祈君昭 第27章 初遇

秦皇後將青州一事詳細呈報於安裕帝，言明靈岩寺乃太祖皇帝親封的“龍脈淨地”，如今竟遭歹人惡意損毀。同時在暗中斡旋，朝中重臣也紛紛上奏，都言此等行徑恐損國運根基。陛下聞言震怒，當即下旨緝拿罪魁禍首，修繕寺院，並派重兵把守。

秦皇後主動請纓督辦修繕寺院一事，藉此機會搶先一步抵達靈岩寺。踏入湖心小院時，她藏在袖中的手仍在微微顫抖。

這一次，她破例在此停留了十餘日，每日看著褚琰習武讀書，親自為他梳理髮髻，彷彿要將這些年錯過的時光一一補回。

直至隨行女官再三進言宮規森嚴，秦皇後纔不得不啟程回宮。臨彆時，她雙手輕捧著褚琰的臉頰，指尖撫過孩童細嫩的肌膚，柔聲道：“琰兒莫怕，母後定會護你周全。”

晨光映照下，可見她眼底閃爍的淚光。

褚琰冇有言語，隻是重重地點頭。那一刻，母子二人的身影在青石板上交疊，久久未散……

十歲那年，褚琰離開靈岩寺外出遊曆。

每當宮中來信，靈觀真人便會將密信內容轉述於他。

少年執劍遠行時，化名“淩羽”。

這二字在唇齒間流轉，恍若新生。

他確實不負眾望。無論是追查貪腐，還是肅清匪患，樁樁件件都辦得乾淨利落。那些暗藏在任務背後的期許，他都心知肚明，也一一成全。

山河萬裡，市井繁華。可當真正站在熙攘的街口，聽著此起彼伏的叫賣聲，看著摩肩接踵的人潮，褚琰卻總會不自覺地退到陰影處。曾經想象中熱烈期盼的外麵世界，竟對其生出幾分格格不入的疏離。

褚琰行走在外，漸漸發覺這世間遠不如他想象中那般美好。

每至一處，觸目皆是民生凋敝之景：天災頻仍之地，百姓連果腹都成奢望；而那些貪官汙吏卻仍在盤剝百姓，中飽私囊，甚至釀成“易子而食”這等慘絕人寰之事。

褚琰所要做的，便是懲治這些貪官汙吏，將百姓應得之物，悉數歸還。

而與祈安的相遇，正是在處理永州問題期間。

永州知府借職務之便，凡朝廷撥付的公款、救濟錢糧及各類補助，皆要暗中剋扣部分中飽私囊，更巧立名目增添雜稅，致使百姓稅負沉重，生計艱難，卻申訴無門。

褚琰在查辦案情時也會實地訪查，正是在某次巡查途中，發現祈安獨自倚樹啜泣。

他見過太多百姓成群哀泣的場麵，卻從未遇到過這般形單影隻的哭泣者，一時竟不知如何應對，幸而小姑娘自己哽嚥著道出緣由。

原來，她也是受害者。

褚琰試探著邀她同去用膳，未料這小姑娘竟真願隨他而去。當那小手怯生生搭上他掌心時，才驚覺這孩子瘦骨嶙峋得叫人心驚。

後來，行至街市時，小姑娘怯生生扯住他的衣袖，細聲詢問他的姓名。

因為記著靈觀真人的叮囑，所以褚琰脫口道出“淩羽”那個化名。順勢詢問之下，也知道了這瘦弱的小姑娘名叫祈安。

用膳時，小姑娘終於顯露出防範之心。

不過，不多。

那般天真的模樣，讓褚琰既覺得有趣，卻又莫名心酸。

待祈安狼吞虎嚥地吃完，竟還怯怯地詢問能否將剩菜帶走。

褚琰心頭一軟，就給了她承諾，鬼使神差間，竟也給了她那塊秦皇後係在他腰間的玉佩。

自此，褚琰便多了個用膳的伴兒，說來也怪，瞧著她認真扒飯的模樣，倒比山珍海味更令人開胃。

此後，不知不覺間，褚琰已習慣了身側這個小小的身影。在目睹無數人間疾苦後，這小姑孃的存在，竟成了他心中難得的慰藉。

後來，他決定教她執筆習字，帶著她誦讀詩書……

可這授業傳道背後，還藏著幾分難以言說的私念，隻盼能藉此將她多留些時日。

可某日，那抹熟悉的小身影卻未如期而至，心頭驀然空落落的，總覺得缺了些東西。

待尋至慈幼局時，卻見小小的她蜷在角落，臉上猶帶淚痕。

褚琰心頭猛地一揪，早該察覺的。

褚琰為小姑娘討回了公道，將她所受的委屈還了回去，更讓他們明白，小姑孃的背後有人撐腰。

經此一事，他愈發迫切地意識到，必須加快剷除禍根的步伐了，要從根源上解決問題。

也是自那日起，祈安每日留在澄心園的時辰，比往前要更久些。

褚琰注意到祈安其實很愛笑，便想方設法逗她開心。他記得曾見過街邊孩童吵鬨著討要零食玩具，於是依樣買來糕點蜜餞、布偶九連環。果真，每回都能瞧見她綻開笑顏。

一日，小姑娘忽然仰著臉問他：“為何小哥哥總是穿著黑色衣裳？”

褚琰一時語塞，竟答不上緣由。細想來，許是這抹顏色能予人幾分心安。

但見她掰著手指細數其他顏色，尤其將“素白”二字念得格外清脆，眼底滿是期待。褚琰低笑著搖頭，也罷，下回便試一試，討她歡欣。

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可惜後來公務纏身，一直冇能抽出時間。每日匆匆，隻有午膳時間能趕回來陪她吃一頓飯。

後來事情總算告一段落，終於有了空閒時間。可這時才突然想起，自己也是時候該離開了。

該怎麼跟小姑娘開口呢？她知道了會難過吧？

啟程的日子越來越近，最終，褚琰還是把要離開的訊息告訴了她。小姑娘果然紅了眼眶。看著她強忍淚水的樣子，褚琰心裡發緊，這次該怎麼安慰她纔好？

一個大膽的念頭突然閃過——可不可以帶祈安一起離開？小姑娘會願意嗎？母後會同意嗎？

可是，他還是向卓中提出了自己的想法。原以為會遭到反對，冇想到他竟一口答應了。

“訊息往來至少需要三五日，怕是趕不及了。”卓中提議道，“不如等安頓妥當後再來接人？”

褚琰至今記得自己當時的回答。

先斬後奏！

褚琰心頭湧起一陣雀躍，恨不能立刻將這個好訊息告訴祈安。

可當真站在她麵前時，又不禁再一次忐忑——小姑娘會願意嗎？

未料祈安聞言，眸子瞬間亮了起來，嘴角止不住地上揚。褚琰如願看到了她明媚的笑靨。

啟程前夜，褚琰仔細備齊了她所需的一應物件，直至三更天才闔眼。誰知剛入夢鄉，便被急促的敲門聲驚醒。

傳來的竟是噩耗……

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