描，同時那隻紅眼也在不斷閃爍，分析數據。

良久，他放下掃描儀，搖了搖頭：“我這裡，治不了根。這玩意兒已經和你深度綁定，強行剝離，你會先死。我能做的，隻有兩件事。”

“哪兩件？”柳星哲急切問道。

“第一，給你更強的抑製劑。我手上正好有一種從‘腐爛根莖’深處某種變異真菌裡提煉的神經毒素，經過特殊調製，能麻痹這種印記的活性，效果比你們用的‘秩序之環’的凝膠強得多，副作用是……會產生幻覺，削弱你的部分感知和情感反應，長期使用會成癮，損傷腦神經。”老瘸子平靜地陳述著，彷彿在介紹一種普通商品。

“第二呢？”張甜甜問。

“第二，告訴你哪裡有可能‘治根’。”老瘸子的紅眼看向張甜甜，“在這凋零花園，能處理這種層次汙染的，據我所知，隻有兩個地方。一個是‘蠍子幫’控製的‘琥珀屋’——但他們不是治療，是把‘標記者’當材料或祭品。另一個，是隱藏在‘腐爛根莖’最深處、幾乎隻是傳說的‘迴音聖所’，那裡據說是上古某支與靈能和治癒相關的文明留下的最後遺蹟，可能有辦法。但‘迴音聖所’的具體位置無人知曉，而且‘腐爛根莖’本身就是絕地，加上現在‘蠍子幫’因為‘琥珀屋’的事，把‘腐爛根莖’看得更緊了。”

又是“腐爛根莖”！又是“琥珀屋”和“迴音聖所”！

張甜甜三人對視一眼，看到了彼此眼中的複雜情緒。線索最終還是指向了那片死地。

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“那種抑製劑，怎麼換？”張甜甜直接問。

老瘸子報出了一個價格，以高純度零素結晶或等價高價值物品結算。價格不菲，但尚在能接受範圍內（他們手上有三枚高純度零素，以及一些海盜那裡繳獲的普通晶體）。

“另外，關於‘腐爛根莖’和‘迴音聖所’，有冇有更具體的情報？比如地圖，或者可能的入口線索？”柳星哲問。

老瘸子嘿嘿一笑，露出殘缺的黃牙：“情報有，價格另算。而且，我提醒你們，最近‘蠍子幫’在‘腐爛根莖’外圍活動頻繁，似乎在找什麼‘鑰匙’或者特定目標。你們這個時候進去，撞上他們的概率極高。‘蠍子幫’的人，可比外圍那些垃圾海盜難對付得多，他們……更接近怪物。”

他轉身，從另一個抽屜裡拿出一張皺巴巴的、看起來像是手繪的、區域性極其模糊的皮質地圖，以及一個小巧的數據晶片：“地圖是幾十年前一個瘋子探險家賣給我的，隻標註了‘腐爛根莖’外圍不到十分之一的區域，裡麵都是空白。數據晶片裡是一些關於‘迴音聖所’的古老傳說碎片和那個探險家的部分瘋言瘋語。這兩樣，加上足夠用三次的抑製劑，換你們一枚那種純度的零素結晶。怎麼樣？”

這幾乎是趁火打劫。但張甜甜冇有猶豫，點了點頭：“成交。”

交易很快完成。張甜甜拿到了一小瓶散發著詭異甜腥味的暗紫色液體（抑製劑），以及那張地圖和數據晶片。他們付出了三枚高純度零素結晶中的一枚。

“祝你們好運。”老瘸子在收下零素後，語氣似乎緩和了一絲，“如果你們真能活著從‘腐爛根莖’出來，記得告訴我‘迴音聖所’是不是真的存在。當然，如果你們變成了‘蠍子幫’的收藏品，那就算了。”

離開廢品站，回到“信風號”上，氣氛凝重。

抑製劑被小心存放。張甜甜看著手中那瓶詭異的液體，知道這是飲鴆止渴，但也是目前唯一能延緩死亡、爭取時間的辦法。

地圖被展開，上麵扭曲的線條和模糊的標註，以及大片的空白，預示著前路的未知與凶險。數據晶片裡的內容，需要時間解讀。

“接下來怎麼辦？”扳手問，“直接去‘腐爛根莖’嗎？”

張甜甜看著自己手臂上重新包紮好的繃帶，感受著抑製劑放在身邊的冰冷觸感，又看了看那張如同通往地獄邀請函的地圖。

“我們需要準備。”她緩緩說道，“武器、裝備、補給，還有……關於‘蠍子幫’的更多情報。‘鏽蝕碼頭’雖然危險，但也是獲取這些東西的地方。在進入‘腐爛根莖’之前，我們必須武裝到牙齒。”

她的目光變得銳利而冰冷，如同即將出鞘的利刃。

“同時，打探訊息。看看最近‘蠍子幫’到底在找什麼，他們的動向如何。還有，有冇有其他‘標記者’的訊息。”她補充道，心中隱有不安。老瘸子提到“蠍子幫”在找“鑰匙”，而自己可能就是目標之一。在進入虎穴前，必須儘可能瞭解老虎的習性和陷阱。

法外之地的泥潭，他們已深陷其中。而通往“腐爛根莖”的血腥之路，即將開始。

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在“鏽蝕碼頭”補充裝備和打探訊息，本身就是一場冒險。這裡冇有法律，隻有實力和利益。每一筆交易都伴隨著警惕和試探，每一個情報都可能暗藏殺機。

柳星哲負責采購武器和生存裝備。他利用自己精準的物質感知，在一堆破爛中淘換出幾件還算堪用的能量手槍、切割工具和防護服。扳手則專注於飛船的最後加固，以及購買一些可能用到的特種工具和電子對抗設備。他們還用剩下的普通能量晶體，換取了足夠支撐一次深入探險的高能壓縮食物、水和氧氣。

張甜甜大部分時間留在相對安全的飛船上，一方麵節省體力，對抗標記侵蝕，嘗試使用了一次老瘸子的抑製劑。暗紫色液體注入後，手臂的劇痛和冰冷感果然大幅減輕，甚至那惱人的低語也變得模糊遙遠。但副作用也立刻顯現——她的視覺邊緣出現了細微的、不斷變幻的彩色光暈，聽覺變得有些失真，情緒彷彿隔了一層薄膜，對柳星哲和扳手的關心，也產生了一種奇怪的、疏離的旁觀感。她知道，這隻是暫時的麻痹，毒素正在影響她的神經。

與此同時，她和柳星哲分頭，通過不同渠道，謹慎地打探關於“蠍子幫”、“腐爛根莖”和“標記者”的訊息。

訊息很零碎，但拚湊起來，勾勒出一幅令人不安的圖景。

“蠍子幫”是近年來在凋零花園迅速崛起的神秘勢力，成員據說都經過某種生化或靈能改造，擁有超越常人的力量和對痛苦的極高耐受性，行事殘忍詭秘。他們似乎對古代遺蹟，尤其是與靈能、維度相關的遺蹟有偏執的興趣。“琥珀屋”是他們控製的核心區域之一，嚴禁外人靠近。

最近幾個月，“蠍子幫”活動異常頻繁，不僅在“腐爛根莖”外圍增設哨卡，還派出小隊在鏽蝕碼頭等聚居點秘密搜尋“特定目標”。描述很模糊，但有人聽到他們提到“純淨的鑰匙”、“古老的共鳴”、“雙子之星的光芒”等詞語。賞金很高。

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更令張甜甜心驚的是，柳星哲從一個瀕死的、試圖搶劫他們的獨行傭兵口中逼問出一個訊息：大約一個月前，“蠍子幫”在“鏽蝕碼頭”外的某個廢墟，成功捕獲了一個“身上有奇怪發光紋路、精神不太正常”的年輕女人。據說那女人被抓時，一直在唸叨著“星空……搖籃……歸位……”之類的胡話。之後，那女人就被帶往了“腐爛根莖”方向。

又一個“標記者”？還是“鑰匙”的候選？她口中的“搖籃”，是否就是預言中的“搖籃”？

這個訊息像一塊冰，塞進了張甜甜的心裡。她幾乎可以肯定，“蠍子幫”抓捕“標記者”或“鑰匙”持有者，絕對與“琥珀屋”和那個“甦醒”的預言有關。而她自己，很可能就是下一個目標，或者……已經暴露了？

必須加快行動！

就在他們完成基本補給，準備第二天一早就離開碼頭，冒險進入“腐爛根莖”外圍區域時——

夜晚，停靠在偏僻角落的“信風號”外，來了幾個不速之客。

三個穿著暗色、帶有某種幾丁質質感護甲的人，無聲無息地出現在飛船的陰影中。他們的動作協調得詭異，眼神在黑暗中閃爍著非人的、昆蟲複眼般的微光。為首一人，抬起手臂，露出手腕上一個清晰的、散發著暗紅色微光的蠍子尾巴紋身。

他們冇有任何交流，隻是如同捕獵前的毒蠍，靜靜地、耐心地“注視”著“信風號”的艙門。

艙內，剛剛結束一輪警戒值守、正準備休息的柳星哲，猛地睜開眼睛，一股強烈到極致的危機感如同冰水澆頭！

他悄無聲息地移動到舷窗邊緣，向外窺視。

當他看到那三個靜靜矗立在黑暗中、手腕閃著蠍尾紅光的身影時，全身的血液彷彿瞬間凝固。

蠍子幫！

他們找上門了！

而且，是在這個他們最虛弱、準備尚未完全的時刻！

戰鬥，或者說，逃亡與求生，在抵達“腐爛根莖”之前，已經不可避免地被拉開了血腥的序幕。