明道登仙 第192章 離北境，入神朝

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第二日，辰時未至，薑風便已結束調息，周身氣機圓融，精神飽滿。他整理好衣袍，來到昨日覲見天璣祖師的主殿大廳，靜立於昨日所站位置稍後處，眼觀鼻，鼻觀心，耐心等候。

殿內星輝依舊，穹頂星圖緩緩輪轉，比昨日似乎多了一絲送彆的靜謐意味。不多時，大殿後方那彷彿連接著另一片星域的幽深廊道中，傳來極輕微的腳步聲。

若星緩步走出。

她已換下昨日那身略顯隆重的正式道袍，穿著一身更為利落貼身的深藍色長裙，衣料依舊點綴著細碎的星紋，長髮用一根簡單的星辰木簪綰起，露出光潔的額頭與修長的脖頸。她眉宇間那份清冷空靈未減，但似乎多了一絲緊繃與對未知的疏離感。她走到薑風身側前方約三步處站定，並未轉頭，隻是安靜地等待著。

兩人到齊，大殿上方，那模糊的星光身影輪廓似乎清晰了一絲。

“若星。”天璣祖師的聲音響起，比昨日更多了幾分鄭重與囑托，“此去曆練，短則數十年，長則百年。唯有當你成功突破，成就‘星河境’時，或百年曆練期滿，方可思歸。此為宗規，亦是你道途必經之坎，可記清了？”

若星微微吸了口氣，抬起頭，清澈的眼眸望向那星光身影的方向，聲音雖輕，卻帶著決心：“弟子……謹記祖師教誨。”

“好。”天璣祖師的聲音緩和下來，帶上了一絲長輩的溫和，“去吧。帶明道去後殿‘星空門’。記住，外界非比峰內，人心紛雜，世事難料。遇事多思量，多向你明道師兄請教，謹慎行事，保全自身為要。”

隨著話音，天璣祖師右側不遠處，那原本光滑如鏡、流淌著星輝的殿壁，忽然如同水波般盪漾開來，向內凹陷，顯露出一道拱形的門戶。門內並非實體通道，而是一片深邃旋轉的星空漩渦，點點星芒在其中明滅不定，散發出穩定而玄奧的空間波動。

“弟子拜彆師尊。”若星再次深深一禮，這一次，她稱呼的是“師尊”，而非“祖師”，其中親近與不捨之意，悄然流露。

禮畢，她不再猶豫，轉身，對薑風微微頷首示意，便率先向著那星空門戶走去。步履依舊輕緩，背影卻挺得筆直。

薑風見狀，也立刻跟上。行至門戶前，他忽然心有所感，停下腳步，轉過身，對著大殿上方那模糊卻偉岸的身影，再次深深一揖，聲音懇切：“晚輩明道，再謝天璣祖師成全與信任之恩！”

天璣祖師並未再出聲，但那星空門戶的光輝似乎柔和了一瞬，如同無聲的迴應。

薑風直起身，不再停留，緊跟在若星身後，一步邁入了那片旋轉的星空之中。

兩人的身影瞬間被星光吞冇。那道星空門戶隨之緩緩閉合，殿壁恢複如初，彷彿什麼都不曾發生過。唯有穹頂星圖，似乎有幾顆星辰的光芒，微微閃爍了一下，隨即重歸永恒的靜謐流轉。

星光流轉的暈眩感與空間拉扯的微妙失衡隻持續了短短一瞬。

當薑風雙腳重新感受到堅實的地麵，視覺恢複清晰時，他已置身於一個陌生的山洞之中。

山洞頗為寬敞，高約三丈，方圓十數丈，四壁是粗糙但堅硬的灰褐色岩石，洞頂垂下幾根半透明的鐘乳石，尖端凝聚著欲滴未滴的水珠。地麵平整，顯然經過人工修整，中央殘留著複雜但已黯淡下去的陣法紋路，正是他們傳送而來的星空門餘韻。除此之外，洞壁四周還能看到一些其他陣法的刻痕與鑲嵌凹槽，不過大多靈光儘失，似乎已經廢棄或處於未啟用狀態，使得整個山洞在昏暗光線下顯得有些空曠寂寥。

他迅速收斂心神，體內五行之力悄然流轉，神識如同無形的漣漪擴散開來，謹慎地探查著山洞內外。確認並無埋伏或即時危險後，他才轉頭看向身旁的若星。

幾乎同時，若星清冷的目光也落在他身上。她似乎還未來得及做任何調整，那張不似凡塵的容顏毫無遮掩地呈現在略顯昏暗的山洞光線下。眉如遠山含黛，眸似古潭映月，肌膚瑩潤生輝，彷彿自帶一層柔和的星輝光暈。山洞的粗糙與黯淡，反而將她那份空靈出塵的氣質襯托得愈發驚心動魄，彷彿一顆墜入凡間的星辰，與這簡陋的環境格格不入。

薑風隻看了一眼，心頭便是一跳。這等容貌氣度，放在外界，絕對是禍非福，尤其是在情況未明的陌生地域。

他立刻移開視線，壓低聲音，語氣帶著不容置疑的鄭重：“若星仙子，請立刻用麵紗或法術遮掩容貌！”

若星似乎微怔了一下，清澈的眼眸中掠過一絲不解，聲音平靜無波：“為何？”

“仙子容光過盛，遠超常人。”薑風語速加快，儘量簡潔明瞭地解釋，“外界龍蛇混雜，人心難測。如此樣貌極易引來不必要的關注、覬覦甚至禍端。我等初來乍到，當以低調探查為先，不宜招搖。”

若星靜靜地看了他兩秒，那雙映著微光的眼眸裡似乎流轉過一絲思考。她冇有反駁，也冇有流露出被冒犯的神色，隻是輕輕點了點頭：“明白了。”

隨即，她素手一翻，掌中便多了一方淡如煙雲的淺藍色麵紗。麵紗材質奇特，似紗非紗，似霧非霧，表麵隱隱有星芒閃爍。她動作嫻熟地將麵紗覆於麵前，瞬間，那驚世容顏便被遮掩大半，隻餘下一雙依舊清冷明澈的眼眸和流暢優美的麵部輪廓。儘管仍能看出是個氣質非凡的女子，但那份直擊人心的“星海仙姿”已被巧妙地淡化、隱藏。

薑風心中暗自鬆了口氣。聽話、明理、且行動迅速，這無疑是極好的開端。看來天璣祖師這位弟子，心性至少是通透的。

“我們先離開此處，探查周圍環境，確認方位。”薑風不再耽擱，身上遁光微起，化作一道不起眼的淡青色流光，朝著山洞唯一的出口，一處被藤蔓半掩的洞口悄無聲息地掠去。

若星冇有任何言語，腳下星輝微閃，身形便如一道輕盈的星光，緊隨薑風之後，速度絲毫不慢，且行動間幾乎不帶起任何風聲與靈力波動，顯露出精妙絕倫的身法。

兩人一前一後，瞬息間便穿過藤蔓縫隙，來到了山洞之外。出了山洞之後，再回頭，剛剛傳送陣之所在便不可見了，應是設有特殊陣法，掩蓋了存在。

飛行了約莫半個時辰，腳下連綿的丘陵與林地逐漸被開墾整齊的農田所取代，阡陌縱橫，溪流如帶。果然，前方地平線上，幾縷灰白色的煙霧嫋嫋升起。

兩人按下遁光，在離那村落尚有數裡之遙的一片林地邊緣尋了條略顯泥濘的土路，悄然降落。薑風整了整衣袍，收斂所有外放的靈光與威壓，看上去便如一個風塵仆仆、氣質稍顯出塵的遊方道士。若星也依樣收斂氣息，麵紗遮顏，默默跟在他身後半步。

兩人沿土路步行，穿過一片稀疏的樹林，眼前豁然開朗。

正是正午時分，金紅色的陽光灑在一片寧靜的村莊上。遠處是依山而建的簡陋屋舍，近處是剛剛結束一日勞作的農人扛著鋤頭歸家，田埂邊有孩童追逐嬉戲，雞犬之聲相聞，炊煙……嗯？

薑風眉頭微蹙，目光落在那“炊煙”的源頭——並非農舍，而是村莊中央一座占地不大、卻修葺得頗為整潔的小廟。廟宇簷角掛著鈴鐺，門楣上掛著“福德祠”的匾額，門口兩邊用石頭刻著一副對聯：土能生萬物；地可發千祥。門前香爐裡插滿了線香，青煙繚繞，嫋嫋不絕。不少村民正排著隊，神情虔誠地將手中的香燭、果品等物供奉進去。空氣裡瀰漫著濃鬱的檀香味，更有一股微弱但確實存在的、屬於香火信仰的獨特“氣息”，讓習慣了清靈元氣的薑風感到些許不適。

“此地的信仰，倒是頗為熾盛。難道是到了神朝了？”他心中暗忖。

就在這時，一位鬚髮皆白、穿著整潔粗布衣衫、拄著根老藤柺杖的老者，注意到了這兩位明顯是外鄉人的訪客。老者眼神還算清明，上下打量了薑風與若星一番，尤其在若星那即便遮著麵紗也難掩特殊氣質的身形上多停留了一瞬，才緩緩走近，開口問道：“二位客人，可是從外地來的？”

聲音蒼老，帶著此地特有的口音，但還算清晰。

薑風拱手還禮，態度溫和：“正是。我二人途經此地，見貴村香火旺盛，不知可是有何節慶或祭祀？”

老者聞言，臉上露出自豪而又虔誠的笑容，指了指那香火繚繞的小廟：“我們這是在供奉土地爺哩！客人有所不知，我們這兒的土地爺可靈驗了，保我們村子這幾年風調雨順，田裡收成也好。二位遠道而來，也進去上一炷香吧，土地爺定會保佑你們一路平安。”

“土地爺？”薑風目光再次投向那小廟，神識卻謹慎地冇有直接探入，隻是感應著那廟宇散發出的、混合了香火與微弱靈性的氣息。他婉拒道：“多謝老丈美意。隻是我二人尚有要事在身，不敢叨擾神靈。敢問老丈，離此地最近的郡城當往何處去？”

老者見他們不打算上香，也不勉強，依舊和氣地指點道：“無事，土地爺慈悲，不會怪罪。你們沿著腳下這條路一直往前走，穿過咱們村子，再經過前麵五個村子，差不多就能看到鹹豐城的城牆了。腳程快的話，天黑前能到。”

“多謝老丈指點。”薑風再次道謝，示意若星跟上，兩人便沿著土路，繼續向村內走去。

經過那座香火鼎盛的“福德祠”時，薑風腳步未停，卻悄然運轉了“靈眼術”，雙眸深處一絲微不可察的五色光華流轉，朝廟內那尊被香菸熏得有些發暗的土地公泥塑瞥去。

泥塑看上去平平無奇，尋常匠人手藝，但就在薑風目光掃過的刹那，那泥塑空洞的眼窩深處，似乎有兩點極其微弱的、常人絕難察覺的靈光一閃而過！那靈光並非惡意，更像是一種被驚動的、帶著審視意味的感應，彷彿泥塑“活”了過來，也在回望著他。

薑風心中一凜，麵上卻不動聲色，迅速收回了目光與法術。這土地神，果然不是單純的泥胎木偶，已凝聚了不弱的香火靈性，甚至可能是位神明。

兩人剛走出村子範圍，來到一片相對空曠、臨近稻田的土路拐彎處，四周無人。

忽然，前方路旁的一棵老槐樹下，一縷淡淡的青色煙氣毫無征兆地自地麵升起，迅速凝聚成形。

煙氣散去，一位身著樸素褐色員外袍、麵容慈和、手持一根虯結木杖的老者，赫然出現在兩人麵前。其容貌，與方纔廟中那尊土地公泥塑，一般無二！

老者麵帶微笑，目光先是掃過薑風，隨即更多地在若星身上停留了一瞬，眼神深處帶著一絲不易察覺的恭敬與審慎。他手持木杖，微微欠身，開口道：“老朽乃此方土地，見過二位上仙。上仙遠來，有失遠迎，還請見諒。”語氣謙和，姿態放得很低，顯然感應到了薑風與若星身上遠超尋常修士的隱晦氣息。

“土地神不必多禮。”薑風拱手還禮，開門見山道，“我二人意外流落此地，正欲打聽方位。不知此地隸屬何國何郡，何方勢力管轄？”

土地神聞言，態度更加恭敬了幾分，詳答道：“稟上仙，此地乃是大周神朝治下，風車郡鹹豐城所屬的鬆林村地界。小神便是受鹹豐城隍鐘山大人敕封，掌管此村及周邊五裡之地的福德正神。”

“大周神朝……”薑風低聲重複，心中瞭然。果然遠離大燧國，進入了以神道信仰立國、體製迥異的大周疆域。此等神國，城隍土地體係嚴密，與世俗王朝緊密結合，修士在此行事需格外注意分寸。他念頭急轉，接著問道：“多謝土地神解惑。不知這風車郡內，何處設有可遠距離傳送的陣法？我二人亟需返回故土，願支付相應資費。”

土地神捋了捋鬍鬚，略作思索，答道：“上仙所問傳送陣……據小神所知，風車郡內，唯有郡城‘風車城’附近的城隍域中，設有官方管控的遠距離傳送陣，用以溝通神朝其他大城乃至邊境要地。上仙可前往郡城城隍廟，依禮求見城隍爺，或能得允使用。”

他話鋒微轉，略帶歉意地補充道：“不過……容小神多嘴一句。近來聽聞神朝西境與那‘金山寺’佛國有些摩擦，邊境不靖。為防奸細與物資非法流通，各處傳送陣的啟用審批似乎都收緊了許多，非緊要公務或持有特殊令牌者，恐難獲準。上仙若無緊急公務在身，隻怕……需有些波折。”

“城隍域，傳送陣收緊……”薑風眉頭微皺，這倒是個麻煩。神朝體製內，尤其是涉及跨域傳送這等敏感事務，規矩森嚴，絕非散修或外來修士可以隨意通融。

“既如此，多謝土地神指點。我等便先去郡城看看情況。”薑風不再多問，向土地神拱手道彆。

“上仙慢行。”土地神也連忙還禮。

薑風與若星對視一眼，後者微微頷首。兩人不再停留，身上遁光亮起，化作一白一淡藍兩道流光，騰空而起，向著土地神所指的郡城方向掠去，很快消失在天際。

待兩人遠去，土地神才直起身，望著他們消失的方向，輕輕舒了口氣。這兩位“上仙”氣息莫測，那戴著麵紗的女修，雖無逼人威壓，但那份冰冷漠然的氣度與周身隱約流轉的、他從未見過的奇異道韻，讓他本能地感到敬畏。好在對方隻是問路，並無滋事之意。

他不敢怠慢，身形一晃，化作一縷青煙冇入地下，迴歸自己的小小陰域。隨即，他取出一方刻畫著簡單符文的土黃色令牌，將今日有兩位氣息深沉、詢問傳送陣的外來高階修士路過之事，以神道秘法凝成訊息，恭敬地傳向了自己的頂頭上司——鹹豐城城隍，鐘山。

做完這一切，土地神才重新坐回自己的神座，繼續處理起村中那些瑣碎卻關乎村民生計的祈願與瑣事。神道修行，便是於這細微處見功夫，半點馬虎不得。而那兩位過客，以及他們可能帶來的變數，已不是他這個小小村野土地能夠操心的了。

離開鬆林村，薑風駕著遁光，一邊朝土地神所指的郡城方向飛行，一邊在腦海中梳理著關於大周神朝的相關見聞與知識。

神朝體係，與玄天界主流仙道宗門迥然不同，甚至可說是背道而馳。其根基並非天地靈氣與個人悟道，而是萬民信仰、香火願力。整個神國的力量源泉，皆繫於那位至高無上的統治者——神皇。傳聞神皇掌握著敕封神明的“香火神器”，能夠彙聚、梳理、分配浩瀚無邊的香火願力，並以此敕封各級神靈，構建起一個自上而下、嚴密如網的信仰與權力體係。

在這個體係中，神靈的力量直接來自於管轄區域內生靈的供奉與信仰。香火越旺，信仰越虔誠，神靈所能調動的神力便越強，其神位也往往更加穩固，甚至有機會獲得升遷。反之，若廟宇荒廢，信眾離散，神靈便會逐漸衰弱，甚至可能神位崩解，重歸虛無。

神朝的行政架構，與世俗王朝有相似之處，卻又更加玄奧。最基層的，便是如鬆林村土地這般掌管一小片地域的“福德正神”。往上，則是權柄更重、管轄範圍更廣的城隍。城隍亦有等級之分：掌管一縣之地的縣城隍、管轄數縣的府城隍、以及坐鎮重要都城、位高權重的都城隍。城隍不僅管理陰司鬼事，更在一定程度上影響陽間秩序，執掌一地生靈的禍福生死，權柄極大。

城隍之上，還有管轄一郡的陰守，通常由實力強大的都城隍兼任，統籌更大區域的神道事務。而這一切的，便是統禦萬神、執掌乾坤的神皇。

此外，神朝體係內還有許多不直接管轄固定地盤的“職能神”，如監察神、巡察神、功曹神、力士神等等。他們負責神道體係的運轉、監督、升調、雜務等，雖然通常冇有固定的廟宇享受香火供奉，但每年可以從神皇主導的香火分配中獲得相應份額，以供修行與維持神職。

神道的修行境界劃分也與仙道大相徑庭，自成體係：

通靈境：初步凝聚香火神軀，能與信眾簡單溝通，施展微小神通，對應仙道練氣期。之前的土地公便是此境。

法相境：香火願力凝練，可顯化威嚴法相，神通大增，能庇佑一方，對應金丹期，一般的縣城隍與府城隍便處於此境界。

掌域境：對管轄地域的掌控達到極高層次，可調動地域內部分天地之力，神威赫赫，對應神通期。強大的都城隍多在此境。

大帝境：近乎與所掌廣袤疆域相合，神通無邊，乃神道頂峰，對應仙道洞天境。神皇及其麾下極少數古老尊神，方有此等修為。

正因如此，那通靈境的土地神，在麵對明顯氣息強於他的薑風，以及氣質特殊、來曆莫測的若星時，纔會那般恭敬小心。

然而，這並不意味著大周神朝排斥其他修行體係。恰恰相反，對於非“教派類”（特指那些有嚴密組織、廣泛信眾、可能動搖神道信仰根基的宗教，如某些佛國、道統）的修士，神朝往往持歡迎甚至招攬的態度。

原因在於，神道雖依托信仰，力量獨特，但也有其侷限與不便。絕大多數神靈，其力量與管轄地域深度綁定。在其神職轄區之內，他們能調動香火願力，實力倍增；可一旦離開自己的“地盤”，神力便會迅速衰減，甚至可能跌落境界。這種地域性限製，使得神靈在處理某些需要遠行、跨域或涉及複雜外部事務時，往往力有不逮。

因此，神朝需要藉助其他體係的修士力量，來處理一些神靈不方便或無力處理的事務，比如跨域探索、追蹤要犯、處理某些不涉及信仰爭奪的修士糾紛、乃至一些需要特殊專業知識的任務（如煉丹、煉器、破解古陣等）。

而對於許多仙道無望、或是不願受大宗門束縛的旁門左道、散修而言，為神朝效力也是一條不錯的出路。通過完成神朝釋出的任務，積累“功績”，不僅能在生前獲得資源、庇護乃至官職，更重要的是，若能積累足夠的功績與認可，死後魂魄有望被神朝接引，敕封為最低階的神吏甚至土地、山神，從而獲得另一種形式的長生與權力，這對許多前路已斷的修士有著莫大的吸引力。

“先到郡城，摸摸情況再說。”他打定主意，稍稍提升了遁速。

遠處，一座規模遠比鬆林村龐大、城牆輪廓在暮色中若隱若現的城池，已然在望。風車郡郡城——風車城，快到了。

遠遠望去，城池規模頗為宏大，灰黑色的城牆高逾十丈，在夕陽餘暉下泛著冷硬的光澤。城門樓上懸掛著巨大的銅質風車標誌，在晚風中微微轉動，發出低沉而規律的軋軋聲響，似乎是這座以“風車”為名的城池特有的一種報時或祈福裝置。城門洞開，人流車馬絡繹不絕，多是結束一日勞作歸家的農人、行商的小販、運送貨物的牛車驢隊。守門的兵卒穿著半舊的號衣，拄著長槍，懶洋洋地打量著進出人群，偶爾對看起來闊綽些的車馬吆喝兩聲，收幾個進城錢，對於衣著華貴、步行而來的薑風二人，隻是隨意瞥了一眼，並未在意。

一入城內，喧囂熱騰的市井氣息便如溫暖的潮水般湧來。街道算不上特彆寬闊，地麵是夯實的黃土，被無數足跡車轍壓得平整光亮。兩旁是擠擠挨挨的屋舍鋪麵，多是單層或兩層木結構建築，門板老舊，招牌幌子在暮色中招展。飯鋪裡飄出燉肉和蒸餅的濃香，鐵匠鋪傳來叮叮噹噹的打鐵聲，布莊的夥計正忙著收起門外的布匹，雜貨鋪前婦人挎著籃子與小販為了幾文錢爭得麵紅耳赤。孩童們像泥鰍一樣在人群中鑽來鑽去，嬉笑打鬨。空氣裡混合著飯菜香、牲畜味、塵土氣息，以及那股無處不在的、淡淡的檀香味——源自街角巷尾隨處可見的大小神龕和香爐。

而在城中偏北方向，那股尤為厚重、純淨的香火願力如同無形的華蓋，籠罩著一片區域。即使隔著數條街巷，薑風也能清晰感知到。那裡，便是風車城隍廟所在。

兩人並未直奔城隍廟，薑風決定先找處落腳之地，並讓若星初步感受一下外界凡人城鎮的模樣。

他們沿著主街漫步，薑風一邊留意著兩旁客棧的招牌，一邊低聲向若星介紹著一些常見的事物——那些飄著“酒”字旗的是賣酒食的，掛著不同顏色幌子的可能是旅店，路邊小攤販賣的是此地特色的炊餅或糖人。若星戴著麵紗，隻露出一雙清冷的眼眸，靜靜地跟隨著薑風的腳步，目光卻如初生的星辰，好奇地流轉於這陌生而鮮活的景象之間。

她看到糖人攤販用熬化的糖稀飛快地勾勒出鳥獸形狀，孩童們歡呼雀躍；看到街角說書人唾沫橫飛，周圍裹著粗布衣裳的聽眾們聽得如癡如醉，時而歎息時而鬨笑；看到挑著鮮亮果子的農婦與顧客為了幾個銅板爭執得臉紅脖子粗；也看到不遠處一座小小的“井神祠”前，有穿著補丁衣服的老嫗正顫巍巍地奉上一碗清水與幾顆乾棗。

這一切，都與摘星峰上永恒的寂靜、規律的星力流轉、簡潔到近乎淡漠的日常截然不同。這裡充滿了嘈雜的聲音、混雜的氣味、粗糙卻鮮活的色彩，以及最為直觀的——屬於凡俗眾生的、為生存而奔波勞碌、又於細微處尋找樂趣與慰藉的蓬勃生命力。她看得仔細，卻很少發問，隻是偶爾在薑風解釋時，會微微頷首，表示理解，但那眼神中的專注與一絲不易察覺的新奇，卻瞞不過薑風的觀察。

最終，薑風在離主街稍遠、相對清淨的一條巷子裡，選中了一家名為“老張客棧”的普通旅店。門麵不大，燈籠昏黃，院子裡拴著幾頭馱貨的毛驢，瀰漫著草料和牲畜的氣味。店主是個滿臉皺紋、叼著旱菸袋的老漢，見有客來，忙不迭地招呼。薑風要了兩間乾淨的普通客房，付過銅錢後（從城中幾個小偷手裡借來的），並未急著休息。

“天色尚早，我帶你去看看此地的城隍廟。”薑風對若星道，“那是神朝在此地的權力核心，香火最盛之處。”

若星點了點頭。

兩人離開客棧，向著香火願力最為濃鬱的方向走去。越靠近城隍廟區域，街上的氛圍似乎也隱隱莊重了幾分，行人說話聲不自覺地放低，販賣香燭、紙錢、神像的攤販多了起來，空氣中檀香味愈發濃烈。

轉過一個街角，風車城隍廟的全貌便映入眼簾。

那是一片占地頗廣的建築群，比周圍的民居商鋪明顯高大莊嚴許多。硃紅色的圍牆有些斑駁，但依舊氣勢沉凝。廟門寬闊，門楣上懸著“風車郡城隍廟”的匾額，黑底金字，在門口懸掛的燈籠映照下顯得肅穆。門前是青石板鋪就的廣場，此刻依舊人流不息，男女老少皆有，大多衣著樸素，麵容虔誠。他們或手持粗長的線香，或挎著裝有瓜果點心的竹籃，在廟門前排起不算整齊但井然有序的隊伍，等待著進入正殿焚香禱告。一些上了年紀的信眾，甚至就在廣場角落的蒲團上跪拜，口中唸唸有詞。

廟宇上空，濃鬱的香火之氣幾乎肉眼可見，凝聚成淡淡的灰白色煙雲，繚繞在殿宇飛簷之間，在漸深的夜色與燈籠光暈映襯下，透著一股人間信仰所獨有的、沉甸甸的煙火氣與神聖感。廟內隱約傳來廟祝低沉而有韻律的誦經聲，伴隨著清脆的罄響，在這喧鬨又虔誠的廣場背景下，形成一種奇特的氛圍。

廣場兩側，立著幾座石碑，刻著勸善罰惡的鄉約民規，以及本地一些受褒獎的善人義舉。廣場邊緣，有幾個穿著乾淨藍布褂子的廟祝在維持秩序，他們態度溫和，不時提醒香客注意香火，或為初來者指點殿內方位，看起來更像是儘職的管事，而非身負法力的神吏。

“香火鼎盛，民心所向。”薑風心中暗忖。這座城隍廟的力量根植於此地萬千凡民的信仰之中，厚重而綿長。想要在此等地方辦事，尤其是動用敏感的戰略設施如傳送陣，絕非易事。

他轉頭看向若星，隻見她正靜靜地望著那進進出出、神色各異的香客，望著那嫋嫋升騰、彙入廟宇上空白煙的香火，麵紗之上的眼眸中，映照著燈籠搖曳的光與人間信仰的煙。她神色依舊平靜，但薑風似乎感覺到，她那慣常清冷的眸光深處，掠過了一絲極淡的、類似“觀察另一種存在與運行規則”般的專注。對於自幼隻與星辰、虛空打交道的她而言，這種由無數脆弱短暫個體彙聚而成、卻能誕生出如此持久且帶有秩序性力量的現象，無疑是陌生而又值得思考的。

“走吧，今日先看到這裡。具體情況，我們晚上再來此處求見城隍吧。”薑風低聲道。此時凡人眾多，並非探查的好時機，尤其是在這種信仰核心之地。

回去的路上，街市兩側的食肆攤點正是最熱鬨的時候。油鍋裡翻滾著金黃酥脆的炸糕，蒸籠裡冒出白濛濛的熱氣，傳來麪食的甜香，烤架上油脂滴落的滋滋聲伴著誘人的焦香，各種叫賣聲、鍋碗瓢盆的碰撞聲、食客的談笑聲交織在一起，構成一幅活色生香的市井夜宴圖。

若星的腳步似乎微微放慢了些，目光悄然流連過那些琳琅滿目、香氣撲鼻的凡俗食物。她自幼服用的是宗門煉製的辟穀丹或汲取星辰精粹，對於這般充滿煙火氣的“吃食”，僅有極模糊的概念。那些鮮豔的色澤、濃鬱的香氣、食客們大快朵頤時滿足的神情，對她而言，都是一種陌生而新奇的體驗。

薑風察覺到她細微的變化，略一沉吟，低聲道：“這些凡間食物，用料粗樸，烹製也簡單，其中雜質頗多，食之雖能果腹，但於修行無益，反而需耗費靈力祛除雜滓。待日後有機會，我帶你去修士聚集的坊市，那裡有專門的靈膳館，選用蘊含靈氣的食材精心烹調，不僅滋味絕佳，更能增益修為，溫養神魂。”

若星聞言，收回了目光，轉向薑風，輕輕點了點頭，表示知曉，並未多言。對她來說，這隻是觀察的一部分，既然薑風說“不宜”，那便不去嘗試。

兩人回到略顯冷清的“老張客棧”，院子裡靜悄悄的，隻餘下拴著毛驢偶爾的響鼻聲和草料咀嚼聲。

“先回房稍作休息，”薑風在房門前對若星道，“待子夜時分，城中萬籟俱寂，我們再去城隍廟正式拜會此地的城隍爺。白日裡人多眼雜，不是談事的時候。”

若星依舊隻是點頭，推開自己的房門，悄無聲息地走了進去。

薑風回到自己房中，盤膝坐下，調息凝神，同時梳理著稍後可能與城隍交涉的說辭與策略。

子夜將至，城中絕大部分區域都已沉入黑暗與寂靜，唯有幾處勾欄瓦舍方向還隱約傳來絲竹嬉鬨之聲，在夜風中飄渺不定。

薑風悄無聲息地來到若星房門外，輕輕叩了一下。門應聲而開，若星已穿戴整齊，麵紗覆麵，靜靜立於門後，彷彿一直等待著。

“走吧。”

兩人身影融入夜色，如同兩道淡淡的影子，在屋簷巷道間快速穿行，冇有驚動任何凡俗生靈，連夜間巡邏的更夫和野狗都毫無察覺。

再次來到城隍廟前的廣場，景象與白日迥異。空曠的青石板上灑著清冷的月光，白日裡熙攘的香客與攤販早已散去，隻餘下廟門兩側的石獅沉默矗立。廟宇本身在夜色中顯得更加巍峨肅穆，朱門緊閉，唯有簷角懸掛的幾盞長明燈，散發出昏黃而恒定的光芒，照亮門前一小片區域。

然而，在薑風與若星的靈覺感知中，此地絕非空無一人。廟門兩側，月光照不到的陰影裡，隱約有兩道高大、凝實、散發著淡淡金輝與威嚴氣息的身影，如同門神般佇立。那是城隍赦封的“金甲力士”，屬於城隍麾下的低階護法神兵，尋常凡人不可見。

當薑風與若星在廟門前數丈外顯出身形時，那兩道金甲力士虛影立刻凝實了幾分，目光如電，鎖定二人。其中一位向前一步，手中虛幻的金瓜錘微微一頓，發出低沉而肅穆的聲音，直接在薑風二人識海中響起：

“來者止步！此乃城隍爺神居重地，陰司之所。兩位仙長夤夜來訪，所為何事？”聲音帶著神道兵將特有的鏗鏘與不容置疑。

薑風上前一步，拱手為禮，語氣客氣但也不失分寸：“二位力士有禮。我二人乃是雲遊四方的修士，道號明道，這位是我師妹若星。因宗門忽有急事相召，需即刻返回，奈何路途遙遠，耗時太久。聽聞風車郡城隍爺座下設有傳送陣，可通邊境，故特來拜見城隍爺，懇請行個方便，允我二人借用傳送陣一用。所需資費或貢獻，但憑城隍爺吩咐。煩請力士代為通傳一聲。”

金甲力士的目光在薑風與若星身上掃過，尤其在若星那即使遮麵也難掩特殊氣息的身形上多停留了一瞬。他能感覺到眼前男修氣息沉凝，修為不弱，而那女修更是氣息幽深難測，絕非尋常散修。這樣的組合夤夜求見，雖有些突兀，但言辭客氣，理由也算正當。

略一沉吟，先前開口的那位金甲力士點了點頭，聲音依舊肅穆：“原來如此。仙長稍候，容某入內稟報城隍爺知曉。”說罷，他對同伴示意了一下，身形化作一道金光，冇入那緊閉的硃紅廟門之中，消失不見。

薑風與若星便站在原地等候。夜風拂過空曠的廣場，帶來遠處依稀的犬吠與廟宇簷角銅鈴輕微的叮噹聲。月光如水，將兩人的影子拉得細長。

過了一會兒，那扇緊閉的硃紅廟門無聲地滑開一道縫隙，方纔進去通傳的金甲力士從中走出，身上的金光似乎比之前凝實了些許。他來到薑風麵前，抱拳道：

“仙長，城隍爺已知曉二位來意。”他的聲音依舊低沉，但語氣比剛纔緩和了一些，“隻是……如今西境戰事已起，神朝與金山寺摩擦升級，上方嚴令，各郡城隍域內傳送陣，除神朝緊急軍務、物資調配及特許事項外，一律暫停對外啟用，以防不測。城隍爺雖知二位歸宗心切，卻也不敢違抗上命，還請仙長見諒。”

薑風眉頭微蹙，這結果雖在意料之中，但仍不免失望。他沉吟道：“既如此，不知城隍爺可有其他建議？我二人確需儘快離開大周疆域。”

金甲力士似乎早有準備，答道：“目前戰事焦灼，神朝境內傳送陣皆不可用。兩位隻能自行前往邊境。不過城隍爺慈悲，確為仙長指了條路。仙長可自此向西而行，穿過我大周風車、河西、望西三郡地界，便可抵達‘黃沙大漠’邊緣。那大漠深處，有一座名為‘綠水城’的修士城池，乃是一位神通境散修真君‘黃龍上人’所立，不受神朝直接管轄。城中據說設有連通外地的傳送陣，隻要支付足夠代價，或完成黃龍上人設下的某些條件，便有使用之機。此去路途雖遠，且需穿越三郡及部分荒漠，但或許是眼下最可行的辦法了。”

黃沙大漠？黃龍上人？綠水城？薑風迅速將這些資訊記下。雖要繞遠路，且那黃龍上人聽起來也非易與之輩，但總好過困在此處，或硬闖神朝禁令。

他輕輕歎了口氣，向金甲力士拱手：“多謝力士告知，也請代我二人謝過城隍爺指點之恩。”

“仙長客氣。”金甲力士還禮。

薑風心念一動，想到一事，又從紫金葫蘆中取出約莫數枚中品靈石，用袖袍遮掩著遞了過去，同時低聲問道：“還有一事請教力士。我二人初來乍到，對周邊修士聚集之所不甚熟悉。不知距離這風車城最近的、仍在正常運作的修士坊市在何處？想購置些丹藥符籙，以備長途跋涉之需。”

那金甲力士目光在靈石上掃過，不動聲色地接過，迅速收入甲冑之內，語氣也越發和善了些：“仙長問得巧。由此向西約三千裡，便是‘潛江河’。河中主事的乃是‘潛江水神’大人。水神大人性情……嗯，頗為通達，在其水域設有一處‘潛江坊市’，專供往來修士交易，不受前線戰事直接影響，目前應當還在開放。仙長若需補充物資，或可去那裡看看。坊市中亦有租賃飛舟、購買地圖的商鋪，或許對仙長西行有所幫助。”

“潛江河，潛江水神，潛江坊市……”薑風記下，再次拱手，“多謝力士指點，感激不儘。”

“仙長慢走。”金甲力士側身讓開道路。

薑風不再停留，轉身對一直安靜立於身後的若星道：“師妹，我們走吧。先去那潛江坊市看看，再做打算。”

若星微微頷首，依舊是那副清冷沉默的模樣，彷彿剛纔的對話與她無關。

兩人如來時一般，悄無聲息地離開城隍廟前的廣場，身形融入夜色，很快消失在街道巷陌的陰影之中。

金甲力士目送他們遠去，直到感知不到二人的氣息，才轉身，金光一閃，重新冇入那厚重的廟門之後。

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