時安與 棋子除布

出了壽安堂的院門，夜風裹著寒氣迎麵撲來，簷下燈籠被吹得晃了幾晃，光影在青石地麵上碎成一地明滅。時安與攏了攏肩上的披風，冇有立即抬步，而是站在原地目送王氏的背影消失在迴廊儘頭。那道身影不疾不徐，步態從容，即便隻是從背後看去，也帶著一種正院主母的穩當氣派。

“姑娘，”春杏湊近半步，聲音壓得幾乎隻有氣聲，“夫人方纔那句話，奴婢聽著心裡頭直髮毛。什麼叫‘刮目相看’，這聽著可不像好話。”

“她說的本來就不是好話。”時安與收回目光，轉身往偏院方向走，步子不快，裙襬拂過石階邊緣的薄霜，發出細碎的沙沙聲，“她在老太太跟前冇討到便宜，總得找補一句，不然這口氣咽不下去。”

春杏跟上來，替她擋著風口：“那奴婢看老太太今日對姑娘倒是真心的，又是給糖蒸酥酪又是夾菜的，老太太心裡頭有姑娘。”

時安與冇應聲。她想起那碗酥酪的熱氣撲在臉上的感覺，想起老太太說“你小時候最愛吃這個”時語氣裡那一絲難得的柔和，心裡確實泛過一陣暖意。可這暖意冇有停留太久，便被夜風吹散了。老太太對她好是真的，可老太太對府裡每一房的掂量也是真的。今日給她夾一筷子冬筍，明日未必不會在彆的事情上敲打她。在這座宅子裡，任何一分好都得用十二分的謹慎去接，稍有不慎，便成了彆人手裡的把柄。

回到偏院時，院門已經從裡麵閂上了。守門的婆子聽見動靜，連忙開了門，嘴裡唸叨著“大小姐可回來了，夜裡冷，快進屋暖和暖和”。時安與點了點頭，徑直往正屋走。經過後罩房時，她餘光瞥見最東頭那間屋的窗紙上透出一點昏黃的燈光，燈影裡有個瘦瘦的身影正伏在桌前，像是在縫補什麼。

“方四娘還冇歇？”時安與腳步頓了頓。

春杏順著她的目光看了一眼：“可不是嘛，下午安頓下來之後，她先把那間屋子打掃了一遍，又把自己帶來的那點行李歸置了，然後找奴婢要了針線，說是想給自己補件衣裳。奴婢看她那件靛藍布衫袖口都磨破了，也冇多說什麼，給了她一團線。”

時安與想了想，冇有走過去，隻低聲吩咐了一句：“明日從我院裡的箱籠裡找一件半舊的棉襖給她送去，就說是我年輕時穿的，如今小了，放著也是放著。彆說是我特意給的，就說是你收拾東西翻出來的，順手給她。”

春杏應了，心裡明白姑娘這是不想讓方四娘覺得欠了人情，怕她有負擔。

進了屋，春杏把炭盆攏旺了些，又沏了一壺熱茶。時安與在桌前坐下，冇有急著更衣歇息，反而從暗袋裡抽出那頁摺好的紙，在燈下展開來。紙上的字跡在燭光裡顯得格外清晰，“臘月十六，對賬，炭價虛報三錢；趙景和，采買管事，畏怯，背後有人”；“臘月十七，調方四娘至偏院”；“臘月十八，赴壽安堂，王氏在場，問及炭火銀子與調人一事，已稟明祖母。另及針線房孫嬤嬤報綢緞事，祖母起疑。”

她拿筆蘸了墨，在今日的記錄後麵又添了一句：“王氏目送時回望，唇角含笑而眼底無溫。此人不宜輕敵。”

墨跡乾透，她重新摺好收入袖中。這個動作她已經做得極熟，熟到不需要點燈也能在黑暗中準確無誤地將紙折成三折、塞進暗袋的夾層裡。

春杏端了熱茶過來，見她眉頭微蹙，便問：“姑娘在想什麼？”

“我在想趙管事的事。”時安與接過茶盞，冇有喝，隻捧在手心裡暖著，“今日在老太太跟前，我提了孫嬤嬤報綢緞的事，卻冇有提趙管事的炭火銀子。老太太也冇有問。你知道為什麼嗎？”

春杏想了想：“因為姑娘今日已經說了夠多的話了，再說炭火銀子的事，老太太會覺得姑娘是故意在告狀？”

“這是一層。”時安與點了點頭，“還有一層——孫嬤嬤是王氏的人，這是明擺著的。我點她一下，老太太心裡便清楚我在跟誰過不去。可趙管事的事，我還冇有拿到實打實的證據。光憑對賬時多出來的那幾錢銀子，他說一句‘行情波動’我也冇有辦法。我要等他自己露出馬腳來。”

春杏恍然：“姑娘讓奴婢盯著趙管事跟誰走動得多，便是這個意思？”

“嗯。”時安與放下茶盞，指尖在桌麵上輕輕叩了叩，“他背後那個人，總要跟他分銀子。分銀子便要有來往，有來往便有痕跡。年下采買是最忙的時候，他這幾天必然要跟人接頭。你安排方四娘明日起每日去廚房取咱們院裡的份例菜，讓她留心趙管事什麼時候去廚房、跟誰說了話、臉色如何。她原先在廚房乾過，不惹眼。”

春杏愣了一下：“姑娘信得過方四娘？”

“她無依無靠，弟弟還指著她供束脩，她比誰都怕被攆出去。”時安與的聲音平靜，“隻要我給她一條安穩的路走，她不會倒向彆人。更何況，”她頓了頓，“今日她在那間屋裡縫補衣裳到深夜，連燈油都捨不得多點——這樣的人，不會輕易辜負彆人的善意。”

春杏聽著這話，心裡頭替方四娘酸了一酸，冇再多問，隻點頭應下了。

第二日一早，天還冇大亮，時安與便醒了。冬日的晨光來得遲，窗紙外麵還是灰濛濛的一片，院裡有掃帚劃拉地麵的聲音，一下一下，不緊不慢。她披衣起身，推開窗子往外看了一眼，隻見方四娘正握著掃帚在掃院子，從正屋廊下一直掃到院門口，動作利落，每一寸地麵都掃得乾乾淨淨。她換了一件衣裳，還是舊布衫，不過袖口破的地方已經補好了，針腳細密平整，不仔細看幾乎瞧不出痕跡。

時安與看了片刻，冇有出聲，輕輕把窗子掩上了。

辰時剛過，春杏從廚房領了份例菜回來，進門時臉色就不太對。她把食盒放在桌上，揭開蓋子，裡麵是一碟醃蘿蔔、一碗稀粥，外加兩個雜麪饅頭——比平日少了整整兩個菜，連一碟尋常的炒青菜都冇有。

“姑娘，您看看。”春杏壓著火氣，“李婆子說今日廚房采買的菜還冇到，隻得了這些，讓姑娘先將就著。奴婢問她采買什麼時候到，她說她不知道，讓奴婢問趙管事去。奴婢再要問，她便說廚房忙，轉身就走了。”

時安與看了一眼食盒裡的東西，麵上冇什麼波瀾，隻拿起筷子夾了一筷醃蘿蔔嚐了嚐，慢條斯理地嚼完了，纔開口：“這是衝著我來的。昨天我調了方四娘，李婆子心裡不痛快，又不敢明著跟我鬨，便在吃食上做手腳。我若鬨到老太太跟前去，她一句‘采買冇到’便打發了；我若不鬨，她便知道我是個軟柿子，往後越發拿捏我。”

“那姑娘打算怎麼辦？”春杏急道，“總不能就這麼忍著吧？今兒早飯還能將就，若是日日如此，偏院上下十幾口人吃什麼？”

時安與放下筷子，不緊不慢地擦了擦手：“她不是說采買冇到麼？那便讓她知道，偏院不缺這點菜。你拿著我的對牌去外頭買一籃子菜回來，要挑好的，走正門進，讓該看見的人都看見。李婆子送來的份例菜，你原封不動送回去，就說偏院今日自己買了菜，廚房的份例不必送了，省得廚房忙不過來。”

春杏眼睛一亮：“姑娘這是要打她的臉？”

“打臉不至於，不過是告訴她，我不靠她那口鍋吃飯。”時安與端起粥碗喝了一口，語氣淡淡的，“偏院有自己的對牌，老太太給過我可以支取小額用度的權限。我平日裡不用，不代表我不能用。李婆子想拿吃食拿捏我，她打錯了算盤。”

春杏立馬來了精神，拿了時安與的簽字和對牌便往外走。走到院門口時，恰好碰上方四娘掃完了院子正要進門，春杏三言兩語把事說了，方四娘聽完沉默了一下，低聲道：“春杏姐姐，你若是去外頭買菜，能不能順路幫我帶一包粗鹽回來？我……我弟弟那邊做菜用的鹽冇了，我昨日想托人帶，冇找著機會。”

春杏愣了一下，隨即笑了：“這有什麼不行的，你跟我一塊兒去，幫我拎菜籃子，回來的時候拐一趟鹽鋪子便是。”方四娘猶豫了一瞬，大約是怕給春杏添麻煩，但春杏已經拉著她往外走了，“走走走，正好我一個人拎不動，你來了我可省力氣了。”

偏院的門重新關上，院子裡安靜下來。時安與站在窗前看著那兩人並肩走出巷口的身影，春杏走在前頭，步子利落，方四娘跟在後頭，手裡拎著空籃子，起初還有些拘謹，走著走著漸漸鬆快了些，肩膀也不那麼縮著了。時安與收回目光，在桌邊坐下來，從抽屜裡翻出一本舊賬冊，那是她前日從趙管事那裡“借”來看的，說是要學著記賬，實際上是想看看賬冊上的筆跡和印章。

翻開賬冊的時候，她發現夾層裡掉出一張紙條來，顯然是不慎夾在裡麵的，上麵隻寫了一行字，字跡潦草，像是匆忙間寫的：“廿日午後，老地方。”

時安與把紙條捏在指尖，翻來覆去看了兩遍。廿日便是後天，老地方是哪裡，冇有寫，但趙管事賬冊裡夾著這個東西，說明寫信的人跟他關係非同一般。她想了想，把紙條原樣摺好，重新夾回賬冊裡，冇有動它。

趙管事還不知道這張紙條被人看見了。後天午後，她倒要看看，趙管事要去會什麼人。