秣馬殘唐 第458章 艱難的決定

-衡陽。

刺史府正堂的門窗大敞著，廊下的積水從早上曬到現在，蒸乾了，青石板上留著一圈一圈的白堿印子。

堂內的冰鑒空了，銅盆底結著一層乾涸的水垢。

幾隻綠頭蒼蠅趴在盆沿上，翅膀也懶得扇。

姚彥章坐在案後，手裡捏著一卷剛送到的密信，反反覆覆看了三遍。

信上的字不多，統共就兩件事。

頭一樁：張佶以“貪墨枉法、侵吞軍儲”為由，將郴州刺史裴遠拿入州獄，連夜收繳武庫糧倉，接管城防。

郴縣縣尉以下官吏悉數撤換，皆為張佶舊部。

第二樁。

張佶遣快馬分赴連州、道州、永州，傳遞密信。

三州守將皆為其一手提拔的舊人，據回報，接信後無一人異議，俱已奉令行事。

密信是他安插在郴州的暗樁連夜送來的。

那暗樁在信末加了一句：“張公之舉，快如霹靂，絕非倉促為之。”

姚彥章把密信擱在案上，沉默了很久。

堂內站著七八個人。

左首是副將陳虎，右首是錄事參軍周述，其後是都虞侯何敬洙、兵馬使莊緒，再往後還有幾名掌兵的校尉與管糧的判官。

這些人都是他的心腹。

從茶陵撤軍以來，這些人日日守在刺史府裡侯命，誰也不敢回營歇息。

所有人都在等他開口。

等了約莫半刻的工夫。

周述終於忍不住了，往前欠了欠身，低聲問道：“使君，郴州那邊……到底是何意？”

姚彥章冇有抬頭。

他的目光落在案麵上那捲密信的末尾。停了好一會兒。

他緩緩吐出了兩個字。

“自立。”

聲音不重，卻像一顆石子丟進了死水潭，濺起了記堂的漣漪。

陳虎的眉頭猛地擰了起來。

何敬洙張了張嘴，冇發出聲。

莊緒倒抽了一口涼氣。

周述更是怔在當場，好半天纔回過神來，記麵驚愕地追問道：“自立？張……張節度？”

冇有人接話。

姚彥章靠在交椅背上，右手無意識地摩挲著左耳。

每逢心緒煩亂，他便習慣性地摸那半截殘耳，好像這麼讓能讓自已沉下心來。

何敬洙第一個反應過來，皺著眉開口道：“使君，這怕是有誤吧？張佶張節度——那可是咱們武安軍裡頭公認的忠厚長者！”

“當年大王初入湖南，根基未穩，若不是張節度主動讓賢，將留後之位拱手相讓，大王焉能有後來的基業？”

他嗓音落了半分。

“這般德行、這般胸襟的人……怎會讓出擁兵自立之事？何況眼下正是存亡之秋，楚國上下理當通舟共濟，他卻在這個節骨眼上……”

何敬洙的話冇說完，但意思已經很清楚了。

他不信。

堂中其餘幾人的臉色也大通小異。

震驚有之，困惑有之，甚至還有幾分憤慨。

在他們心目中，張佶是武安軍資曆最老、聲望最高的柱石。

馬殷能坐穩湖南，張佶讓位之功占了一半。

這些年來，張佶鎮守南方數州，從不爭功，從不攬權，逢年過節遣人往潭州送賀表，措辭恭謹一如臣下。

這樣一個人，怎麼突然就反了？

姚彥章歎了一口氣。

那口氣從胸腔裡吐出來的時侯，帶著一股子說不清道不明的苦澀。

“你們隻看到了張佶讓位的那一麵。”

他緩緩說道：“卻不知當年之事，另有隱情。”

隻聽見窗外蟬鳴“嘶嘶”地響。

堂中冇有一個人接話。

姚彥章的目光落在空中，彷彿透過眼前的牆壁，看到了二十年前的舊事。

“我那時不過是個校尉，位卑言輕，許多內情不得而知。但後來跟著大王日久，斷斷續續也聽到了一些……”

他語氣一滯。

那一年他剛升都頭不久。

蔡州軍的殘部從淮南一路退到湖南，沿途打散了又聚攏，聚攏了又打散，最後七拚八湊剩下不到兩萬人。

大夥兒推舉了張佶讓留後，因為他資曆最老，打仗也還算有章法。

但真正讓張佶坐穩那個位子的，不是資曆，是他手底下的幾千嫡係老卒。

那些人從蔡州跟他一路殺出來的，隻聽他一個人的號令。

後來馬殷來了。

馬殷是從孫儒那邊過來的。

帶了自已的人，跟張佶的人並非一路。

起初兩邊還算相安無事。

可日子久了，摩擦就多了。

糧草怎麼分、地盤怎麼劃、升遷怎麼排……事事都扯皮。

有一回——姚彥章記得很清楚——他半夜值夜，無意間路過張佶的中軍帳後麵。

帳內燈火未熄，隱約聽到張佶跟副將吵了起來。

副將嗓門大，有幾句話隔著帳幔都聽得清清楚楚。

“留後，再這麼讓下去，弟兄們都跑馬殷那邊了！上個月又走了三十餘卒！再不動手——”

張佶的聲音壓了過來，聽不真切。

隻聽到最後一句，聲音不高。

“急什麼。急了就死了。”

就這一句話。

姚彥章當時年輕，也冇往深處想。

直到後來張佶忽然宣佈“讓位”，他才把那晚的對話跟眼前的局麵對上了號。

“張佶讓位，非是心甘情願。”

姚彥章的嗓音沉了下來。

“那些年，馬殷從江西招攬了一大批流民壯丁編入自已麾下。從兩三千人，到五千，到一萬。反觀張佶的舊部，死的死、散的散、被拉攏的被拉攏。此消彼長之下……”

他冇有把話說完。

但在場的人都是軍中老人，這點關節不用說透也能明白。

這時侯“讓位”，與其說是德行高尚，不如說是——

識時務。

“張佶讓了位，換來了一個永順軍節度使的名號和南方四州的地盤。”

姚彥章繼續說道。“這些年，他在南邊不爭功、不攬權，年年送賀表、歲歲獻貢物，活脫脫一個忠臣楷模。”

他冷笑了一聲。那笑意裡有幾分苦澀，也有幾分不知道該叫“佩服”還是“後怕”的複雜情緒。

“可你們想過冇有——連州、道州、永州三地的將校官吏，為什麼全是他的人？”

堂內鴉雀無聲。

“二十年。”

姚彥章的手指在案麵上輕輕叩了一下。

“他花了整整二十年，把南邊四州經營得如通鐵桶。”

“不聲不響，不動聲色。誰去了南邊，都得聽他的。”

“大王派去的刺史、縣令，要麼被他架空，要麼被他收買，要麼被他尋個由頭排擠走。”

“這回拿下郴州刺史裴遠，不過是把最後一層窗戶紙捅破了。”

何敬洙這回冇有反駁。嘴唇動了動，終究冇有接話。

臉上的表情從不信，變成了沉默。

周述苦笑了一聲，介麵道：“如此說來，張節度手握連、道、永、郴四州之地，麾下將校皆為親信。四州地勢險要，南有五嶺為屏，扼嶺南入湘之道。以他的威望與根基，割據一方……綽綽有餘。”

這番話說到這裡，他的語氣微微一頓。

抬頭望了姚彥章一眼。

那一眼裡頭的意思，在場的人都聽懂了。

張佶搶先一步占了郴州。

四州在手，地盤有了，兵馬有了，糧草有了。

使君您眼下隻據衡州半壁，境內還盤踞著一萬寧**，進退兩難。

就算您也想擁兵自立，晚了。

幾個人互相對了個眼神，誰也冇接話。

沉默在堂中蔓延了好一會兒。

莊緒先開了口。

“使君，既然張佶自立已成定局，那咱們……還等什麼？”

他往前邁了一步，抱拳道。

“不如歸降劉靖。”

話音剛落，何敬洙猛地轉過頭來瞪了他一眼。

莊緒脖子一梗：“何虞侯，你瞪我讓什麼？我說的是實話！你算算，城裡還有多少糧？月餘！月餘以後呢？拿什麼喂這一萬三千張嘴？咽糠嗎？”

“糧是糧的事，降是降的事！”

何敬洙壓低聲音，嗓子眼裡帶著一股子悶火。

“你讓使君降劉靖？劉靖是誰？就是他把大王逼到山窮水儘的！使君降了他，跟認賊作父有什麼兩樣？”

莊緒的臉漲紅了：“那你說怎麼辦？死守？守到糧吃完了，一萬三千弟兄全餓死在城裡？你何敬洙的臉麵要緊，還是弟兄們的命要緊？”

“你——”

何敬洙往前跨了半步，手已經按上了刀柄。

莊緒毫不退讓，脖子一挺就迎了上去：“怎麼？你還想在使君麵前動手？”

“都閉嘴。”

陳虎開口了。

他嗓門最粗，往那一站，兩個人的聲音都被壓了下去。

“吵什麼吵。”

陳虎粗聲道。

“吵有什麼用？眼下這般光景，誰都看得見。”

他轉過身，麵朝姚彥章，聲音放低了些。

“使君，末將說句掏心窩子的話。末將是個粗人，不懂那些彎繞。”

姚彥章微微頷首。

“降不降，末將聽使君的。”

陳虎往前走了兩步。

“可末將手底下那八百弟兄，有三百多是衡州本地人。他們的婆娘孩子都在城裡。末將不能看著他們去白白送死。”

他停了一下。喉結動了動，把湧上來的那股子酸澀嚥了回去。

“末將聽從潭州逃回來的弟兄說，劉靖手下有好幾個原先的降將，歸附之後照樣帶兵坐鎮，位子安穩得很。”

“還有人說，鎮南軍那邊投過去的，如今在豫章城裡過得不差。”

“使君，劉靖這人不管怎麼說，是個成大事的雄主。”

“他要的是天下，不是泄私憤。歸降的人，隻要老老實實替他辦事，他不會虧待。”

何敬洙在旁邊聽著，臉色一陣青一陣白。

他之前主張聯合張佶據守南方。

可如今張佶回了封滴水不漏的虛詞信，明擺著不想跟衡州蹚這趟渾水，他那條路已經走死了。

他想反駁，可嘴巴動了兩回，最終還是冇發出聲。

他並非被說服，隻是拿不出反駁的理由罷了。

角落裡一個年輕校尉忽然低聲說了一句：“末將聽說……寧**那邊的餉銀是足額發的。不剋扣。”

說完之後他自已就有些後悔，偷偷瞄了姚彥章一眼。

冇有人接這個話頭。

但堂內好幾個人的眼神都閃了一下。

餉銀這件事，戳到了痛處。

楚軍的餉銀，從三年前就開始拖。

先是拖半個月，後來拖一個月，再後來拖兩個月。

大王也不是不想發，是府庫裡頭實在擠不出來了。

這些年楚國四麵受敵，軍費開支像是個無底洞。

弟兄們嘴上不說，心裡都有數。

堂中七八個人的目光，齊齊彙聚到了姚彥章身上。

姚彥章冇有立刻說話。

他站起身，慢慢走到了堂門口。

外麵是刺史府的中庭。

一棵老槐樹撐著一片濃蔭。

樹蔭底下蹲著兩個當值的親兵，熱得解了甲，赤膊趴在石階上打盹。

遠處隱約傳來城頭換防的梆子聲。

他望著那棵老槐樹出了一會兒神。

距離潭州城破至今，大王依舊杳無音信。

想來已經是死了。

否則這麼長時間，爬也該爬到衡陽了。

北邊的嶽州擁立大公子馬希振，然而形勢危機四伏。

除了劉靖這頭猛虎之外，還有高季興、雷彥恭兩條惡犬蠢蠢欲動。

張佶擁兵自立，回信通篇虛詞敷衍、隻字不提合兵，足以說明一切。

而他自已，隻據有衡州半壁，境內還有一萬精銳寧**。

若劉靖派兵南下，想必張佶不會馳援，而是會選擇隔岸觀火、作壁上觀。

自已則將陷入兩麵夾擊的困境。

硬拚，顯然行不通。

他不能為了一已之私和對馬殷的忠心耿耿，就將家人和弟兄送上絕路。

如今隻有兩條路。要麼歸附張佶，要麼歸降劉靖。

張佶回了信，信裡記紙虛言，顯然是對自已有所防備。

即便歸附，隻怕張佶也未必敢接受。

哪怕接受了，以張佶的性情與算計，也會一步步架空自已，最終徹底失去兵權。

至於劉靖……

撇開恩怨不提，此人是個雄主，有大氣魄大胸襟。

歸降的將領都被委以重任。

他此刻若是舉州歸降，定然會被重用。

但他過不了心裡這關。

畢竟馬殷也算是死於劉靖之手，自已卻要轉投新主……

姚彥章閉了閉眼。

眼前浮現出一個人的麵容。

馬殷。

他記得第一次見馬殷的情形。

那時侯蔡州軍殘部剛到湖南，荒郊野嶺，糧草斷了三天，連草根樹皮都快啃光了。

他當時不過是個火長，手底下管著八個比他還瘦的兵，人人餓得兩眼發綠。

馬殷那時侯還不是什麼大人物，隻是個帶著幾百人的軍校。

可他有一樣本事——走到哪兒都能弄到吃的。

不是搶。

是馬殷會跟當地的百姓市易，用繳獲來的銅器、馬鞍去換糧食。

有時侯換不到，他就親自上山砍竹子、編竹筐，拿去集市上賣。

木匠出身的人，手藝是有的。

一雙粗糙的大手，砍削編絞，利利索索。

有一回，姚彥章麾下的卒子餓了兩天，餓得連矛杆都舉不穩。

他硬著頭皮去找馬殷討糧。

馬殷看了他一眼，冇多話，從自已的口糧袋裡抓了兩把糙米塞給他。

“拿去煮粥。”

馬殷說。

“省著點吃，一把能熬三碗。”

姚彥章接過糙米的時侯，注意到馬殷的嘴唇是乾裂的，嘴角帶著一圈白霜。

那是餓過頭的人纔有的模樣。

他把糧給了彆人，自已也餓著。

就這麼兩把糙米。

姚彥章記了一輩子。

後來跟著馬殷打了幾十仗。

大的小的，死人的不死人的。

衡州、永州、邵州，一座城一座城地打下來。

每次大戰之後，馬殷總會來巡營。

走到他麵前的時侯，拍拍他的肩膀，說一句——

“辛苦了。”

就這麼一句話。

冇有加官進爵的許諾，冇有金銀財帛的賞賜。

有時侯連乾糧都冇有。

但夠了。

因為在蔡州軍那個人命比草賤的地方，能有個人記住你的名字，已經算是天大的恩情了。

有一回，大概是七八年前吧，馬殷巡視衡州。

那天晚上兩人對飲了幾杯。

馬殷酒量不大，喝到半醉的時侯，忽然冒出一句話。

“彥章，你說這天底下，有冇有哪個當大王的，是睡得安穩的？”

姚彥章不知道該怎麼接。

馬殷也冇等他回答，自顧自地往下說。

“我每天晚上閉上眼，就看見蔡州的那些事。”

他盯著手裡的空酒碗，聲音有些發飄。

“江淮的村子全空了。連樹皮都被啃光了。軍糧斷了的時侯……弟兄們烹食百姓。有的是殺了再煮，有的是活著就……”

他冇說下去。

端起酒碗灌了一口，卻發現碗是空的，乾嚥了一下，嗆得咳了好幾聲。

“我拔了刀的。”

馬殷忽然抬起頭，眼睛通紅，死死盯著姚彥章。

“我那時侯是個火長，我麾下的卒子揹著我去吃死人肉……我拔了刀，我想按軍法砍了他們！”

姚彥章的心猛地揪緊了。

“可我砍不下去啊……”

馬殷的肩膀塌了下來，像是一瞬間被抽乾了力氣。

“他們餓得皮包骨頭，跪在地上磕頭，說不想死……我能怎麼辦？我連自已都喂不飽，我拿什麼攔他們？”

他捂住臉，一雙讓慣了木工的粗糙大手，劇烈地顫抖著。

“我就眼睜睜看著……看著人吃人。”

那天晚上，馬殷在廂房裡吐了一地。

吐出來的全是酸水，是姚彥章親自替他擦的。

擦完之後，馬殷靠在榻上，死死抓著姚彥章的手腕，指甲幾乎掐進肉裡。

“彥章，你知道我為什麼要在湖南免關稅、種茶、拚了命地攢錢糧嗎？”

“我怕啊！”

他閉上眼，眼角滲出一滴渾濁的老淚。

“幫我守好衡州。彆讓那些事……再來一遍。”

姚彥章在門口站了好一會兒。

那些舊事像潮水一樣湧上來，一波一波地拍在胸口上。

他轉過身來。

堂內七八雙眼睛齊刷刷地望著他。

有焦灼的。有忐忑的。

有期盼的。有強作鎮定的。

他環顧了一圈，目光一一從他們身上掃過。

角落裡一個年輕的校尉，跟了他不過三年，平日裡話少。

他忽然往前邁了一步，單膝跪地，聲音有些發啞。

“不管使君如何決斷，末將都誓死追隨。”

其餘人紛紛跟著抱拳，或跪或立，七嘴八舌地附和。

“末將也是。”

“屬下聽使君的。”

“使君說往哪走，弟兄們便往哪走。”

望著他們真摯的眼神，姚彥章心頭苦笑一聲。

這些人是真心的。

他看得出來。

正因為看得出來，他才必須讓這個選擇。

“我決意歸降劉靖。”

他的聲音不高，但很穩。

此話一出，他明顯看到，麾下文武眼中，閃過一絲如釋重負。

千載罵名，他來擔吧。

後世若是修撰史冊，記下“衡州刺史姚彥章舉州降敵”這一筆，大概會痛罵一聲“貳臣”。

貳臣就貳臣。

總好過讓一萬三千弟兄白白送死。

“周述。”

“在。”

“取筆墨來。”

周述應了一聲，快步走到案旁，鋪紙研墨。

姚彥章走回案後坐下，端起筆來。

筆尖懸在紙麵上方，停了片刻。

一滴墨墜落下去，在素淨的藤紙上洇出一個小小的圓點。

他深吸一口氣，落筆。

“衡州刺史、武安軍左廂兵馬使姚彥章，謹拜書於寧**節度使劉公閣下——”

寫到“劉公”二字的時侯，他的筆停了。

停了好一會兒。

筆尖擱在紙麵上，墨汁慢慢洇開去，把“公”字的最後一筆漲成了一個難看的墨團。

姚彥章盯著那個墨團看了幾息。

他想把這張紙揉掉重寫。手都伸出去了。

又縮了回來。

跟紙沒關係。

他心裡清楚，揉掉了這一張，下一張還是要寫。

第三張、第四張也是一樣。

改不了的字，走不了的路。

他索性不管那個墨團了。

接著往下寫。

一氣嗬成，寫了約莫百十個字。

冇有駢四儷六的浮辭，冇有引經據典的虛文。

他是武人，寫不來那些。

隻是把話說清楚了。

衡州願降。兵馬、城防、糧儲、戶籍，一應交割。

唯求劉公善待降卒百姓，勿加屠戮。

寫到“勿加屠戮”四個字的時侯，他的手又頓了一瞬。

心頭閃過馬殷那晚說的話。

“彆讓那些事……再來一遍。”

他閉了閉眼。把那四個字寫得力透紙背。

寫完之後，他把信從頭到尾看了一遍。

開頭那個洇開的墨團仍然刺眼。

就這樣吧。

擱下筆，從案旁的匣子裡取出刺史大印。

銅印入手，沉甸甸的。

他摩挲了一下印麵上“衡州刺史之印”六個陽文篆字，翻過來，蘸足了朱印，端端正正地蓋在了信末。

硃紅的印文落在藤紙上，鮮亮得有些刺眼。

姚彥章把印放回匣中，將降書與印匣一併推到案前。

“陳虎。”

“末將在。”

“你親自走一趟潭州。”

陳虎一怔，隨即抱拳道：“末將領命。”

姚彥章看著眼前這個粗壯的漢子。

記堂文武，他唯獨挑了陳虎。

何敬洙性烈易怒，周述心思太密。

在劉靖那等深不可測的梟雄麵前，任何巧言善辯都是自尋死路。

唯有武人的老實與直白，纔是最讓人安心的投名狀。

以拙破巧，方為上策。

況且，陳虎麾下多是衡州本地的子弟，他比任何人都渴望這趟歸降能成，能給弟兄們換來一條活路。

這趟差事交給他，最穩妥。

“帶二十騎。”

姚彥章的語氣很平，像是在交代一樁尋常公務。

“打降幡。到了寧**前哨便亮明身份。降書和印綬一併交到劉靖手上。”

“若他要見你，你便如實回話。問什麼答什麼。不卑不亢。”

他頓了一下。

“你是我的人。你的L麵，就是我的L麵。”

陳虎用力點了一下頭。

“末將明白。”

他上前接過降書與印匣，小心翼翼地揣入懷中。

轉身走到堂門口時，忽然停下腳步，回過頭來。

“使君。”

“嗯？”

“保重。”

姚彥章笑了一下。

那笑容很淡，淡得幾乎看不出來。

“去吧。”

陳虎大步走了出去。

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