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題記：在成為虎王之前，它必須先成為獵物。
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雨季結束後的第三天，空氣中還殘留著濕潤的泥土氣味。陽光透過層層疊疊的林冠，在地麵投下破碎的光斑。這片位於長白山餘脈的原始森林正在甦醒，每一片葉子都在舒展，每一條藤蔓都在悄悄延伸。
一隻西伯利亞虎正穿過晨霧瀰漫的林地。
它的步伐很輕，十厘米寬的掌墊踩在落葉上幾乎不發出聲音。晨光擦過它的脊背，照亮了那些黑黃相間的條紋——這是森林裡最完美的偽裝，當它靜止不動時，就連最警覺的麅子也無法將它從斑駁的樹影中分辨出來。
這是它作為獨行者的第三個月。
三個月前，它還跟在母親身後，學習如何潛伏、如何選擇攻擊角度、如何一口咬斷野豬的頸椎。那時的它不需要思考，母親的氣味就是整個世界的邊界。而現在，母親的氣味已經散儘，領地的概念像一道無形的牆，將它隔離在這片陌生的森林中。
饑餓是它最先學會的詞彙。
胃袋空空地懸掛在腹腔裡，像一麵被風吹乾的皮囊。上一次進食是什麼時候？四天前，一隻掉隊的麅子幼崽，瘦得皮包骨頭，根本填不飽一隻正在長身體的年輕公虎。那隻麅子的母親在林緣徘徊了很久，發出悠長的哀鳴，那聲音在林間迴盪了整整一夜。
它甩了甩頭，將這些無用的記憶驅散。
晨風從西麵吹來，帶著豐富的氣味資訊。它停下腳步，微微張開嘴巴，讓氣流通過犁鼻器——這是貓科動物感知世界的第二套係統。鬆針的清香，腐殖土的濃鬱，某種小型齧齒類動物的騷味，遠處有馬鹿群的新鮮糞便，更遠處……
它繃緊了肌肉。
那是一種它從未聞過的氣味，濃烈、刺鼻、帶著鐵鏽般的腥甜。不是森林裡的任何一種動物，卻又隱約傳遞著某種危險的信號。它的耳朵轉動著，捕捉到了細微的聲響——一種有節奏的刮擦聲，像是樹枝在反覆摩擦什麼東西。
年輕的公虎伏低了身體，斑紋讓它完美地融入林下的光影。它逆著風向，向聲音的來源移動。每一步都經過精密的計算，寬大的虎掌悄無聲息地避開枯枝，腹部的長毛輕輕掠過地麵的苔蘚。
聲音越來越近。
它從一叢忍冬的縫隙中看到了那個東西。
一塊空地，大約十步見方。空地中央立著一個它從未見過的物體——兩根筆直的黑色樹乾被橫七豎八地釘在一起，形成了某種規則的幾何形狀。那形狀上掛著什麼東西，正在晨風中輕輕搖晃，發出刮擦木頭的聲響。
它的瞳孔倏地收縮成豎直的縫隙。
那是鹿的殘骸。準確地說，是一隻成年馬鹿的前半截身體，被人為地懸掛在那個物體上。鹿的眼睛還睜著，渾濁的眼球上落著一隻綠頭蒼蠅，但它的腹部已經被整齊地剖開，內臟被摘除得乾乾淨淨，像一個被掏空的皮囊。
年輕的公虎從未見過這樣的場景。森林裡冇有哪種掠食者會這樣處理獵物。熊會埋藏食物，狼群會撕碎一切，而它的同類隻會吃掉最柔軟的部分然後棄之不顧。這種整齊的剖割，這種刻意的懸掛，超出了它的認知範圍。
但饑餓戰勝了警惕。
鹿肉的香氣鑽進鼻腔，它的胃猛地收縮了一下。這隻鹿還很新鮮，死亡時間不超過一天，肉色暗紅，冇有**的跡象。它舔了舔嘴唇，再次掃視了一圈空地，確認冇有任何活物的蹤跡，然後從灌木叢中走了出來。
它先繞著那個木製結構走了一圈。那東西比它高出許多，被粗大的繩索固定在兩側的樹乾上。它不知道那是一個簡易的三角架，是偷獵者用來初步處理獵物的工具。它隻知道那上麵掛著食物，而它已經四天冇有進食了。
它小心翼翼地接近，用鼻子觸碰那隻鹿垂下來的後腿。冰涼的，但還冇有僵硬。它張開嘴，犬齒刺入肌肉——
——纔怪。
砰。
它的後腿猛地一軟，身體不由自主地向左側傾倒。它的第一反應不是疼痛，而是困惑。它從來冇有經曆過這種感受——一種灼熱的衝擊力從右肩胛骨下方擴散開來，像是有什麼熾熱的東西正在它體內燃燒。
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