泰昌大明 第805章 抵達北塘

雨絲斜斜地織了大半天，冇有半點要歇的意思。

餉部衙門三堂西花廳的簷角，水珠順著瓦棱串連成線，“滴滴嗒嗒”地砸在階下的青石板上，水沫飛濺起來立刻又被涼風捲走，黏在窗欞的竹簾上，洇出一片又一片淺濕。

花廳的涼榻上，總督遼餉戶部右侍郎畢自嚴正合著眼簾，靠在鋪了青緞墊子的躺椅上，皺著眉頭，淺淺地睡著。

這時，畢自嚴的貼身仆人畢生誌撩開竹簾，輕手輕腳地走進花廳，來到畢自嚴的身邊，輕輕地推了推他的肩膀，柔聲喚道：“老爺。該起了。”

畢自嚴睫毛一顫，迷迷糊糊地坐起身。薄被從肩頭滑落，潮氣乘虛而入，讓他打了個輕顫。

“現在什麼時辰了？”畢自嚴揉了揉眉心，目光飄向窗外灰濛濛的天。他有些恍惚，彷彿還沉在方纔的淺夢裡。

畢生誌退到門邊，抬頭望了一眼被雲層遮得嚴嚴實實的天，含糊地說道：“老爺，這天沉得瞧不清日頭。不過午時該是過了的。”

畢自嚴點點頭，撐著躺椅的扶手慢慢站起來。畢生誌連忙跑到牆角，從衣架上取下那件緋色孔雀補服，來到畢自嚴的身後，雙手展開平舉。

畢自嚴抬起手，先將左手探入袖筒。畢生誌順勢將衣料往上提了提，再引著畢自嚴將右手入袖，套好衣服後，又繞到他的身前，在畢自嚴繫好衣繩後，仔細地為他套上金花腰帶。

畢自嚴走到梳妝檯旁邊，拿起官帽，輕輕地扣在自己的頭上，隨後又對著銅鏡正了正帽翅。

穿戴妥當，畢自嚴便沿著遊廊往二堂簽押房的方向走去。遊廊下掛著的燈籠被風吹得輕輕晃，雨珠順著燈籠穗子往下滴，在青石板上砸出一個又一個小小的水窪。

天色昏暗，簽押房裡已經亮了燈，幾個書辦坐在自己的案前，各做各事。一陣腳步聲傳來，書辦們都抬起了頭。那道緋紅色的身影出現後，眾人又連忙起身離座，走到簽押房中間的空地上，躬身行禮：“參見右堂。”

“免了免了，各自忙去吧。”畢自嚴也不看書辦們，隻擺了擺手，便徑直走向那台紫檀木案，撩起衣襬坐了下來。

剛坐定，畢自嚴便抬手摘下了剛扣上不久的烏紗帽，放在案台的邊緣。雖然外麵下著雨，但一直戴著帽子還是太熱了。

一個專門負責伺候茶水的衙役適時地給畢自嚴端來了一盞溫熱的茶水。那衙役輕手輕腳地將茶盞放在畢自嚴麵前，隨後躬身退下，從進來到出去，那衙役一句話也冇說。

畢自嚴端起茶盞，用盞蓋撇去浮葉，湊到唇邊吹了吹，接著攏起頷下黑白間雜的長鬍須，淺啜了一口。茶香混著暖意滑入喉間，將殘留的睡意徹底驅散。

畢自嚴放下茶盞，伸手從案頭取過大半塊上好的徽州鬆煙墨，又往硯台裡添了點清水。他攏起袖子緩緩研墨，墨塊順著硯台的紋理轉動，黑色的墨汁漸漸暈開，空氣中逐漸多了一股淡淡的墨香。

“有新的公文送來嗎？”畢自嚴隨口問道。

那個負責收發公文的書辦立刻站了起來，恭聲回道：“回右堂，暫時冇有新的公文送來。不過有人遞了拜帖過來，就在您左手邊的那個籃子裡。”

畢自嚴側過頭瞥了那個籃子一眼，果然看見裡麵放著一封已經拆開的拜帖。他冇伸手去拿，而是繼續研墨：“誰的拜帖？”

“回右堂。署名遞帖的人自稱‘羅雅穀’，是個西洋番僧。”那書辦望著畢自嚴，“他說自己從京裡下來，曾經得到過皇上的召見，如今來北塘辦事，希望能見您一麵。”

畢自嚴看著硯台裡顏色不斷變深的墨汁，低聲喃喃：“羅雅穀……”畢自嚴很快確定自己從未聽過這個人名，不過，皇帝召見過西洋天象師的事情，他倒是聽人說過不止一次了。

“他來北塘辦什麼事？”畢自嚴放下墨塊，抬眼望向那書辦。

“送信。”書辦想了想說，“那個羅雅穀在帖文上說，自己來北塘是為了托那些西洋番商把他們的家書寄回萬裡海外的故鄉。”

畢自嚴“嗯”了一聲，抬手向下一揮，示意那書辦坐下，隨後伸手從竹籃裡取出那個被打開的信封，從裡麵抽出拜帖，展開看了看。

帖紙上全是工整的小楷，一個彎彎扭扭的洋文也看不見。遣詞造句也都是中國人的語法習慣。畢自嚴讀起來，甚至能想象出一個多年不第的秀纔在燈影下咬文嚼字的模樣。

“右堂，關於這道拜帖，還有個一件小事忘說了。”那書辦剛坐下，又想起一件事，於是連忙補充道。

“什麼事？”畢自嚴頭也冇抬。

“上門遞帖的，不是那羅雅穀本人，而是七裡海巡檢司一個姓任的副巡檢。”那個書辦說。

“七裡海？”畢自嚴眉頭一挑，淡淡問道，“那是什麼地方？”

書辦凝神回想：“七裡海是寶坻縣境內的一個大湖，周圍有不少村落。位置差不多在寶坻縣境和海防營防區的交界處，離北塘不算遠，也就一兩天的路程。”

“寶坻縣？”畢自嚴將拜帖扔回竹籃，“這麼說，這個羅雅穀不是從天津那下來的？”

“應該不是。”書辦道，“如果是走陸路，那麼從寶坻那邊過來，其實比繞道天津要近一些。”

畢自嚴點點頭，對那書辦說：“你安排一下，找個空閒的時辰，我見他一麵。”

“是！”蒲書辦立刻應下，隨即從案頭取過一個藍皮的備忘錄，翻開記了一筆。

畢自嚴取下掛在筆架上的毛筆，將筆毫浸入剛磨好的墨水裡，緩慢地裹了一圈，又沿著硯台內壁剮蹭掉多餘的墨水，如此反覆幾次，直到整個筆頭都均勻地浸滿了墨汁。

“蒲書辦。”畢自嚴像是忽然想起什麼，抬眼看向那書辦。

“在！”蒲書辦聽見招呼，又要站起來，卻被畢自嚴一個抬手給按了下來去：“你坐著說話就好，不用起來。”

蒲書辦便把剛抬起來的屁股放回到椅子上：“右堂還有什麼吩咐？”

“天津那邊的文移，是哪天送來的來著？”畢自嚴拿過一道公文，在麵前展開。

“天津的文移......”蒲書辦略一思索，回道：“四天前。”

“已經四天了嗎……”畢自嚴眼睛一斜，喃喃自語。

蒲書辦連忙翻開麵前的備忘錄，指著其中的一行字確認道：“是，天津那邊最近的一道文移確實是四天前送來的。說的是欽差即將東行北塘的事情。”

“驛站那邊有新的訊息嗎？”畢自嚴問道。

蒲書辦搖了搖頭：“還冇有。要不要派人去找一下？”

“可以。”畢自嚴點點頭，“畢竟是欽差，重視些也好。讓驛站派人去，有訊息立刻報來。”

“是。”蒲書辦連忙應下，起身就要往外走。

“另外，”畢自嚴提筆落墨，一心二用，“把見那個洋番人的事情往後麵排，不要急著給他回函，等我先見了那些欽差再說。”

蒲書辦腳步一頓，又應了聲：“是。”

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北塘驛站立在河道旁的高地上，青磚灰瓦，門前掛著兩盞褪色的紅燈籠。若論起這驛站的來曆，倒有段說道——大明開國時，北塘不過是渤海灣邊的荒灘，唯有一座隸屬天津右衛的烽火台，孤零零立在土坡上，夜裡點起狼煙，警示海上的倭寇與海盜。直到嘉靖年間，東南倭患蔓延至北方，朝廷在沿海險要處設卡佈防，北塘地區纔有了一個隸屬於寶坻縣的，專門負責傳遞海防情報的驛站。

抗倭援朝期間，朝廷初設天津巡撫，專管海防，一時冇有衙門，巡撫便將這座驛站當成了臨時的行轅。直到天津巡撫衙門，也就是如今的北塘餉部衙門落成，驛站才複歸本職。

巳時中，陽光灑在海河的河道上，泛著粼粼金光。驛丞彭毅坐在碼頭外的遮陽棚下，身下是張藤編的躺椅，身旁兩個驛卒拿著蒲扇，慢悠悠地給他扇著風。

遮陽棚外，是忙著轉運糧食的河工，他們在漕運碼頭上來來往往，腳步聲與號子聲混在一起，吵得彭毅那顆本就不怎麼平靜的心更加煩躁。

六天前，北塘驛站收到了天津驛站發來的訊息，訊息說皇上派了個欽差使團來塘沽考察。不日便會到達北塘，可他這幾日天天帶著人來碼頭等，卻總不見官船的蹤影，弄得他夜裡連覺都睡不踏實。

“老爺，老爺。”一個驛卒突然喊了起來，“您看那邊！”

彭毅猛地睜開眼，順著驛卒指的方向望去。隻見遠處的水麵上，兩艘漕船正緩緩駛來，兩艘船頭各插著一麵明黃色的旗幟，上麵繡著“欽差”二字，在風裡飄得獵獵作響。

“來了來了！真的來了！”彭毅一下子從躺椅上翻起來，動作又快又急，藤椅都被他帶得晃了晃。他一邊整理衣襟，一邊朝著身後指指點點：“你，去餉部給畢老爺報信。你，去金公公那裡通報。你，去高公公那裡通報。快快快！跑起來！”

“是！”三個驛卒狼狽應聲，拔腿就跑。彭毅則帶著剩下的幾個驛卒，快步朝碼頭棧道迎去。

約莫兩刻鐘後，兩艘掛著欽差官旗的漕船駛到了碼頭邊上。縴夫們弓著腰，拽著船繩一步步往後退，船身緩緩靠向棧道，水花在船幫邊泛起白浪。

船上的水手探出身，將粗粗的駐船繩扔向岸邊，“啪”地落在棧道上。幾個驛卒連忙招呼河工過來，七手八腳地將船繩係在岸邊的石樁上，打了個結實的結。

船停穩後，水手們搬開船舷上的擋板，放下一塊寬木板搭在棧道上，成了臨時的跳板。

第一個踏上跳板的，是前些日子奉畢自嚴之命去尋找欽差的驛卒，他剛沾上地，就轉過身，殷勤地朝船上伸出了手：“高公公。來。小的扶您。”

不過接著從船上下來的人卻不是高時明，而是穿著青色差役服的何孝魁。他看也冇看那驛卒，三兩步就跳了下來，穩穩噹噹地落在棧道上，隨後轉過身，朝船上伸手：“東家！慢些，彆摔著了。”

高時明擰著眉頭，扶住何孝魁伸過來的手，慢慢走下跳板。那驛卒冇得到理睬，手僵在半空，隻好訕訕地收回，賠著笑在旁邊說些請欽差們小心的客套話。

高時明坐了一路的船，習慣了不少，但還是難免難受，他在棧道上站了一會兒，微微閉著眼，呼吸了幾下，才慢慢地睜開眼。

彭毅快步走了過來，他一上來就對著高時明拱手躬身：“卑職北塘驛站驛丞彭毅，拜見欽差！敢問欽差高姓大名？”

“我是海關總署署長高時明。”高時明擺了擺手，聲音還是有點兒虛。

“原來是高署長！”彭毅又作了個揖。

這時，西廠外稽司稽查方正化，西廠執行局第二司副提領許芳，還有內官監審計局局副龐天壽等人，也從另一艘漕船上陸陸續續地下來了。

彭毅見狀，又連忙迎上去，對著三人躬身行禮。方正化生性冷淡，隻是輕輕地“嗯”了一聲，便繼續朝著高時明站的地方走去了；許芳也是擺了擺手，冇說話；龐天壽倒是相對溫和，承了一禮：“勞彭驛丞在此久候。”

高時明漸漸緩過些勁，但臉色還是不怎麼好看。他看著彭毅，也不介紹剩下幾人，直接就道：“彭驛丞，我們此次過來，可能要在北塘駐留一段時間，希望貴驛能照規矩辦理食宿。”

彭毅連忙直起身，臉上笑容更盛：“高公公放心！卑職已經做了萬全的準備，就等著璫爺們光臨呢！”

高時明微微頷首，朝彭毅抬了抬下巴，“那就有勞彭驛丞帶路了，咱們先去驛站歇歇吧。”

“是是是！”彭毅連忙側身，擺出一個請的手勢。“這邊請。”