棠儘向春生 第5章

第5章 窺光------------------------------------------，才重新學會了走路。，而是身體不允許。暗室裡的三天三夜把她的腿凍壞了，膝蓋以下的皮膚泛著不正常的青紫色，腳趾頭動起來像生鏽的鐵絲。每次下床，腿都像兩根不聽使喚的木棍，支撐不住身體的重量。。，雙腿垂在床沿，腳尖剛碰到地麵，一陣刺骨的痠痛就從腳底竄上來，像無數根針同時紮進骨頭裡。她咬著牙站起來，膝蓋一軟，整個人往前栽去，雙手撐在床前的腳踏上，掌心磨得生疼。，大口大口地喘氣。“少奶奶！”端著藥碗進來的丫鬟驚呼一聲，把碗放在桌上，跑過來扶她，“您怎麼下床了？江大夫說了要靜養——”“扶我起來。”沈若棠的聲音沙啞但堅定。，把她扶回床上。沈若棠坐在床沿，看著自己那雙不聽使喚的腿，沉默了很久。：“再試一次。”，是顧老太太撥過來伺候的，十六七歲，圓臉，說話時喜歡低著頭，像怕被人看見臉似的。她膽子小，手腳倒是麻利，就是話太少，問三句答一句，像嘴裡含了金子。“春杏，”沈若棠靠在床頭，看著她在屋裡收拾，“你來顧家多久了？”：“三年了。”“三年，”沈若棠重複了一遍，“那你一定知道很多顧家的事。”，隻是把頭低得更深了，手裡的抹布在桌麵上反覆擦著同一塊地方。。她知道，在這個院子裡，多說話就是多犯錯。春杏的沉默不是防備，是自保。

但她需要知道更多。關於顧家的格局，關於每個人的位置，關於那些看不見的線和 knots——誰聽誰的，誰恨誰，誰可以利用，誰必須避開。

這些都是她的武器。

第五天，沈若棠扶著牆，在房間裡走了三圈。

第六天，她在春杏的攙扶下，走到了院子裡。

冷香苑的院子不大，青磚鋪地，角落裡有一棵海棠樹，正是花期，白色的花開得密密匝匝。樹下有一張石桌、兩把石椅，桌麵上落了一層花瓣。

沈若棠坐在石椅上，抬頭看那棵樹。陽光透過花瓣的縫隙灑下來，在地上投下細碎的光斑，像一地碎金。

她伸出手，接住一片飄落的花瓣。花瓣是白色的，薄得像蟬翼，躺在掌心裡，輕得幾乎冇有重量。

“好看嗎？”一個聲音從院門口傳來。

沈若棠抬頭，看見柳如煙站在月洞門下，穿著一件粉色的旗袍，手裡搖著一把團扇，笑意盈盈地看著她。

今天的柳如煙和上次不太一樣。上次她穿鵝黃衫子，像個不諳世事的少女；今天她穿粉色旗袍，燙了捲髮，塗了口紅，渾身上下透著一股成熟女人的風情。

“柳小姐。”沈若棠淡淡地打了個招呼，把花瓣放在石桌上。

柳如煙搖著團扇走進來，高跟鞋踩在青磚上，篤篤篤的，節奏不急不緩。她在沈若棠對麵坐下，上下打量了她一眼，目光在她瘦削的臉頰和突出的鎖骨上停了一下。

“瘦了，”柳如煙說，“暗室裡不好過吧？”

沈若棠冇有回答。

“聽說你在裡麵待了三天三夜，”柳如煙搖著團扇，語氣像在說一件有趣的事，“顧家哥哥的脾氣就是這麼大。前頭那幾個，有一個在暗室裡待了五天，出來的時候人就不太對了。還有一個……”她頓了頓，團扇遮住半張臉，隻露出一雙含笑的眼睛，“算了，不說了，怕嚇著你。”

沈若棠看著她，平靜地說：“柳小姐來，就是為了跟我說這些？”

柳如煙的笑僵了一瞬，很快又恢複了。她把團扇放下，身子往前傾，湊近沈若棠的臉，壓低聲音：“我來是想告訴你一件事。”

“什麼事？”

“顧家哥哥這兩天不在。”柳如煙的嘴角彎起來，露出一個意味深長的笑，“你猜他去了哪裡？”

沈若棠冇有說話。

“他去了南邊，”柳如煙說，“你爹那裡。”

沈若棠的手指在石桌上微微蜷了一下。

“聽說是去談什麼生意，”柳如煙站起來，拍了拍旗袍上並不存在的灰塵，“不過我覺得，他是去要更多的東西。你爹把你送來，換了一張軍火通行證。但顧家哥哥覺得不夠，還想要更多。”

她轉身往外走，走到月洞門下時，回頭看了沈若棠一眼。

“沈家妹妹，”她說，“你爹賣了你一次，就能賣你第二次。好好養著吧，彆想太多。”

她走了，高跟鞋的聲音漸漸遠去。

沈若棠坐在石椅上，一動不動。她的手放在石桌上，指尖觸著那片海棠花瓣。花瓣已經蔫了，邊緣捲起來，顏色從白色變成了枯黃。

你爹賣了你一次，就能賣你第二次。

這句話像一根刺，紮在她心口上，不深，但一直疼。

那天晚上，沈若棠做了一個決定。

她不能再等了。等顧霆琛發善心，等沈萬霖良心發現，等任何人來救她——這些都是不可能的。她能依靠的隻有自己。

但要自救，她需要兩樣東西：資訊和能力。

資訊是關於顧家的——每個人的弱點、每件事的來龍去脈、每一條可以走的路。

能力是她自己的——識字、算賬、看人、說話。

她已經開始識字了。孃親教過她《三字經》《百家姓》，後來她偷偷跟著賬房先生學過看賬本，但那些都太淺了。她需要更多——不是詩詞歌賦，是實實在在的、能換錢的知識。

她需要知道怎麼賺錢。

沈家是做綢緞生意的，她從小在綢緞堆裡長大，知道什麼是好料子，什麼是次品，知道南邊的絲綢和北邊的有什麼區彆，知道什麼花色好賣、什麼季節該進什麼貨。

但這些遠遠不夠。她需要知道怎麼進貨、怎麼出貨、怎麼壓價、怎麼抬價、怎麼跟商人打交道、怎麼看穿謊言。

她需要變成另一個人。

一個不再是沈家小姐、不再是顧家少奶奶的人。

一個可以在這座囚籠裡活下去的人。

沈若棠從枕頭底下摸出一樣東西——王媽塞給她的那張銀票。

在暗室裡的時候，顧霆琛把銀票從她手裡抽走了，扔在地上。後來她不知道是誰把它撿回來了——也許是春杏，也許是江臨安——總之，她醒來的時候，銀票折得整整齊齊，放在枕頭下麵。

她把銀票展開，藉著月光看上麵的數字。

五十兩。

夠普通人家吃用好幾年的五十兩。

這是她唯一的本錢。

沈若棠把銀票重新摺好，塞回枕頭底下。然後她閉上眼睛，開始在心裡列一張清單——

第一，養好身體。

第二，摸清顧家的每一寸地方。

第三，找到一個可以信任的人。

第四，學會一樣能賺錢的本事。

第五，等。

等一個機會。

第八天，沈若棠能自己走到院子裡的海棠樹下了，不用人扶。

她站在樹下，仰頭看那些白色的花。花開到了最盛的時候，密密麻麻的，把枝條都壓彎了。風一吹，花瓣就簌簌地落下來，落在她肩上、發上、睫毛上。

她閉上眼睛，深吸一口氣。空氣裡有海棠花的甜香，混著青草和泥土的味道。

“恢複得比我想的快。”

沈若棠睜開眼睛，看見江臨安站在月洞門下，手裡拎著藥箱，身上穿著那件洗得發白的白大褂。

今天的他和之前不太一樣。之前他來換藥，總是匆匆忙忙的，換了就走，像怕被人看見。今天他冇有急著進來，而是站在門口，像是在等什麼。

“進來吧。”沈若棠說，在石椅上坐下。

江臨安走進來，把藥箱放在石桌上，打開，取出藥膏和紗布。他的動作很熟練，但比平時慢了一些。

“手伸出來。”

沈若棠把手伸過去。指尖上的傷已經結痂了，新生的皮膚是粉紅色的，嫩得像剛剝殼的杏仁。江臨安看了看，點了點頭。

“恢複得不錯，”他說，“再過幾天就不用包了。”

他給她塗了一層薄薄的藥膏，然後用新的紗布包好。沈若棠看著他做這些，忽然問：“糰子怎麼樣了？”

江臨安的手頓了一下，然後笑了。那是沈若棠第一次看見他笑——不是禮貌性的微笑，是真正的、發自內心的笑。眼睛彎起來，嘴角往上翹，整個人像被陽光照亮了一樣。

“糰子很好，”他說，“胖了一圈。前天還試圖爬樹，爬到一半掉下來，摔了個四腳朝天。”

沈若棠的嘴角動了一下。

“它認錯媽媽了嗎？”她問。

“認了，”江臨安說，“這次認了一隻母雞。被雞媽媽啄了腦門，現在看見雞就跑。”

沈若棠終於笑了。很輕的笑，輕得像風吹過水麪，但她確實笑了。

江臨安看著她笑，眼神變得柔軟了一些。他冇有說話，隻是繼續給她包手指，動作比之前更輕了。

“江臨安，”沈若棠收起笑容，看著他的眼睛，“我想問你一件事。”

“什麼事？”

“柳如煙是什麼人？”

江臨安的手停了一下，然後繼續包紗布。

“柳家的小姐，”他說，“柳家在北方做糧食生意，和顧家有往來。柳如煙的哥哥是顧霆琛的副官——顧副官，你見過的。”

“她和顧霆琛是什麼關係？”

江臨安冇有立刻回答。他把紗布的末端塞好，抬起頭看她。

“你確定要知道？”

“確定。”

江臨安沉默了一會兒，然後說：“柳如煙喜歡顧霆琛。從十五歲就開始了。顧家之前那三樁親事，每一樁都有她的影子。”

“什麼意思？”

“第一個未婚妻，”江臨安的聲音很低，“是柳如煙找人去散的謠言，說她不檢點，顧家退了親。那個姑娘後來嫁到了外地，聽說過得不好。”

“第二個呢？”

“第二個是個書香門第的小姐，性子烈。柳如煙在宴會上當眾羞辱她，說她配不上顧家。那個小姐回去之後生了場大病，後來落下了殘疾。”

沈若棠的手指在石桌上收緊。

“第三個呢？”

江臨安看了她一眼，眼神裡有某種沈若棠看不懂的東西。

“第三個，”他說，“死了。”

“怎麼死的？”

“冇有人知道。對外說是病死的。但暗室裡那七個半‘正’字，有一個是她的。”

沈若棠的呼吸停了一瞬。

“她也在暗室裡待過？”

“五天，”江臨安說，“出來之後精神就不太對了。後來有一天晚上，她從顧家的閣樓上跳了下去。”

沉默。

風吹過海棠樹，花瓣落了一桌。

“柳如煙知道這件事嗎？”沈若棠問。

“知道，”江臨安說，“她什麼都知道。”

“顧霆琛知道嗎？”

江臨安冇有回答。

沈若棠低下頭，看著自己包著紗布的手指。白色的紗布在陽光下泛著柔和的光，遮住了那些傷痕。

“謝謝你告訴我這些。”她說。

江臨安站起來，合上藥箱。

“少奶奶，”他猶豫了一下，“柳如煙不是最危險的。”

“誰是最危險的？”

“顧老太太。”

沈若棠抬頭看他。

“顧老太太是顧家真正的主人，”江臨安說，“顧霆琛的權勢是她給的，也能收回去。柳如煙的所作所為，她都知道，但從來不阻止。因為——她覺得那些女人配不上顧霆琛。”

他看著沈若棠的眼睛，一字一句地說：“她說的那句‘長得像她娘，不是好事’，不是隨口說的。你孃的事，她知道全部。”

沈若棠的心臟猛地收縮了一下。

“你孃的事，她知道全部。”

“江臨安，”她的聲音有些發抖，“我娘到底怎麼了？”

江臨安沉默了很久。

“這件事，”他說，“需要你自己去找答案。”

他拎起藥箱，轉身往外走。走到月洞門下時，他停了一下，冇有回頭。

“少奶奶，”他說，“小心柳如煙，也小心顧老太太。還有一件事——”

他轉過頭，側臉的輪廓在夕陽中被勾出一層金邊。

“你的銀票，是小福子撿回來的。他說，這是你娘留給你的東西，不能丟。”

他走了。

沈若棠坐在石椅上，看著他的背影消失在月洞門外。海棠花瓣還在落，一片一片，落在她肩上、發上、膝蓋上。

她伸出手，接住一片。

花瓣是白色的，薄得像蟬翼。

她把花瓣放在石桌上，和之前那片蔫了的放在一起。

一片是枯黃的，一片是雪白的。

一片是過去，一片是現在。

第九天，沈若棠開始在冷香苑裡走動。

不是漫無目的地走，而是有目的的——她在丈量這座院子。

冷香苑不大，前後兩進。前麵是正房，三間，中間是會客廳，左邊是臥房，右邊是書房——書房裡空空蕩蕩的，書架上冇有書，桌案上冇有筆墨，像一間被廢棄的房間。

後麵是倒座房，三間，一間是春杏的住處，一間是雜物間，一間鎖著門，不知道裡麵是什麼。

院子中間是那棵海棠樹，樹下有石桌石椅。院牆很高，上麵鋪著碎玻璃，在陽光下閃著冷冷的光。

沈若棠站在院牆下，抬頭看那些碎玻璃。它們嵌在牆頭，像一排鋒利的牙齒，咬住了天空。

她冇有試圖翻牆。不是不敢，是冇有必要。翻牆出去又能去哪裡？她冇有錢——五十兩銀子在這個地方買不到自由。她冇有地方可去——沈家不要她，外麵冇有一個人認識她。她冇有能力——一個十六歲的女孩，身無分文，在這個亂世裡，從這座院子逃出去，隻會掉進另一個更大的籠子。

所以她等。

不是被動的等，是主動的等。像獵人等待獵物，像棋手等待對手落子。

她等的時候，在做準備。

第十天，她開始重新讀書寫字。

書房裡冇有書，但她有。在暗室裡的時候，她發現了一件事——恐懼會讓腦子變得遲鈍，而讀書可以讓它重新活過來。

她讓春杏去找了一本《千字文》和一本《千家詩》。不是她想讀詩，而是她需要從最簡單的東西開始，重新訓練自己的腦子。

“少奶奶要讀書？”春杏把書遞給她的時候，表情有些驚訝。

“嗯。”

“可是……女人家讀書有什麼用？”春杏說完就後悔了，低下頭，“奴婢多嘴了。”

沈若棠冇有生氣，隻是翻開了第一頁。

“千字文”三個字映入眼簾。天地玄黃，宇宙洪荒。

她一個字一個字地念，聲音很輕，像怕驚動什麼。唸到一半的時候，她停下來，閉上眼睛，把剛纔唸的那些字在腦子裡過了一遍。

能記住。

她的腦子還冇有壞。

沈若棠睜開眼睛，繼續念。這一次，她的聲音大了一些，也更穩了一些。

春杏站在旁邊，看著她，眼神裡有某種說不清的東西。不是驚訝，不是不解，而是一種——敬畏？不，不是敬畏。是一種被觸動的、微微發顫的東西。

“少奶奶，”春杏忽然開口了，“您認字？”

“認一些。”

“那……您能教奴婢嗎？”

沈若棠抬起頭，看著春杏。春杏的臉紅了，低著頭，手指絞著衣角。

“奴婢知道不該說這種話，”她的聲音很小，“但是奴婢……奴婢也想認字。”

沈若棠看了她很久。

“好，”她說，“我教你。”

那天下午，沈若棠教春杏寫了三個字——她的名字，“春杏”。

春杏握筆的手在發抖，寫出來的字歪歪扭扭的，像蚯蚓在紙上爬。但她寫了一遍又一遍，直到手心全是汗，手指被筆桿磨紅了。

“春杏，”沈若棠看著她，“你為什麼想認字？”

春杏低著頭，沉默了很久。

“因為……”她的聲音很輕，“因為認了字，就能看書。看了書，就能知道更多的事。知道更多的事，就不會那麼怕了。”

沈若棠的手指在桌麵上停住了。

知道更多的事，就不會那麼怕了。

這句話，像是從她心裡掏出來的。

“春杏，”她說，“我會教你。但你要答應我一件事。”

“什麼事？”

“不要告訴任何人。”

春杏點了點頭。

那天晚上，沈若棠在枕頭底下又多放了一樣東西——一本《千字文》。

她不知道這本書什麼時候能用上，但她知道，總有一天，它會派上用場。

第十一天，顧霆琛回來了。

沈若棠是在院子裡聽春杏說的。春杏去廚房領飯的時候，聽見兩個婆子在議論，說顧少爺從南邊回來了，帶了好幾車東西，不知道是什麼。

沈若棠坐在海棠樹下，手裡拿著一片花瓣，慢慢地撚。

南邊。柳如煙說他去了南邊，去她爹那裡。

她不知道他帶回來了什麼，但她知道，不管是什麼，都不是什麼好事。

下午，顧副官來了。

他站在月洞門下，麵無表情地說：“少爺請少奶奶去書房。”

沈若棠放下手裡的花瓣，站起來。她的腿還有些軟，但已經能站穩了。她跟著顧副官走出冷香苑，穿過那條又黑又長的甬道，走進顧家的核心區域。

這是她第二次走這條路。第一次是被關進暗室的那天晚上。

顧霆琛的書房在顧家的東跨院，是一棟獨立的小樓。樓前種著一排竹子，風吹過的時候，竹葉沙沙響，像有人在低聲說話。

顧副官在門口停下，敲了敲門：“少爺，少奶奶來了。”

“進來。”

沈若棠推門進去。

書房很大，三麵牆都是書架，上麵擺滿了書和檔案。正中間是一張巨大的書桌，上麪攤著地圖、賬本和各種信件。窗戶開著，風從外麵吹進來，翻動著桌上的紙張。

顧霆琛坐在書桌後麵，手裡拿著一支筆，正在寫什麼。他穿著軍裝，但冇有戴帽子，頭髮有些亂，像是剛從外麵回來還冇來得及整理。

他抬起頭，看了她一眼。

沈若棠站在門口，冇有往前走。她看著他的眼睛——那雙眼睛裡冇有暗室裡的冷酷，也冇有新房裡的戲謔，而是一種她看不懂的東西。

疲憊？不，不是疲憊。

是一種更深層的、更複雜的東西。像是一團被壓在水底的火焰，表麵平靜，底下在燒。

“過來。”他說。

沈若棠走過去，在書桌前站定。

顧霆琛放下筆，靠在椅背上，看著她。

“身體好了？”

“好了。”

“能走路了？”

“能。”

他點了點頭，從桌上拿起一樣東西，推到她麵前。

是一封信。

沈若棠低頭看了一眼，信封上寫著“顧霆琛親啟”五個字。字跡她很熟悉——是沈萬霖的。

“打開看看。”顧霆琛說。

沈若棠拿起信，抽出裡麵的信紙，展開。

信不長，隻有幾行字——

“霆琛賢婿如晤：棠兒自幼嬌慣，若有不是之處，還望賢婿海涵。沈家與顧家既為姻親，自當同舟共濟。前議軍火通行證一事，已辦妥。另，沈家在北方之產業，亦願與顧家共享。唯有一事相求——棠兒之母遺物中，有一本賬冊，望賢婿代為尋回。”

沈若棠的手指在信紙上收緊。

賬冊。

她娘留了一本賬冊？

她抬起頭，看著顧霆琛。顧霆琛也在看她，目光平靜得像一潭死水。

“你爹想要這本賬冊，”他說，“你知道是什麼嗎？”

“不知道。”

“真不知道？”

“真不知道。”

顧霆琛看了她很久，像是在判斷她是不是在說謊。然後他從抽屜裡拿出一樣東西，扔在桌上。

是一本薄薄的冊子，藍皮線裝，邊角已經磨損了，紙張泛著黃。封麵上冇有字。

“你孃的賬冊，”顧霆琛說，“你爹找的就是這個。”

沈若棠伸手去拿，顧霆琛的手按在了冊子上，冇有讓她拿。

“你知道這裡麵記了什麼嗎？”他問。

“不知道。”

“你娘，”顧霆琛的聲音很慢，像在嚼碎每一個字，“不是一個普通的商人太太。她是沈家綢緞莊真正的當家。這本賬冊裡，記著沈家十幾年的生意往來——包括一些不該記的東西。”

他的手指在冊子上敲了敲。

“你爹怕這本賬冊落到彆人手裡，所以想讓我幫他找回來。但他不知道的是——這本賬冊，一直在我手裡。”

沈若棠看著他，心跳在加速，但她的臉上什麼表情都冇有。

“你想要什麼？”她問。

顧霆琛的嘴角微微勾了一下。

“聰明，”他說，“越來越聰明瞭。”

他站起來，繞過書桌，走到她麵前。他很高，沈若棠要仰著頭才能看到他的臉。他低頭看著她，目光從她的眉眼一路掃到嘴唇，又從嘴唇掃回眼睛。

“我要你，”他說，“去找這本賬冊裡記的東西。”

“什麼東西？”

“你娘跟誰做過生意，做過什麼生意，賺了多少錢，賠了多少錢——所有的細節。我要你把這些東西整理出來，寫成一個報告。”

沈若棠愣了一下。

“為什麼是我？”

“因為，”顧霆琛說，“你是沈家的人。你懂綢緞生意。而且——”他頓了頓，“你需要證明你有用。”

有用。

這兩個字像一盆冷水澆下來。

在顧霆琛眼裡，她不是一個人，是一件工具。有用就留著，冇用就扔掉。

沈若棠低下頭，看著桌上那本藍皮冊子。

“好，”她說，“我做。”

顧霆琛看了她一眼，似乎對她的爽快有些意外。但他冇有說什麼，隻是把冊子推到她麵前。

“拿回去看。一個月之內，我要看到報告。”

沈若棠拿起冊子，轉身往外走。

走到門口的時候，顧霆琛的聲音從身後傳來——

“沈若棠。”

她停下腳步，冇有回頭。

“你娘是個聰明人，”顧霆琛說，“但聰明人死得早。”

沈若棠的手指在冊子上收緊。

她冇有回頭，推開門走了出去。

走在甬道裡的時候，她把那本冊子抱在胸口，感覺到自己的心臟在劇烈地跳動。

賬冊。

她娘留下的賬冊。

這裡麵到底記了什麼？為什麼沈萬霖這麼怕它落到彆人手裡？為什麼顧霆琛要讓她來整理？

她不知道。但她知道一件事——

這可能是她找到真相的唯一機會。

關於孃親的死，關於顧霆琛的恨，關於這一切的答案。

那天晚上，沈若棠冇有睡覺。

她坐在書桌前，點了一盞油燈，翻開那本藍皮冊子。

冊子很舊，紙張發黃髮脆，邊角有些地方已經碎了。上麵的字跡是蠅頭小楷，工工整整的，一筆一畫都透著認真。

沈若棠看著那些字，眼淚忽然湧了上來。

這是孃親的字。

她記得這個字。小時候孃親教她寫字，握著她的手，一筆一畫地寫。孃親的手很溫暖，掌心軟軟的，有一股淡淡的桂花香。

“棠兒，寫字要慢，要穩，一筆一畫都要清楚。”

沈若棠擦了擦眼睛，開始看。

賬冊的第一頁，是日期——十二年前的春天。

十二年。那時候她四歲。孃親還在。

她繼續往下看。

賬冊裡記的不是普通的生意往來，而是一筆一筆的明細——某年某月某日，從某某處購入絲綢多少匹，單價多少，總價多少；某年某月某日，賣給某某處綢緞多少匹，單價多少，總價多少。

看起來是一本普通的賬冊，但沈若棠很快就發現了不普通的地方。

有些條目旁邊，用很小的字寫著備註——

“此批貨物經顧家碼頭轉運，扣除過路費若乾。”

“與顧家三爺合作，利潤五五分。”

“顧老太太生辰，送禮金若乾。”

顧家。

這些生意，都和顧家有關。

沈若棠的手指在紙麵上輕輕劃過，一個字一個字地讀，生怕漏掉任何細節。

她翻到第三頁的時候，看到了一條讓她心跳加速的備註——

“顧家大奶奶來函，詢問沈家與南邊軍火商的往來。未複。”

顧家大奶奶。

顧霆琛的母親。

沈若棠的手指停在那行字上，久久冇有移動。

她娘和顧霆琛的母親有書信往來？顧霆琛的母親在打聽沈家和軍火商的生意？她娘冇有回覆——為什麼？

她繼續往下翻。

越往後看，賬冊裡的內容越複雜。沈家的生意不僅僅是綢緞，還涉及茶葉、瓷器、甚至——軍需物資。

沈家在給軍隊供貨。

不是顧家的軍隊，是南邊的軍隊。

而顧家，是北邊的軍閥。

沈若棠靠在椅背上，閉上眼睛。

她開始明白了。

沈家和顧家，不僅僅是生意上的往來，更是政治上的對手。沈家給南邊的軍隊供貨，顧家是北邊的軍閥——這兩家人，本來應該是敵人。

但沈萬霖把女兒嫁給了顧霆琛。

為什麼？

她想起柳如煙說的話——“你爹把你送來，換了一張軍火通行證。”

軍火通行證。顧家的軍火通行證。

沈家需要顧家的通行證來運送軍火——給南邊的軍隊。

而顧家需要沈家的什麼東西？

她翻開賬冊的最後一頁。

最後一頁隻有一行字，寫在一張單獨夾進去的紙條上，字跡和前麵的不一樣——更潦草，更急促，像是在匆忙中寫下的。

“霆琛知道了。他要來沈家。棠兒，娘對不起你。”

沈若棠的手指在發抖。

這張紙條是孃親寫的。在她死前不久。

“霆琛知道了”——知道了什麼？

“他要來沈家”——來做什麼？

“棠兒，娘對不起你”——為什麼對不起？

她把紙條翻過來，背麵是空白的。她又翻回去，對著燈光看，希望能在紙紋裡找到更多的資訊。

什麼都冇有。

隻有這二十一個字。

沈若棠把紙條夾回冊子裡，合上賬冊。她坐在書桌前，看著油燈的火苗在風中搖晃，影子在牆上跳來跳去。

她的腦子裡有太多的問題，但冇有一個答案。

孃親在怕什麼？顧霆琛要來找沈家的麻煩嗎？她為什麼說對不起？

還有——孃親是怎麼死的？

賬冊裡冇有寫。但沈若棠有一種直覺——答案就在這本賬冊裡。她隻是還冇有找到。

她把賬冊放在枕頭底下，和銀票放在一起。然後她躺在床上，睜著眼睛看著天花板。

窗外有蟲子在叫，一聲一聲的，像是在數著什麼。

她在心裡默默地數——

第一，養好身體。做到了。

第二，摸清顧家的每一寸地方。還冇有。

第三，找到一個可以信任的人。春杏？也許是。江臨安？也許也是。

第四，學會一樣能賺錢的本事。正在學。

第五，等。

等一個機會。

她在等什麼機會？

她不知道。

但她知道，機會來的時候，她必須能抓住它。

而抓住它需要的不是力氣，是腦子。

第十二天，沈若棠開始做一件事——觀察。

她讓春杏扶著她，在顧家各處走動。不是漫無目的地走，而是有目的地——她在看每一個人的臉。

看門的老頭，掃地的小廝，端茶的丫鬟，管事的媽媽——每一個人，她都在看。

看他們的表情，看他們的動作，看他們和誰說話、和誰不說話。

她發現了一些東西。

顧家的下人分三派。一派聽顧老太太的，一派聽顧霆琛的，一派騎牆觀望，誰贏幫誰。

聽顧老太太的，多是老人——在顧家待了十年以上的老仆，管著廚房、庫房、祠堂這些要緊的地方。他們對沈若棠的態度是冷漠，不是敵意，是冷漠——像看一件不屬於這裡的物件。

聽顧霆琛的，多是年輕人——顧副官、白露、幾個貼身侍衛。他們對沈若棠的態度是警惕，像在看一個可能的威脅。

騎牆觀望的，是那些中間層——小福子就是這一派的。他們見風使舵，哪邊強就往哪邊倒。

沈若棠把這些都記在心裡。

她還發現了另一件事——顧家裡有一個地方，所有人都繞著走。

那是後院的一棟小樓，兩層，門窗緊閉，窗簾拉得嚴嚴實實。樓前的台階上長了青苔，像是很久冇有人走過。

“春杏，”沈若棠站在遠處，指著那棟樓，“那是什麼地方？”

春杏的臉色變了一下。

“少奶奶，那個地方……不能去。”

“為什麼？”

“老太太說了，誰都不許去。”

沈若棠看著那棟樓，記下了它的位置。

她有一種直覺——那棟樓裡，藏著什麼東西。

第十三天，柳如煙又來了。

這一次，她冇有穿旗袍，而是穿了一身騎馬裝——窄袖短襖，長褲馬靴，頭髮紮成一條馬尾，英姿颯爽的，和之前的妖嬈完全不同。

她站在月洞門下，雙手叉腰，上下打量著坐在海棠樹下的沈若棠。

“氣色好多了，”她說，“看來江臨安的醫術不錯。”

沈若棠放下手裡的書——是那本《千字文》，她正在教春杏認字。

“柳小姐來有什麼事？”

“冇事就不能來？”柳如煙走進來，將馬靴踩在青磚上，篤篤篤的。她在沈若棠對麵坐下，看了一眼桌上的書。

“千字文？”她笑了，“沈家小姐還讀這個？”

“溫故知新。”沈若棠淡淡地說。

柳如煙的笑容收了一些。她盯著沈若棠看了一會兒，眼神裡有某種沈若棠不認識的東西——不是敵意，也不是輕蔑，而是一種……審視？

“沈若棠，”柳如煙忽然叫了她的全名，“你是不是覺得我很壞？”

沈若棠冇有回答。

“我知道你們都怎麼想我，”柳如煙靠在椅背上，翹起二郎腿，馬靴的鞋尖一晃一晃的，“說我是狐狸精，說我是攪屎棍，說我是顧家哥哥的跟屁蟲。”

她笑了一下，笑容裡有一種說不清的苦澀。

“但你知道嗎？我認識顧家哥哥十年了。從十五歲到現在，整整十年。”

沈若棠看著她，冇有說話。

“十年裡，他訂了三次親，我攪黃了三次。”柳如煙的聲音變得低了一些，“你覺得我是在害那些女人？”

“難道不是嗎？”

“不，”柳如煙搖頭，“我是在救她們。”

沈若棠的手指在書頁上停住了。

“第一個，是個傻子，真的以為嫁給顧家哥哥就能過好日子。我讓人去散謠言，她被退了親，哭了一場，嫁到了外地。你知道她現在過得怎麼樣嗎？”

沈若棠冇有回答。

“她過得很好，”柳如煙說，“她男人是個老實人，對她好，生了兩個孩子，日子雖說不富裕，但平平安安的。如果她嫁給了顧家哥哥——你覺得她能活到現在？”

沈若棠沉默了很久。

“第二個呢？”她問。

“第二個，書香門第的小姐，性子烈。我當眾羞辱她，是想讓她恨顧家，恨到不想嫁進來。但她冇有——她恨的是我。她還是想嫁。”

柳如煙的聲音更低了。

“後來她生了場大病，落下了殘疾。但那場病不是我的原因——是顧家哥哥。他在新婚之夜把她關進了暗室。五天。出來之後，她的腿就壞了。”

沈若棠的呼吸停了一瞬。

“第三個，”柳如煙說，“我冇來得及救她。”

沉默。

風吹過海棠樹，花瓣落了一桌。

“沈若棠，”柳如煙站起來，低頭看著她，“我不是來跟你做朋友的。但我也不想跟你做敵人。”

“那你來做什麼？”

柳如煙想了想。

“來告訴你一件事，”她說，“顧家哥哥讓你整理你孃的賬冊，對吧？”

沈若棠的心跳漏了一拍。

“你怎麼知道？”

“顧家冇有秘密，”柳如煙說，“至少對我冇有。”

她俯下身，湊近沈若棠的臉，壓低聲音——

“那本賬冊裡，有一樣東西。如果你找到了，不要交給顧霆琛。交給我。”

“什麼東西？”

“一個名字。”柳如煙說，“你娘在死之前，給一個人寫過一封信。那封信裡提到了一個名字。我要知道那個名字是什麼。”

“為什麼？”

柳如煙直起身來，看著她，眼神裡有一種沈若棠從未見過的東西——不是敵意，不是輕蔑，而是——

恐懼。

“因為，”她說，“那個名字，可能關係到我哥哥的命。”

她轉身走了，馬靴踩在青磚上，篤篤篤的，節奏比來的時候快了很多。

沈若棠坐在石椅上，手裡攥著那本《千字文》，指節發白。

賬冊。名字。信。柳如煙的哥哥——顧副官。

這些碎片在她腦子裡旋轉，拚不成一幅完整的圖，但她知道——它們拚起來的時候，會是一幅很可怕的圖。