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第一章 鹽引
我叫沈昭華，今年十七，是個女子。
在我們大周朝，女子十五及笄，十六出嫁，十七若還待字閨中，便已算得上異類。若這女子還接手了父輩的生意，成了沈家鹽號的當家人，那便不是異類，是怪物。
我便是這隻怪物。
臘月裡的河東城，風裡都帶著刀子。我站在鹽號後院的賬房門口，看著管事周伯捧著一摞賬本，臉色比天還陰。
“姑娘，”他壓低聲音，“鹽運司的人又來了。”
我抬手理了理鬢角，簪子冰涼，是母親留下的白玉蘭。母親去得早，父親也在去年秋天撒了手。臨走前他握著我的手，說昭華，沈家鹽號三代人攢下的基業，不能斷在你手裡。
我冇哭。父親說，沈家的女兒，眼淚比鹽還金貴，不能輕易流。
“來的是誰？”我問。
“新上任的鹽運同知，姓陸。”周伯的聲音更低了些，“據說是個硬茬子，漕運總督的嫡係，從京城直接空降下來的。上一任的鄭同知就是被他參倒的，貪墨鹽引，如今還在大牢裡蹲著。”
我點點頭，往前廳走。
穿過抄手遊廊時，我瞥見廊下的臘梅開了。金黃的小花，冷香幽淡，像極了母親在時的樣子。那時候她常在這廊下坐著，手裡做著針線，看我跟著父親學看賬本。父親說我天資好，算盤打得比賬房先生還快。母親隻是笑，說女孩兒家，會這些做什麼。
後來她就不笑了。再後來，她就不在了。
前廳裡坐著個人，青衫官袍，茶盞在手，正低頭看牆上掛的那幅字。那是祖父留下的，隻四個字：鹽乃國本。
我站定，福了一禮：“民女沈氏昭華，見過大人。”
那人轉過身來。
我原以為新官上任三把火，來的該是個氣勢洶洶的。眼前這人卻年輕得出乎意料，不過二十五六模樣，眉眼清雋，下頜線條卻繃得緊，像刀裁的。他看我的眼神也很淡，像看一件尋常物件，不帶什麼情緒。
“沈姑娘。”他放下茶盞，聲音也淡，“久仰。”
“大人客氣。”我直起身，不卑不亢，“不知大人駕臨，所為何事？”
他看了我一眼，從袖中取出一張紙，放在桌上。
那是一張鹽引。我一眼就認出來，是我們沈家鹽號的。
“這張鹽引，有問題。”他說。
我心裡一沉，麵上卻不顯。走過去，拿起那張紙細看。
鹽引是我親自經手的，發放日期、鹽數、運銷地點，都對得上。唯一的問題——
“這是去年的舊引。”我說。
“不錯。”他點頭，“去年的舊引，今年還在用。沈姑娘，你該知道這是什麼罪過。”
我知道。私用舊引，形同私鹽，輕則抄家，重則流放。
“大人明察，”我將鹽引放回桌上，“這張引確實是去年發放的，但當時因為河道封凍，鹽船未能起運。開春後，我曾親自去鹽運司報備，請求延期使用。當時的鄭同知點了頭，在冊簿上做了批註。”
“鄭同知已經下獄了。”他說。
“我知道。”
“他的批註，如今算不得數。”
“我知道。”
“那你還用？”
我抬頭，對上他的目光。他的眼睛很深，像冬日裡的河水，看不見底。
“大人，”我說，“鹽運司換了主官，可鹽運司的冊簿還在。大人若不信，可以調閱去歲的檔案，看是否有這一筆批註。”
他冇說話。
“再者，”我繼續說，“若大人認定這是私鹽，那便請大人拿出證據，證明這張引未曾報備。若拿不出，便請大人還我沈家一個公道。”
廳裡靜了一瞬。
外頭的風似乎更大了，吹得窗紙簌簌響。
他看著我，忽然笑了一下。笑得很淺，幾乎隻是唇角動了動。
“沈姑娘好口才。”
“民女不過是實話實說。”
他站起身，走到我麵前。離得近了，我能聞見他身上的氣息，是鬆墨的味道，很淡，像書卷裡夾著的鬆針。
“沈姑娘，”他說，“我知道你。去年秋天你父親過世，你以一介女身接手家業，河東城裡議論的人不少。有人說你撐不過三個月，有人說鹽號遲早要關門。如今三個月早過了，沈家鹽號還好好的。”
我冇接話。
“能做到這一步，不容易。”他頓了頓，“可你要知道，鹽運司不是彆的地方
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