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隻覺得陌生，緊緊抱著沈硯辭的褲腿，小聲喊：“小叔叔，我餓。”
沈硯辭心頭一軟，從行囊裡摸出一塊硬邦邦的麥餅，遞到他手裡。麥餅是路上剩下的，又乾又硬，念安卻吃得香甜。
安頓好家人，沈硯辭獨自走向屋後。
三畝七分水田，就在房後緩坡之下，緊鄰一條潺潺小溪。水源充足，土質是江南少見的黑沃土，隻可惜荒廢三載，田埂垮塌，積水成窪，一人高的蘆草、稗草肆意生長，將整片田地裹得嚴嚴實實。
他蹲下身，伸手抓起一把泥土。泥土濕潤肥沃，帶著草木腐殖的清香，隻要精心打理，便是能養人的良田。
沈硯辭站起身，望著連綿的青山，望著腳下的泥田，望著村落裡嫋嫋升起的微弱炊煙。
京城的宮牆、權貴的傾軋、嫡庶的紛爭、朝堂的暗流，都被這江南煙雨隔在了千裡之外。
從今往後，他是西隅村沈硯辭。
耕夫，書生，家人的依靠。
一卷山河，自此，緩緩落筆。
第二章 農具粗陋，初耕荒田
第二日天未亮，雞啼聲便劃破了西隅村的寂靜。
秋夜露重，寒氣沁骨，沈硯辭早早起身。他簡單洗漱完畢，推開屋門，晨霧瀰漫，草木上掛著晶瑩的露珠，空氣清冽甘甜。
蘇娘子已經在灶台邊忙碌。土灶簡陋，柴火潮濕，點燃後濃煙滾滾，嗆得她連連咳嗽。她摸索著從行囊裡拿出僅剩的半袋糙米，淘洗乾淨，下鍋煮粥。
念安還在土炕上熟睡，小眉頭微微蹙著，睡夢中還帶著一路奔波的疲憊。
沈硯辭走到灶台邊，接過蘇娘子手裡的火鉗：“嫂嫂，我來。”
他自幼在家中便會打理家務，生火做飯樣樣精通。添乾柴，控火勢，不過片刻，土灶便燃起了明亮的火苗，粥香漸漸瀰漫開來。
“硯辭，委屈你了。”蘇娘子輕聲歎息，眼底滿是心疼，“本該是你金榜題名，仕途坦蕩，如今卻要跟著我們在這鄉下受苦。”
沈硯辭回頭，笑了笑，眉眼溫潤：“嫂嫂說的哪裡話。兄長不在，我護著你們，是本分。耕讀傳家，本就是咱們沈家的祖訓，種田讀書，不算受苦，反倒安穩。”
簡單的一餐早飯，糙米粥配著醃蘿蔔，卻吃得人心安。
飯後，沈硯辭向周老漢借了一把鋤頭。那鋤頭是周老漢家傳的，木柄被歲月磨得光滑溫潤，鐵刃卻鏽跡斑斑，鈍得幾乎刨不動土。
“相公將就用，等秋收後，老朽幫你打一把新的。”周老漢有些不好意思。
沈硯辭謝過，扛著鋤頭走向屋後荒田。
他挽起褲腳，赤足踩進微涼的泥水裡。泥水冇過腳踝，濕冷刺骨，他卻渾然不覺。首要之事，是清除雜草，疏通積水，修整田埂。江南水田，田埂是命脈，一旦漏水，一年的辛勞便會付諸東流。
沈硯辭握緊鋤頭，沉腰發力，一鋤下去，泥土翻卷，雜草被連根斬斷。他雖久居京城，伏案苦讀，卻並非文弱書生，幼時在家鄉，便常跟著父輩下地勞作，筋骨底子尚在。
可荒廢三年的田地，雜草盤根錯節，泥土板結，勞作起來格外費力。不過半個時辰，他額角便滲出細密的汗珠，手臂酸脹發麻，後背的衣衫也被汗水浸透。
他冇有停歇。
農時不等人，暮秋翻土，冬日曬垡，來年開春才能順利育秧插秧。這是《齊民要術》裡的道理，是活命的根本，容不得半分懈怠。
一鋤，又一鋤。
斬斷荒草，翻鬆泥土，開挖排水溝，引田內積水緩緩流入小溪。
日頭漸漸升高，霧氣散去，村裡的農戶陸續下地勞作。他們扛著犁耙、鐮刀，從田邊路過，見一個身著青布長衫的讀書人赤足耕田，皆是駐足圍觀，低聲議論。
“那就是京城來的沈相公？看著文文弱弱，竟真的下地乾活了？”
“聽說還是進士老爺呢，貶到咱們這破地方，真是造孽。”
“讀書人哪吃得了這份苦？我看撐不過三天，就得哭著走。”
議論聲細碎，飄入沈硯辭耳中。他充耳不聞，隻顧低頭勞作，動作越來越熟練，節奏越來越穩。翻土、除草、開溝，有條不紊，每一寸土地都打理得整整齊齊，比常年種地的農戶還要規整。
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