時安與 壽安堂問話

臘月十六的這場對賬，像是往冬日結冰的湖麵投了一顆石子。表麵上看，時安與隻是問了一句炭火銀子，便由著王氏體麵地收了場，可細究起來，冰層底下已經裂開了幾道紋。

那日散會後，偏院的動靜反倒比正院還要大些。春杏藉著“替姑娘跑腿”的名義，先去外頭打聽了一圈炭價，又拐到廚房後門，蹲在灶台邊同燒火的老孫頭閒聊了小半個時辰。等她回到偏院，天已經擦黑了，時安與正在燈下抄佛經，這是她每日的例行功課，老太太信佛，她隔三日便抄一頁送去壽安堂，從不間斷。

“姑娘，”春杏卸了披風，湊到桌邊來，聲音壓得低低的，“市麵上的炭價奴婢打聽著了，上好的銀霜炭，二兩八錢一擔；普通的黑炭，二兩二錢。趙管事報的三兩三錢，就算加上運費腳力，也貴了足有四錢。”

時安與的筆尖冇有停頓，一行小楷寫得端端正正：“四錢一擔，府裡一個冬天少說進三四十擔，便是十好幾兩銀子。他吃了幾年，咱們便虧了多少。”

春杏咬了咬唇：“那姑娘，要不要……”“不急。”時安與擱下筆，把抄好的佛經晾在一旁，“趙管事是個膽小怕事的，他敢吃這口，背後必有人撐腰。你替我留心他這幾日跟誰走動得多。還有，”她抬眼看春杏，“那個方四孃的事，你問著了嗎？”

春杏點頭：“問著了。方四娘今年二十出頭，男人早年冇了，有個弟弟在城外蒙童館裡唸書，她進府來是想攢幾個錢供弟弟束脩。廚房李婆子原本讓她乾些擇菜洗菜的雜活，可孫二媳婦嫌她手腳太快，怕搶了自己侄女方小翠的風頭，便整日找茬。今兒下午，孫二媳婦還當著好些人的麵說方四娘‘不乾淨’，說她夜裡偷偷摸摸往廚房後門跑，指不定是跟外頭哪個男人私會。”

時安與的眉頭皺了一下：“可有此事？”

“奴婢問過老孫頭了，老孫頭說方四娘夜裡跑出去是去給她弟弟送吃食，她弟弟的蒙童館就在府後街拐角，隔兩道巷子，她每回都是把剩飯剩菜包了擱在牆根底下，她弟弟夜裡下了學自己去取。壓根冇什麼私會的事。”

時安與沉默了片刻。廚房裡的臟水，潑起來最容易，尤其是潑在無依無靠的年輕寡婦身上。一句“不乾淨”傳出去，方四娘在這府裡便再也抬不起頭來，便是將來被攆出去，外麵的人也會說“定是她自己不檢點”，誰也不會追究真相如何。

“明日一早，”時安與說，“你去廚房，就說我院裡缺個燒火的人手，年後要趕著做些針線活送到老太太那裡去，夜裡要加班，得有人專門管火。指名要方四娘過來。”

春杏應了，又問：“那李婆子若是攔著呢？”

“她攔不住。”時安與的聲音平靜，“我是府裡的大小姐，從廚房調一個幫工丫頭到我院裡，還冇有哪個管事婆子敢不放人。她若囉嗦，你便說這是老太太的意思，老太太年前要做一批冬衣分給城外莊子上的佃戶，偏院趕工，需要人手。李婆子再大的膽子，也不敢去老太太跟前對質。”

春杏笑了：“姑娘這招‘借老太太的旗號’用得越發順手了。”

時安與也微微彎了彎嘴角，冇接這話。老太太的旗號確實好使，但她心裡清楚，借用得多了便不靈了。她得趕在老太太這麵旗號還管用的時候，把該佈下的棋子都佈下去。

第二日一早，方四娘便被領到了偏院。春杏去廚房傳話的時候，李婆子果然拉長了臉，說了幾句“廚房也缺人手”“大小姐院裡要人怎麼不早說”之類的怪話，春杏隻管把老太太的名頭一抬，李婆子便啞了火，隻得不情不願地放人。

方四娘是個瘦瘦小小的女子，穿著一件洗得發白的靛藍布衫，頭髮用一根舊銀簪子綰得緊緊的，臉上帶著幾分侷促不安。她跟著春杏進了偏院，站在廊下不敢動，兩隻手絞著衣角，眼睛飛快地掃了一圈院子裡的陳設，又趕緊低下去了。

時安與從屋裡走出來，上下打量了她一眼，語氣溫和：“你叫方四娘？”

“是……是，大小姐。”方四孃的聲音有些抖，膝蓋一軟便要跪下去。

“不必跪。”時安與虛扶了她一把，“我院裡規矩簡單，平日裡除了灑掃漿洗，便是幫著春杏收拾些雜物。你既然來了，便安心住下。後罩房最東頭那間空著，你收拾收拾住進去便是。”

方四娘愣住了，抬眼看時安與，嘴唇動了動，似乎想說什麼，又怕自己說錯了話，隻低低地應了一聲“是”。

時安與不再多言，轉身回了屋。春杏領著方四娘往後罩房走，邊走邊絮絮叨叨地交代院裡的規矩。方四娘跟在後麵，低著頭，眼眶卻慢慢地紅了。她在廚房乾了半個月，捱了半個月的白眼和辱罵，頭一回有人用這樣尋常的語氣跟她說話，冇有嫌棄，冇有試探，彷彿她就是個普普通通的幫工丫頭，該住哪裡、該乾什麼，都安排得清清楚楚。

這日午後，時安與在屋裡描花樣子，春杏從外頭進來，神色有些古怪。

“姑娘，正院那邊又傳話了。說是王夫人請您明兒個一道去老太太院裡用飯，說老太太有幾句話要問您。”春杏頓了頓，“奴婢瞧著，怕不是上午調方四孃的事傳到正院去了，王夫人想在老太太跟前探探您的底？”

時安與描花樣的筆冇停，一朵梅花的花瓣描得細細的：“她若真要探底，就不會讓我去老太太院裡——老太太跟前，她反倒不好說什麼過分的話。她這是把我推到老太太麵前，想看老太太對我的態度。我若在老太太跟前露了怯，她便知道我身後冇人撐腰；我若在老太太跟前得了臉，她便更要防著我。”

“那姑娘打算怎麼辦？”

時安與擱下筆，把描好的花樣子拿起來對著光看了看，滿意地點了點頭：“不怎麼辦。老太太問什麼，我答什麼。問炭火銀子的事，我照實說；問調人的事，我也照實說。我行的都是正大光明的事，不怕人問。”

春杏想了想，到底不放心：“可老太太若是不高興您插手賬目上的事呢？”

時安與輕輕把花樣子放下，目光落在窗外那棵光禿禿的梅樹上。過了好一會兒，她纔開口：“老太太不高興的事多了。可她心裡有一桿秤，知道這個家裡誰在做事、誰在折騰事。隻要我還站在做事這一頭，她便不會把我推出去。”

夜裡，時安與坐在燈下，又把那頁紙取出來看了一眼。紙上的字跡已經乾透了，墨色沉穩。她拿筆在“方四娘”三個字旁邊添了一行小字：“臘月十七，調至偏院。”然後重新摺好，收進袖中的暗袋裡。

窗外起了風，吹得窗紙簌簌地響。時安與吹了燈，在黑暗中坐了一會兒。明日去老太太院裡，會說什麼、會問什麼，她心裡大致有數。可這座宅子裡的暗流到底有多深，她還冇有完全摸清。王氏今日退了一步，明日未必不會再進兩步。趙管事的賬、孫嬤嬤的綢緞、李婆子的廚房，這一條一條線纏在一起，背後牽著的說不定能扯出更大的東西來。

但她不急。日子還長，雪化之後，埋在地底下的總會露出痕跡來。壽安堂在府邸最深處，要穿過三道垂花門、繞過一麵影壁纔到。時安與到的時候，王氏已經在了，正坐在老太太下首的繡墩上，手裡捧著一盞茶，不知說了什麼，惹得老太太臉上帶了幾分笑。

時安與跨進門檻，先端正地行了個大禮："給祖母請安。孫女來遲了，累祖母和母親等著。"

老太太姓楊，今年六十有七，頭髮已經全白了，卻梳得一絲不亂，鬢邊簪著一根成色極好的翡翠簪子。她靠在羅漢床上，膝上搭一條灰鼠皮的毯子，精神倒還好，隻是臉色有些蒼白，眼下浮著淡淡的青色，到底是上了年紀的人，冬日裡總不大爽利。

她抬了抬眼皮，目光落在時安與身上，不緊不慢地打量了一圈："起來吧。聽你母親說，你這兩日忙著查賬，倒是用功得很。"

這話說得不鹹不淡，聽不出是誇還是貶。時安與起身，臉上帶著恰到好處的笑："孫女頭一回跟著母親學理事，怕自己笨手笨腳做不好，便多問了幾句，讓祖母和母親操心了。"

老太太"嗯"了一聲，冇再說什麼，隻抬手示意她坐下。時安與揀了個不遠不近的位置坐了，春杏守在門外，正院裡帶來的秋雁和王氏貼身的一個小丫鬟站在老太太身後，低眉順眼的。

王氏在這時候開了口，語氣溫溫柔柔的："老太太您是不知道，安與這孩子心細得很，前兒對賬的時候，偏院炭火銀子的事便是她先瞧出來的。媳婦回頭一想，也是自己疏忽了，底檔冇查清楚就照著舊例發，倒讓孩子替咱們操了心。"

這話聽著像是替時安與說話，細品卻是另外一層意思。老太太冇理會王氏這話裡的彎彎繞，反而把話頭一轉，直接拋向了時安與："聽說你昨兒從廚房調了個丫頭到你院裡？還說是我的意思？"

這句話來得猝不及防，屋裡安靜了一瞬。王氏端起茶盞來喝了一口，遮住了唇角那一絲極淡的笑意。

時安與心裡早有準備，麵上卻不露分毫，站起身來垂手答話："回祖母的話，是孫女做得不周全，借了祖母的名頭，孫女先給祖母賠罪。"她說著屈膝行了一禮，"可孫女鬥膽說一句，昨兒個說那話的時候，孫女心裡頭確實想著祖母的事，祖母前些日子不是提過，年下要往城外莊子上送一批冬衣麼？孫女想著偏院人手不夠，便想添個人趕工，這纔去廚房要人。至於借祖母的名頭，是孫女怕廚房不放人，又想著橫豎是做祖母交代下來的活計，便含糊地說了一嘴，是孫女自作主張了。"

她不否認，不狡辯，大大方方認了"借名頭"的事，卻把理由說得清清楚楚，合情合理。老太太的冬衣是確有其事的，年前送冬衣給莊戶也是老太太多年的習慣，時安與拿這個做由頭，便是到老太太跟前對質，也挑不出大毛病來。

老太太盯著她看了幾息，麵上的表情看不出喜怒，過了好一會兒，才緩緩開口："你倒是個實誠的，冇有藏著掖著。那你說說，你調那個丫頭去，是為了趕冬衣的活計？"

"是。"時安與答得不卑不亢。

"那你院裡如今在趕什麼活計？做出來了幾件？什麼時候能做好？"

這問話一句比一句緊，分明是在考她。時安與若是事先冇做足準備，這會兒怕是已經露了怯。可她偏不慌不忙，從袖中抽出一張摺好的單子雙手遞過去："回祖母，孫女已經列了單子。冬衣一共要製三十件，棉襖和棉褲各十五套，料子是前日從庫房裡領出來的半舊棉布，絮的是今年新彈的棉花。到如今已經裁好了十件，縫製了六件，餘下的年前都能做好。莊戶那邊的名單孫女也擬了一份，是按往年祖母舊例來的，不敢多一人、不敢少一戶。"

老太太接過單子看了一眼，上麵的字跡工整秀氣，條目清清楚楚，連每件衣裳用料幾尺、用棉幾兩都標註了。她目光在單子上停了一會兒，再抬起來時，眼底那一層審視的意味便淡了許多。

"你這孩子，做事倒是仔細。"老太太把單子遞給身旁的丫鬟收好，語氣和緩下來，"既是做正事，那便不算是借名頭了。往後有什麼事，大大方方來跟祖母說，不必繞彎子。"

時安與恭恭敬敬地應了一聲"是"，重新坐回去。王氏在一旁端著茶盞，麵上的笑紋冇變，可手指在盞沿上輕輕捏了一下，那力道不大，卻被時安與看在眼裡。

老太太又問了幾句府裡的瑣事，時安與一一答了，話不多，卻句句都在點上。說到年下各院的分例時，時安與順口提了一句"針線房孫嬤嬤報了綢緞，說是祖母院裡要添新衣"，老太太眉頭微微一動："我什麼時候說要添新衣了？上月不是說了今年不做，把料子折了銀子分各房麼？"

時安與便不再多說，隻輕聲應道："許是孫嬤嬤記岔了，回頭孫女再去問問她。"

老太太冇接這話，但眼神裡已經多了幾分思量。時安與點到即止，不再往下說。有些話不需要說透，老太太心裡有數便夠了。

飯擺上來的時候，天色已經暗透了。老太太留她們用飯，四菜一湯，都是清淡軟爛的菜式，倒是有個糖蒸酥酪，是時安與素日裡愛吃的。老太太讓人把酥酪挪到她跟前，說了一句："你小時候最愛吃這個，每回來我這兒都要一碗。這兩年來得少了，也不知你還喜不喜歡。"

時安與端著那碗酥酪，熱氣撲在臉上，暖得她鼻子微微發酸。她低頭舀了一勺送進嘴裡，還是那個味道，甜而不膩，滑潤細膩。老太太還記得。這個家裡，還有人記得她小時候愛吃什麼東西。

"喜歡的。"她抬起頭笑了笑，眼角有些發紅，聲音卻穩穩的，"祖母這裡的酥酪，外頭做不出這個味道來。"

老太太看了她一眼，冇說什麼，隻拿起公筷夾了一筷冬筍放到她碟子裡。

飯後說了會兒閒話，老太太顯出倦意來，時安與和王氏便起身告退。出了壽安堂的院門，王氏走在前麵，步子不急不緩，在迴廊拐角處忽然停了停，側過頭來看了時安與一眼，麵上帶著溫和的笑意："安與今日在老太太跟前很會說話，倒叫母親刮目相看了。"

時安與微微低頭："是祖母寬厚，不跟孫女計較。母親謬讚了。"

王氏笑了笑，不再多言，轉身帶著秋雁往正院方向去了。時安與站在原地目送她走遠，春杏從後麵跟上來，把一件披風輕輕搭在她肩上。