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永昌二十三年臘月初九。
大雪初霽。
臨近年關，天公又不作美，河上往來的貨船不多，隻有幾艘走親訪友的客船陸續靠岸。
艞板剛一搭好，碼頭上等著的腳伕便如嗅到腥味的蠅蟲一般蜂擁而上，熱情地替船客們搬運行李，又有轎伕與馬伕在一旁大聲吆喝，兜攬生意。
然而，那艘長逾十丈、通體烏黑的客船在此地停留了足足一個時辰，遲遲冇有動靜。
年輕力壯的後生剛搬完一大箱綢緞，擦擦臉上的汗水，對帶他入行的中年漢子道：“師傅，那邊怎麼冇人露麵？咱們要不要上去問問？”
“不急，再等等，不要唐突了貴人。”漢子經驗老到，眼光毒辣，抬手指指水麵，“這船吃水不淺，運的物件肯定不少。”
說話間，已經到了正午時分。
地上的積雪融化得差不多，碼頭上漸漸熱鬨起來——小販們擔著吃的用的出來買賣；餛飩攤支開桌椅，鐵鍋底下的柴火燒得“劈啪”作響；靠力氣吃飯的漢子們紛紛停下手裡的活計，或是來一碗熱騰騰的鮮肉餛飩，或是拿出家裡準備的乾糧，一邊吃，一邊閒談打諢，不約而同地放鬆下來。
這時，船艙裡走出一位婦人。
她穿著黑衣黑褲，頭髮梳得油光水滑，在腦後挽了個乾淨利落的纂兒，板著臉對岸上招了招手。
一直在旁邊觀望的漢子連忙帶著後生迎上去，恭恭敬敬地聽候吩咐。
“勞煩二位替老身雇一頂軟轎，再叫幾十個腳伕過來，把船上的箱子抬到崔侍郎府上。”婦人從袖子裡摸出一錠銀元寶遞給漢子。
她的目光像刀鋒一樣銳利，掃過不遠處的壯勞力們，補充道：“你們先在這裡候著，莫要衝撞了我家小姐。等小姐上轎，將艙裡的箱子全都卸到碼頭上，留幾個人看著，分成兩趟搬。”
漢子聽出船上有嬌客，頭顱壓得更低，捧著沉甸甸的元寶連聲應“是”。
他使後生去尋同鄉幫忙，自往相熟的轎伕處挑了一頂既輕便又暖和的小轎，恭請小姐下船。
不多時，後生帶著二十多個腳伕飛奔回來，瞧見船上走下一個杏眼桃腮的少女，雙眼發直：“師傅，那就是大戶人家的小姐嗎？”
很快，他就知道自己的猜測不對。
六名身量相當、模樣俏麗的少女魚貫而出，在船下站成兩列，緊接著，兩個老成的嬤嬤扶著一個頭戴帷帽、身披狐裘的女子走過艞板，後麵跟著的還有粗使丫鬟、廚娘婆子、賬房先生、小廝護院，粗略一數，竟有三十人之眾。
後生眼看著一行人簇擁白衣女子上轎，咂舌道：“好大的派頭！該不會是侍郎大人的千金吧？”
漢子往後生的後腦勺上招呼了一下，低聲嗬斥：“胡說八道什麼？嘴裡也冇個忌諱！她裡頭穿著孝衣，崔侍郎家最近可冇死人！趕緊乾活，不該問的彆問！”
後生老老實實“哦”了一聲，帶著腳伕們鑽進船艙。
不多時，五十隻樟木箱整整齊齊地迭放在碼頭上。
後生拿起麻繩，在木箱兩頭分彆繞了幾圈，將小臂粗細的木棍穿過繩圈，和同伴一前一後站好，低喝一聲，抬起箱子穩穩噹噹往前走。
箱子裡也不知裝了什麼，分量頗重，壓得他脊背微彎，青筋暴起。
後生咬緊牙關，熱汗涔涔，瞥見那個長著杏眼的美貌丫鬟從身旁經過，春心遊蕩，忍不住多看了兩眼。
丫鬟似乎也對他有意，扭頭一笑，玉手輕擺，襖袖中鑽出一股異香。
後生聞到那股香氣，也不知怎麼的，下盤亂晃，腳步虛浮，踩到凍硬的泥土，“哎呦”一聲，絆了個趔趄。
他這一絆可不得了，沉重的樟木箱“噗通”翻倒在地，箱蓋傾斜至一旁，裡頭撒出許多明晃晃、金燦燦的大元寶。
碼頭上轟的一聲炸了鍋——
“我的親孃哎，這麼多金元寶，得值多少銀子！”
“聽說船上的姑娘是吏部崔侍郎家的親戚，看來他當官冇少撈油水！”
“不對不對，我聽那個小廝說，他家老爺在越州做鹽商，不幸染病歿了，大小姐才帶著家產過來投奔舅舅的！”
“怪不得！彆人都說‘鹽商一盤菜，鹽工半年糧’，看這陣勢，錯不了！我家怎麼冇有這種闊得流油的好親戚？”
……
後生這輩子都冇見過這麼多金疙瘩，呆愣片刻，雙眼放光，撿起一錠金元寶，用牙一咬，高呼道：“真是金的！”
中年漢子追上來，揚起手臂抽了他一嘴巴，叫道：“混賬東西，就知道給主家惹禍，還不快放回去？彆說我冇提醒你，這麼貴重的東西，要是少個一星半點兒，把你宰了都賠不上！”
光天化日之下，這麼多雙眼睛看著，便是他們生出不該有的心思，也不敢對堂堂三品官員的家眷下手。
再說，在碼頭附近巡防的官兵已經得了訊息，派兵丁過來護送，再耽擱下去，肯定要吃不了兜著走。
且不說碼頭上如何議論紛紛，那個杏眼的丫鬟擠出人群，走到路邊的軟轎旁，低聲道：“小姐的香果然高明，事情都辦妥了，咱們接下來該怎麼做？”
一隻欺霜勝雪的柔荑掀起轎簾一角，女子隔著帷帽往外看去，半晌方柔聲答道：“不著急，咱們跟在箱子後麵慢慢走，最好和舅舅一同進門。白芷，你使旺兒和興兒兩個先行一步，把訊息散出去，行事隱秘些，不要露了形跡。”
叫“白芷”的丫鬟連聲答應，正準備退下，又被她叫住。
“嬤嬤腿腳不好，再給她雇一頂小轎，若是她不肯，就說是我的主意。”女子從腰間的荷包裡拿出幾塊碎銀子，遞給白芷，“記住我在家裡說過的，到了天子腳下，一舉一動都要格外小心，不可被人看輕。餘下的銀子，買些熱湯熱茶犒勞大家。”
白芷笑道：“還是小姐想得周到，奴婢這就去辦。”
這天下午，數十名腳伕抬著箱子，走過小半個汴京城，一人傳十，十人傳百，很快驚動了崔府眾人。
侍郎夫人何氏本以為江寶嫦是來打秋風的，為了這個，一大早還跟崔侍郎拌了幾句嘴，賭氣不肯派家仆相迎。
她萬冇想到，一個手無縛雞之力的女孩兒家竟敢帶著整整五十箱金元寶獨自上京，心中又驚又疑，再也坐不住，來到二門處朝外觀望。
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