明末第一驛卒 第42章 裁撤驛站的風終於起了

三天後！

白洛城內，劉家大宅的燈籠換了兩盞新的。

劉扒皮坐在正廳太師椅上，右耳根的藥布已經拆了，留下一個暗紅色的肉疙瘩。

他歪著頭，聽管家說完火路墩最近的動向，手裡的茶碗越捏越緊。

“十五個人？還來了個鐵匠？”他把茶碗往桌上一擱，“這臭小子是要在火路墩紮根了。”

劉三垂著手說郭家莊那十二個後生每天天不亮就去火路墩，白天練武，天擦黑纔回村。

那個鐵匠還在火路墩東牆邊支了鐵匠爐，打槍頭打腰刀，風箱從早拉到晚。

劉魁從威武堡趕回來時已是正午。

他在正廳坐下，聽管家把火路墩的情況又說了一遍。

“少了一個驛卒？”劉魁問。

“是！是有一個叫李二狗的馬伕，好些天冇見著人影了，到現在冇回來。”管家回答道。

“魁兒，他們現在和郭家莊的人聯合在一起，還打造武器練武，越來越紮手了！”劉扒皮捂著耳朵看向兒子劉魁。

“父親，心急吃不了熱豆腐！我已經約束了威武堡這邊的手下，不會有人再去那邊巡邏了！”劉魁哼了一聲，“我得到訊息，趙麻子蠢蠢欲動了！”

趙麻子是高柏山另外一股山賊，手底下三四十號人，比黑煞神人多。

趙麻子曾經在保安縣劫過糧車，後來被邊軍追剿逃進山裡，一直冇出來。

他就住在高柏山北麓，離火路墩直線距離不過十七八裡。

“趙麻子這個人我聽說過，心狠手辣，而且還挺精明的，應該不會像黑煞神那樣倒黴！”劉扒皮一聽，點點頭。

“因此，我們隻要靜觀其變，不必插手，隻把火路墩的情報悄悄遞過去！剩下的趙麻子自己會安排。”劉魁冷冷一笑。

拿捏一個驛卒，還需要他親自出馬，簡直就是笑話！

“魁兒，彆讓你爹等太久啊！郭家莊那百畝地，可以產好幾十石冬小麥呢！”劉扒皮叮囑道。

“知道了爹！這小子背後雖然有沈秉忠撐腰，但沈秉忠不過是流官而已！”

......

隨著天氣越來越冷，陝北的流民也越來越多。

先是保安縣逃荒的，然後是安定縣的幾十個佃戶，再後來是清平堡外麵被韃靼遊騎燒了村子的上百號人。

他們在山坳裡搭草棚、掏窯洞，擠在山溝裡像一窩搬了家的螞蟻。

米脂縣衙的糧倉早就見底了。

縣令李正芳派人設了粥棚，但粥稀得能照見人影，撐了冇幾天就斷了。

流民開始往縣城方向湧，先是幾十個，然後幾百個，拖家帶口擠在城門外，伸著手討糧。

李正芳站在城樓上往下看，灰壓壓的人頭沿著官道一直延伸到遠處的土梁。

他轉頭問縣丞府庫還有多少存糧。

縣丞說最多還能撐半個月，而且那些糧是給縣城守軍的，不是賑災的。

“要是不賑災，這些人餓瘋了就是變民。”李正芳的聲音壓得很低。

縣丞無奈搖搖頭。

城樓下麵的流民還在喊，聲音一陣一陣的，像是從地底下冒上來的悶雷。

李正芳連夜寫了一封急報，讓人快馬送往延安府。

急報上寫得很明白：米脂縣境內流民已逾千人，每日遞增，縣庫存糧告罄，請府裡速撥糧銀賑濟。

若無糧，恐生民變。

送信的驛卒快馬加鞭走了不到一個時辰，高柏山方向又下來一股流民，拖家帶口，足有百餘人之多。

李正芳站在城樓上望著官道上望不到頭的灰色人群，眉頭擰成了一根麻繩。

......

此時此刻！

北京城的秋天比陝北涼得早。

紫禁城文華殿裡，大明皇帝崇禎坐在龍椅上，麵前鋪著一道剛遞上來的奏摺。

從他哥哥明熹宗朱由校手中見過江山後，他以雷霆手段清除魏忠賢閹黨，啟用韓爌、錢龍錫等東林與中立大臣入閣。

接著又任用袁崇煥為兵部尚書兼右副都禦史，總督薊、遼、登、萊、天津軍務，全麵負責遼東防務。

他銳意整頓、重用能臣、勤於理政，一度使朝野看到“中興”希望，史稱“天下想望治平”。

但大明王朝已經走到了儘頭，積重難返。

先是陝北大旱，赤地千裡，餓殍遍野，官府仍催繳賦稅。

隨即七月王嘉胤在府穀起義、王左掛在宜川起義，揭開明末農民大起義序幕；

不久高迎祥稱“闖王”響應，星星之火漸成燎原之勢。

而與此同時，蒙古林丹汗大舉入侵大同，殺軍民數萬，大同幾近失守，西北軍事壓力劇增。

崇禎皺著眉頭看完奏摺，生怕又是什麼不好的訊息！

奏摺是都察院禦史劉懋遞上來的。

摺子上說，天下驛站每年耗費國庫銀兩逾百萬，弊端叢生，虛耗錢糧，當裁減以省國用。

終於有人提出一個節源的建議了！

崇禎把奏摺交給司禮監秉筆太監東廠提督王承恩，讓他讀了一遍後，目光掃過殿中諸臣：

“驛站糜爛至此，朕想問諸卿，這驛站，到底還有冇有留的必要？”

禮部右侍郎周延儒率先出班，拱手道：“陛下，臣以為劉禦史所言極是。”

“自天啟以來，各驛官吏中飽私囊，驛馬倒賣、驛卒虛編、糧料冒領已是常事。”

“驛遞十去七八的銀兩落進了私人口袋，真正用在傳遞軍情、接待往來官員身上的不及二成。”

“與其養虎為患，不如痛下決心裁撤。聽說陝西一省大小驛站就有百餘處，若能裁撤，所省銀兩不下十萬。十萬兩，夠養一鎮邊軍三個月。”

“周大人此言差矣。”

兵部尚書王洽出班，拱手道：“陛下，驛站乃朝廷血脈。遼東剿賊、西北防虜，都靠驛遞傳遞軍情。”

“若驟然大裁，萬裡驛道十去七八，遼東的軍報從山海關到京城原本三日可達，裁撤之後少說要走十天。貽誤軍機，誰來擔這個責？”

周延儒轉身看著他：“王大人，你說的血脈，早已淤塞不堪。”

“去年遼東總兵的一份急報從錦州到京城走了整整半個月。驛馬在寧遠驛站被換了三匹老馬，驛卒索要常例銀子不給就拖著不傳。這樣的血脈留著有何用？”

“那是陋規，當整頓，不是裁撤！”

王洽提高了聲調，“二十萬驛卒一旦失業，這些人靠什麼活命？”

“不裁撤，他們至少還有一口飯吃。裁撤了，二十萬人流落街頭，就是二十萬個隱患。現在陝西已經遍地流民了，梁大人是要再添一把柴？”

“那就讓驛站繼續吸朝廷的血？”周延儒毫不退讓，“去年全國驛站耗銀一百三十萬兩，比天啟年間翻了將近一倍。”

“這一百三十萬兩用在遼東能養多少兵？用在陝西能賑多少災民？驛卒固然可憐，可九邊數十萬邊軍就不是命了？”

崇禎聽著兩人爭論，又把目光轉向劉懋。

“劉懋，你是上摺子的人。他們說的你都聽到了，你有什麼話說？”

劉懋趨前一步，撩袍跪下：“陛下，臣所奏並非一時意氣。兩年間臣查閱了天下驛站的曆年賬冊，發現驛政三大弊——官吏侵吞、虛報冒領、私用驛馬，已經滲透進了每一層驛遞。”

“驛站本為傳遞軍情公牘而設，可如今驛站接待的，十成裡有七成是官員私差。”

“回鄉省親，用驛馬；搬家赴任，用驛馬；甚至連官員家眷的胭脂水粉都敢讓驛卒跑腿。”

“朝廷花在驛站上的銀子，大半養的不是驛道，是各衙門私人的腿。”

他從袖中取出一份冊子呈上。

崇禎翻開冊子，一頁一頁地翻。

冊子上寫得密密麻麻：某年某月某日，某官動用驛馬幾匹，傳遞公文幾件；某年某月，某驛虛報馬匹若乾，冒領糧料若乾。

“一百三十萬兩啊！”崇禎合上冊子，聲音有些乾澀，“朕的內帑一年才進二十萬兩。朕想練新軍，想賑災民，想補邊餉——全卡在銀子上。”

“這驛站，朕看著就來氣！”

殿中無人敢接話。

王洽跪下垂首：“陛下息怒。臣所慮者，非驛站該不該裁，而是裁得太急恐生變故。能否先從一省試點？”

“王大人所言極是。”周延儒見皇上已經動怒，順勢給了台階，“陛下，可先從陝西先行裁撤。陝西連年乾旱，驛站虛耗尤為嚴重。”

“臣計算過，陝西大小驛站百餘處，若全部裁撤，年省銀不下十萬兩。裁下來的驛卒編入邊軍，補足各衛所缺額。”

崇禎冇有說話，望著殿外。

秋風捲起台階上的落葉，吹進來幾片，落在殿中金磚上。

“陛下，陝西佈政使陳奇瑜在京公乾，可傳他一問！”王承恩在一旁小聲提醒。

“傳陝西佈政使陳奇瑜麵聖！”